При расследовании истории с поимкой жука выяснилось, что найден он был недалеко от главного аэродрома Нью-Йорка. Начали обследовать его окрестности и быстро обнаружили огромное количество этих жуков. Они прекрасно здесь обосновались и с аппетитом поедали экзотическую для себя пищу — североамериканских тлей. Оказалось, что недалеко от аэродрома как-то была выброшена крупная партия завезенных из Европы рождественских елей, пришедших в негодность за время длительной транспортировки. С ними, вероятнее всего, и были случайно занесены коровки. В одной из европейских стран устроились они на зимовку в гуще этих заранее заготовленных пушистых елочек. Но вместо спокойного ожидания прихода весны нежданно-негаданно оказались за океаном. Здесь им ничего не оставалось делать, как проснуться в теплом климате раньше срока и приступить к питанию.
Роль в природе. Семиточечную божью коровку вполне можно использовать в качестве «живого инсектицида». Вот как привелось однажды делать это мне. В небольшой нашей тепличке на помидорах в огромном количестве размножилась тля. Мы были в отчаянии: растения чахли на глазах, завязи не развивались, урожай оказался под угрозой. Нам, ярым противникам химической борьбы с вредителями растений, очень не хотелось применять пестициды. И тут я вспомнил, что, возвращаясь на днях с грибной охоты, видел на полевой дороге массу красных коровок. Надо сказать, что в то лето все окрестные поля заросли непахучей ромашкой. За неделю до того на каждом растении можно было видеть плотные колонии черных тлей. Они жадно высасывали соки из нежных стебельков и белых соцветий. Но уже всюду сновали коровки, наслаждаясь сытной трапезой. И вот теперь, очистив ромашки от сосущей их напасти, хищники буквально голодали и в поисках пропитания метались по полю, то и дело перебегая через полевую дорогу.
Вспомнив эту картину, я вышел за околицу, прихватив литровую банку с плотной крышкой. За какой-то час я наловил сотни две жуков. Принес домой и выпустил в теплицу, вытряхнув по десятку на каждое растение. Спустя два дня все наши помидоры были полностью очищены от тли.
На Дальнем Востоке эта коровка занимает место, которое в европейской части давно принадлежит колорадскому жуку — основному пожирателю листьев картофеля.
Здесь она основной вредитель этой важнейшей сельскохозяйственной культуры.
Распространение. Среди божьих коровок изредка встречаются виды-вегетарианцы. Одна из немногих — 28-точечная картофельная коровка, или эпилахна. Распространена она у нас в Приморском и Хабаровском крае, в Амурской области, на юге Сахалина и на Южно-Курильских островах. Обитает эпилахна и на сопредельных территориях: в Северо-Восточном Китае, на севере Японии, на полуострове Корея.
В местах обитания численность картофельной коровки обычно очень высока. Но, в отличие от североамериканского «полосатого разбойника» (о нем речь пойдет позже), этот массовый вид в своих пищевых привязанностях не ограничивается картофелем: среди его излюбленных кормовых растении числятся и помидоры, и огурцы, и арбузы. Встретить коровку за трапезой нередко можно и на кукурузе, подсолнечнике, тыкве, сое и даже на некоторых древесных растениях.
Внешние признаки. Картофельная коровка достигает 0,5 см в длину, имеет сильно выпуклое тело красно-бурой окраски с характерным беловатым налетом. Рассматривая покровы жука в лупу, видно, что налет этот не что иное, как мельчайшие волоски. Само собой разумеется, что на надкрыльях красуются 28 черных пятен-точек. Но этого природе показалось недостаточно, и она наградила жука вдобавок еще тремя черными пятнами, расположив их на переднеспинке.
Образ жизни. Коровки прекрасно приспособлены к жизни в суровых местных условиях: ведь зимой температура здесь может опускаться до минус 45 °C. На зимовку взрослые жуки забираются в теплые укрытия: в лесу — под листья, на опушках и по краям полей — под различные растительные остатки, высохшие сорняки. Некоторые выбирают еще более надежную защиту и закапываются на зиму в почву.
Весной, обычно в середине мая, как только теплые солнечные лучи начнут согревать застывшую природу, жуки выходят из мест зимовки и, немного согревшись, перелетают на картофельные поля, где с жадностью набрасываются на молодые всходы. Спустя некоторое время самки приступают к откладке яиц. Плодовитость самок эпилахны огромна: имеются сведения, что некоторые «матери-героини» способны отложить до 2 тыс. яиц. Но никогда самка не отложит все яйца в одном месте. Словно учитывая возможную опасность для своего потомства со стороны многочисленных врагов, откладывает она свои мягкие беззащитные яички на листья небольшими кучками, штук по 20–30.
