— Он никогда не перестанет говорить об этом, — согласилась я.
— По крайней мере, у тебя есть собственные фанаты. Там стоит один очень аппетитный мужчина, который не сводит с тебя глаз. На два часа от тебя, — сказала она и я вскользь окинула его взглядом.
У него была темная кожа и бритая голова, под сочными губами виднелась эспаньолка. Его глаза были широко расставленными и ярко-карими. Возле уголка левого глаза была небольшая татуировка в форме полумесяца.
Его пристальный взгляд был прямым, любопытным и сосредоточенным на мне.
Я оглянулась на Линдси, открыв рот.
— Он великолепен.
Она кивнула.
— Видишь? Собственные фанаты. Пока Этан не увидел его и не избил до кровавых соплей за то, что пялится на тебя, все хорошо. И даже если он так и сделает, — сказала Линдси с ухмылкой, растягивая сначала одну ногу, затем другую, — твой запасной фан-клуб вон там. — Она указала на команду Омбудсмена, как мы называли Джеффа и Катчера.
— Они не фанаты; они семья. — Может, не с генетической точки зрения, но определенно в душе. И, принимая во внимание футболку Катчера «ДА, Я ВСЕХ НЕНАВИЖУ», невзирая на их личные причуды.
— Помимо всего прочего. Они на работе.
— Кстати говоря, ты что-нибудь чувствуешь?
Вампиры предпочитали сражаться при помощи катан, и мое личное оружие было закалено моей кровью, дав мне способность чувствовать другое оружие поблизости. Я мысленно настроила свое восприятие игнорировать скрытые клинки, принесенные членами КГ, и на настоящий момент, толпа была чиста.
— Не-а, — ответила я, изучая зрителей, которые улыбались и фотографировались. — Пока все хорошо. Будем надеяться, что так все и останется.
Линдси фыркнула.
— Дорогая, мы вампиры. Наверняка, что-нибудь случится.
Досадное, но справедливое замечание.
— Итак, бегуны, — произнес судья забега в свой мегафон. — До старта остается меньше минуты. Пожалуйста, приготовьтесь.
— Удачи, — пожелала Линдси, сжав мою руку. — Мы будем прямо за тобой.
Я кивнула.
— И тебе. Смотри в оба.
Она подмигнула.
— Во все глаза.
Этан присоединился к нам, перевязав свои волосы небольшим кожаным шнурком, и мы двинулись в начало толпы бегунов, которые растягивали ноги и делали повороты в талии, чтобы размяться.
Он улыбнулся мне, и я оттолкнула стрелу похоти, которая пронзила меня насквозь — и увеличила мой сердечный ритм лучше, чем всякая разминка.
Этан наклонился вперед, согнув локти и колени.
— Готова, Страж?
— Всегда, — ответила я с моей любимой дерзкой ухмылкой. Я повела плечами, повторила его позицию и приготовилась двигаться.
— Внимание!
— На ужин будет «Poulet à la bretonne[2]», — сказал Этан с очевидной угрозой, которая, как я подразумевала, была французской курицей.
— Острые крылышки, — парировала я, и Этан содрогнулся.
— Марш! — произнес судья забега, и пронзительный рев клаксона заполнил воздух.
Я приложила каждый грамм усилия, который смогла выжать, и рванула с линии, отрываясь на несколько шагов от Этана и направляясь вниз по улице. Вампирская сила различалась. Некоторые вампы были сверхсильными и сверхбыстрыми; другие были не на много сильнее людей. К счастью, я обладала обоими из них. Также, как и Этан.
Я решила начать со стремительного старта, чтобы оторваться и попытаться получить начальное лидерство над ним. Мне оставалось только надеяться, что смогу держать темп и не выдохнусь до финишной линии.
Спустя два квартала я поняла, что это было принятием желаемого за действительное. Он был выше меня, с более длинными ногами, а также сильнее и быстрее, поскольку нагнал меня. Он поравнялся с моим темпом, двигаясь бок и бок рядом со мной с полными решимости глазами и легкой улыбкой.
«Boeuf bourguignon[3]», — мысленно сказал Этан, активировав ментальную связь между нами.
«Хрустящий жареный картофель», — возразила я. Он никогда бы не обыграл меня в этой игре. Я была высокой и стройной благодаря годам занятий балетом и моему вампирскому метаболизму, но я разбиралась в еде так же хорошо, как Этан в инвестициях и европейской обуви. Я могла отвечать ему угрозой на угрозу, не прилагая особых усилий.
Оно и лучше, поскольку на бег их требовалось довольно много. Мы двигались как машины, каждый сустав и мышца передвигались точно и настолько быстро, что наши тела казались расплывчатыми.
Я не могла видеть остальную часть группы, но слышала их позади себя — лидирующие бегуны держались в нескольких метрах позади нас, по всей видимости, не возражая против того, чтобы мы с Этаном поборолись за первое место.
И мы боролись. Он не собирался отдавать мне эту победу, или покоряться ужину из картофельной запеканки или мяса на палочках. Но он не создал слабого вампира; я тоже не собиралась сдаваться. Я мельком взглянула на него, увидела, что пот бисером выступил у него на лбу, напрягла свои силы и двинулась. Несмотря на то, что вглядывалась в темную улицу на наличие опасности, я двигалась вперед.
Как псевдо-член охраны Дома, я тренировалась каждый день, и понемногу продвигалась вперед. Сантиметр за сантиметром, я вырвалась вперед, моя кровь неслась по венам, а сердце бешено колотилось. Полметра, затем метр.
Представители ЧДП, сидя на мотоциклах, чтобы перегородить перекрестки, махали и свистели, когда мы пробегали мимо. Мимо проносились кварталы, бетон и стекло делового центра Чикаго, кафе и туристические магазины. Вдоль улиц выстроились люди, некоторые из любопытства, чтобы взглянуть на нас, а некоторые с мерзкими плакатами, которые гласили, что наше появление сигнализирует о конце света. Поскольку вампиры жили среди людей с незапамятных времен, их логика была неутешительно ошибочной.
Мы свернули на Стэйт, побежали в сторону Реки Чикаго, а затем по разводному мосту, что пересекал дорогу. Этан был всего на шаг позади меня, вероятно намеренно, следуя у меня по пятам, чтобы ему было проще.
Но я не собиралась облегчать ему задачу.
Минуло полтора километра, затем три, почти таким же образом. Мои ноги отяжелели и устали, но я проигнорировала это, собралась с силами и поднажала. Может быть, это было неправильно или по-детски, но я хотела выиграть. Я любила и уважала Этана, но сегодня хотела сделать его. Я хотела пронестись мимо него на финише, ликуя своей победе, и отпраздновать с едой настолько поджаренной, обваленной в кляре и приправленной, что ее было бы сложно распознать.
Мы прошли последний поворот перед прямой, которая вела к финишу.
Глаза сосредоточились на арке, я сузила свой взгляд, используя каждую мышцу в моем теле, чтобы продвинуть ноги вперед, быстрее, быстрее, быстрее.
Но потом я услышала их, фанатов, кричащих на финише. — Этан! Этан! Этан! — Они болели за него, надеясь, что он выиграет. Ждали, что он выиграет. Он был их суперзвездой.
Я хотела сделать его... но далеко не так, как хотели они его победы. Моя победа будет удовольствием для меня. Его же будет удовольствием для всех них.
Я позволила себе немного поворчать, признавая, что то, чего я хотела — сделать его полностью и основательно и заставить есть среднезападную запеканку, пока заправка для салата не засочится из его пор — я не всегда должна получать.
Я могла позволить ему выиграть, отдать победу ему и его воздыхателям. Простимулировать его эго и укрепить их фандом. Человеческие фанаты не были чем-то, само собой разумеющимся. Хотя я могла жить без фанфиков.
Но, подумала я с ухмылкой, несмотря на то, что могла отдать ему победу, я стопроцентно собираюсь заставить его побороться за нее.
И он над этим работал. Я поднажала, увеличивая темп, мои ноги так усиленно и быстро работали, что пальцы почти онемели. Я слышала звук его шагов позади себя, его интенсивное и тяжелое дыхание, запах парфюма доносился от его разгоряченного и подвижного тела.
