Войдя в круг, атаман поклонился на четыре стороны, поднял пернач.
— Помолчи-и, донцы-молодцы-ы! — снова подал команду войсковой старшина.
Атаман достал из рукава свёрнутый лист бумаги, развернул его, обвёл взглядом стоящих поодаль от него людей.
— Славные донцы-молодцы-ы! — произнёс он. — Сегодня в наш город Черкасск поступила государева депеша. Скажу сразу: без милостей она на сей раз, а с великой к нам просьбой. Обращается государыня-матушка за помощью. Поганый ворог опять затеял противу нас войну. Несметные турецкие полчища покушаются на земли наши благодатные да норовят людей наших забрать в туретчину. Вот и призывает нас государыня-матушка Екатерина Великая сплотиться в сотни и полки, чтобы стать на защиту родной нашей земли!
Голос у атамана зычный, и владеет он им искусно: каждое слово молвит так, что доходит не только до слуха, но и до сердца. Когда кончил, поднял над головой бумагу:
— Вот она, эта депеша. Читай громогласно и явственно! — протянул он дьяку.
Тот откашлялся и стал читать в напряжённой тишине царский документ. Закончив, отступил, поклонился.
— Как ответствовать будем, казаки-удальцы? — вопросил атаман.
Тишина взорвалась голосами:
— Сзывай полки, атаман!
— За родимую землицу всем сердцем!
— Приказывай в поход!
Не впервые приходили на Дон такие вот вести, какие пришли они осенью 1768 года. Привычные к войнам казаки принимали их как должное, сознавая свою роль стражей беспокойной южной границы.
Здесь, на юге, долгие годы сталкивались интересы турецких правителей и России. В силу своего развития Россия нуждалась в выходе к Чёрному морю, через которое она могла бы торговать с дальними странами. Оттоманская же Порта[3] рассчитывала расширить свои владения в Причерноморье. Вот и опять на Дон пришла весть о новой войне, и казаки сбирались в поход.
Одним из первых отправлялся из Черкасска полк во главе с войсковым старшиной Иваном Платовым. Шли казаки к Азовскому морю, на Бердянскую линию. Прощаясь с Матвеем, отец сказал:
— Доглядывай за матерью да братишкой своим. Всё хозяйство на тебе. Вернусь, за всё спрошу без скиду.
— А как же я, батяня? Не дело это — сидеть дома, когда казаки на войне.
— Погодь. Придёт и твой черёд.
Два года. Матвей хозяйствовал вместо отца. За это время немало было призвано казаков. В первый год с походным атаманом Тимофеем Грековым ушло к Крыму три тысячи, а на следующий год Никифор Сулин увёл за Дунай вдвое больше.
На просьбы Матвея зачислить в полк неизменно следовал отказ: один на хозяйстве, сам малолеток. Да и как решиться без согласия отца? Но он решился. Узнав, что небольшая группа казаков отправляется к Крыму, во Вторую армию, он примкнул к ним. Матери сказал:
— Вернётся отец, повинюсь, приму наказание. Только далее не могу здесь оставаться.
Группу возглавил хорунжий Фрол Авдотьев, опытный, не раз участвовавший в походах казак. Урядника Платова он неожиданно определил своим помощником.
Продвигались они быстро и к концу второй недели почти достигли цели, когда произошла стычка с неприятельским отрядом. Дело было под вечер, и казаки уже собирались расположиться на ночлег, как увидели вдали осёдланного, но без всадника коня.
— Э-э, хлопцы-молодцы, тут что-то не то, — высказался Авдотьев. — Ну-ка, Платов, лети вперёд. И возьми с собой силу.
Трое казаков пришпорили коней вслед за Матвеем. Проскакав лощину, они выбрались на гребень и увидели вдали карету, а вокруг неё всадников.
— Никак турки! Карету грабят! Что делать, Платов? Матвей не стал раздумывать.
— За мной! — стеганул он плетью коня. Завидя казаков, турки бросились наутёк.
У кареты недвижимо лежали трое русских солдат. Запутавшись в постромках, ржала раненая лошадь. В карете, забившись в угол, сидел офицер.
— Не стреляй! Свои! — крикнул Матвей, увидя наведённое оружие.
Это был офицер фельдслужбы, ехавший в главную квартиру. При нём находилась важная почта. К счастью, сумка осталась нетронутой…
На следующий день Матвея вызвал сам главнокомандующий, генерал-аншеф князь Долгоруков.
— Вот он самый и есть, — указал на вошедшего спасённый офицер; рука у него на перевязи.
— Подойди поближе, казак! — требовательно произнёс генерал.
Робея, Матвей приблизился — худой, высокий, с выбившимся из-под фуражки чёрным чубом. Глаза, как требовалось, ели высокое начальство. Но тут он вспомнил, что нужно доложить о себе, и во весь голос отрапортовал:
— Донской казак городка Черкасска урядник Платов Матвей!
Прищурившись, генерал оценивающе разглядывал его.
— Тебе сколько же лет, Платов?
Матвей вспомнил, с каким трудом пришлось отцу устраивать его на службу из-за малолетства, и, прибавив к своим летам два года, ответил:
— Девятнадцать!
— А я полагал, менее. — Главнокомандующий пожевал губами, ещё раз смерил его взглядом. — При мне будешь служить, в главной квартире.
И, слегка махнув рукой, повернулся, давая понять, что казак ему больше пока не нужен.
Службу Матвей нёс под начальством хорунжего Фрола Авдотьева. У него он учился не только уставным мудростям, но и умению держать себя с казаками. У Фрола получалось это удивительно просто, и подчинённые с полуслова понимали его.
Через полгода, когда командовавший их сотней есаул заболел, командир полка вызвал Матвея.
— Принимай сотню, Платов. И живо сбирайся сопровождать главнокомандующего.
Матвей опешил: ему заступать на место есаула? Да ведь были более достойные казаки и годами намного старше его? Был и Фрол Авдотьев, хорунжий…
— Что стоишь, Платов? Сей минут действуй! Не мой это приказ! Самого князя! Впрочем, поскачем вместе: представлю тебя казакам.
Сотню выстроил хорунжий Авдотьев. Подъехав к полковому командиру, доложил. И по тому, как ревностно командовал и излишне выпячивал при рапорте грудь, было видно — казак явно рассчитывал остаться за командира.
— Встань в строй, Фрол Авдотьев, — сказал войсковой старшина и подозвал Матвея. — Отныне командиром сотни назначается урядник Платов. Сие повеление самого светлейшего… Р-разойдись!
Уязвлённый хорунжий подъехал к Матвею.
— Ну и ловок же ты, Платов! Чем успел услужить князю?
Матвея даже в жар бросило, едва сдержался в обиде.
— Все мы, Фрол, одно дело делаем: службу несём. А уж как у кого получается — не нам судить. На то есть начальство.
Хорунжий крутнул головой и отъехал.
В войсках главнокомандующий пробыл более недели. И всё это время сотня Платова находилась поблизости, неся охрану, доставляя в корпуса и дивизии пакеты. Дважды казаки ходили в разведку. Старался Матвей изо всех сил, не спал по-настоящему, сутками не слезал с коня.
Старание его не прошло незамеченным. По возвращении князь подозвал его:
— Спасибо, Платов. Доволен тобой. Только негоже уряднику командовать сотней. С сего часа ты — есаул. Своим правом присваиваю чин за усердие и отвагу…
В 1771 году перед армией Долгорукова стояла задача: ворваться через Перекоп в Крым и овладеть им. Шла напряжённая к этому подготовка.
Улучив момент, Платов обратился к князю:
— Дозвольте и моей сотне быть в деле. Направьте к Перекопской крепости, — истинный Бог, казаки не подведут!
— Ладно, подумаю.
В июне начался штурм крепости. Долгоруков вызвал Матвея к себе.
— Просился в дело, вот и иди. Задача нелёгкая, мог бы послать иного, но на тебя большая надежда.
Сотню бросили в сражение в тот самый момент, когда турки дрогнули и побежали. Можно было ворваться в охваченную паникой гущу людей и начисто изрубить их. Но Платов поступил иначе. Используя образовавшийся в боевом порядке турок разрыв, он повёл сотню через него, в глубь вражеского расположения. Когда янычары выскочили на дорогу, что шла из глубины полуострова к крепости, казаки и начали действовать. Перекрыв путь к отступлению, яростно рубились. Платов был в самой гуще схватки.
Опознав в нём начальника, турки старались сбить его с коня. Но Матвей сражался лихо. С одним он расправился сам, одолеть второго помог подоспевший казак.
Фрол Авдотьев бился сразу с тремя. Янычары угрожающе кричали, тесня хорунжего, и тот едва успевал отбивать их удары.
— Держись, Фрол! — крикнул Матвей и бросился на помощь.
Турок развернулся, и есаул едва отвёл удар. В следующий миг он ударил врага по шее. Кровь вырвалась фонтаном, окропила и сползающее с седла тело, и коня, и Матвея.
— Держись, Фрол! — снова прокричал он, подбадривая хорунжего.
Узкой змеёй сверкнула сталь кривого ятагана. Матвей подставил под удар саблю. Вырвался сноп искр.
— Ал-ла-ла! — закричал турок, роняя оружие. Его рука повисла.
— Вот тебе, гад! — вкладывая в удар всю силу, Матвей полоснул сплеча.
После баталии Фрол подъехал к Платову.
— Спасибо, Матвей Иванов. Век помнить буду. Отвёл от меня смерть.
— Ну что ты, Фрол… Одно ж ведь дело творим.
— Ладно… Не останусь впредь и я в долгу…
Долгоруков рейдом казачьей сотни остался доволен. Потребовал, чтобы казаки готовились к новому делу.
Вскоре Платова с сотней направили под Кинбурн. Это была сильно укреплённая крепость, построенная турками в давние времена. Расположенная на глубоко впадающей в Чёрное море косе, она надёжно прикрывала подступы к находившемуся на берегу Днепровско-Бугского лимана Очакову.
Борьба за владение крепостью велась между Россией и Оттоманской Портой издавна. В 1736 году русским войскам удалось ею овладеть, однако удержать не смогли.
И вот теперь опять у Кинбурна разразилось сражение. Казаки Платова показали в нём мужество и храбрость, а их командир — отвагу и зрелость. Долгоруков послал Екатерине грамоту, в которой за отличие в боях просил присвоить Платову чин войского старшины: «Сей есаул, — писал он, — достоин того, чтоб получать под команду казачий полк».
Прибыло высочайшее повеление, Платов удостаивался искомого чина. К этому времени ему исполнилось восемнадцать лет.
В 1772 году русские войска Второй армии овладели важнейшими пунктами Крыма: Арабатом, Керчью, Еникале, Балаклавой, Корфу, а также Таманью. Девяностотысячная армия турецкого ставленника Селим-Гирея была разбита и рассеяна. Сам Селим позорно бежал в Константинополь.
