Що ж, борги треба віддавати. Я допоможу йому, чим зможу, а потім піду своєю дорогою. Навряд чи я затримаюся тут надовго, і мені буде приємно залишити про себе добру пам'ять.
Через кілька годин він прокинувся.
— Привіт, — сказав я, виймаючи пробку з фляжки з водою. — Хочете пити?
Він простягнув руку і, напившись, полегшено зітхнув.
— Спасибі. А тепер прошу пробачити мене за погані манери, адже я не встиг представитися. Але…
— Я вас знаю, — перебив я. — Мене звуть Корі.
Він запитливо підняв брову, немов на язиці в нього крутився питання: «Корі, хто?», Але промовчав, розуміюче кивнувши.
— Дуже радий, сер Корі, — звернувся він до мене, як до рівного. — Прийміть мою глибоку вдячність за все, що ви зробили.
— Кращої вдячністю для мене є те, що вам стало легше, — не вдарив я в бруд обличчям. — Хочете перекусити?
— Так, якщо можна.
— Можу запропонувати в'ялене м'ясо і хліб, щоправда трохи черствий. І більшу частину з кругу сиру. Їжте на здоров'я.
Він не змусив себе довго просити.
— А ви не складете мені компанію, сер Корі?
— Я пообідав, поки ви спали. — Я багатозначно подивився на мертвих бандитів. Він посміхнувся. — … Невже ви впоралися з ними один? — Запитав я. — Він кивнув. — Чудово! Так що ж мені з вами робити?
Він спробував зазирнути мені в очі, але в нього нічого не вийшло.
— Не розумію, що ви хочете цим сказати.
— Куди ви йдете?
— Мої друзі живуть приблизно в п'яти лігах на північ. Зустріч з бандитами позбавила мене можливості дістатися до них. Сильно сумніваюся, що знайдеться на світі людина, яка змогла б звалити мене на спину і пронести п'ять ліг. Це і дияволу не під силу! Якби я випростався на весь зріст, ви б зрозуміли, що я маю на увазі, сер Корі.
Я мовчки встав, витягнув шпагу і одним ударом звалив молоде деревце приблизно двох дюймів товщини. Потім я зрубав у нього гілки і вкоротив до потрібної довжини. Зробивши те ж саме з другим деревцем, я спорудив якусь подобу носилок, використовуючи ремені і плащі мерців.
— Удари вашої шпаги смертельні, сер Корі. До того ж вона, здається, срібна.
— Ви в змозі зробити невелику подорож? — Запитав я.
Грубо кажучи, п'ять ліг — приблизно п'ятнадцять миль.
— А що буде з небіжчиками?
— Може, ви хочете зрадити їх землі згідно християнським звичаєм? Чорт з ними! Природа подбає про те, що їй належить. Нам пора йти. Трупи вже почали смердіти.
— Добре б їх чим-небудь прикрити. Вони чесно билися і заслуговують поваги.
Я зітхнув:
— Будь по-вашому, якщо це допоможе вам спокійно спати. Лопати в мене немає, так що доведеться завалити їх камінням. Не осудіть, але могила буде загальною.
— Звичайно, — сказав він. — І спасибі вам велике.
Я уклав шість тіл поруч, одне біля іншого. Поранений лицар щось забурмотів собі під ніс — схоже молитву.
Каменів всюди валялося безліч, тому я працював швидко, вибираючи самі великі, щоб довго не панькається. У цьому й полягала моя помилка. Один з каменів важив фунтів чотириста, і я не став котити його, а просто підняв і поставив на місце.
Я почув здивований вигук, який говорив про те, що лицар прекрасно зрозумів, скільки важив цей камінь.
Я вилаявся про себе. Потім — вголос!
— От чорт, мало не надірвався!
Я став вибирати камені поменше і, заваливши тіла, випростався.
— Все. Тепер ви готові?
— Так.
Я підняв його на руки і поклав на носилки. Коли я укладав його, він щосили зціпив зуби.
— У який бік треба йти? — Запитав я.
— У зворотній. Звернете наліво і дойдете до розвилки. Потім повернете направо. А як же ви мене…
Не кажучи жодного слова я взяв носилки, як мати бере перепеленану дитину, і пішов по дорозі.
— Корі? — Сказав він.
— Що?
— Ви один з найсильніших людей, яких я коли-небудь зустрічав, і мені здається, я повинен вас знати.
Трохи повагавшись, я недбало зауважив:
— Намагаюся весь час підтримувати форму. Живу на свіжому повітрі, займаюся фізичною працею…
— І голос ваш здається мені знайомим…
Він підвівся, намагаючись розглянути моє обличчя, і я вирішив якомога швидше змінити тему розмови.
— Куди ми йдемо?
— У фортецю, яка належить Ганелону.
— Цьому сутязі! — Вигукнув я, ледве не упустивши носилки.
— Хоч я і не розумію значення вимовленого вами слова, — заявив він, — ваш тон говорить про те, що воно образливе. Якщо це дійсно так, я змушений вимагати сатисфакції…
— Хвилиночку, — перебив я. — У мене таке відчуття, що ми говоримо про двох різних людей з однаковим ім'ям. Приношу свої вибачення.
Крізь тканину носилок я відчув, як напружене тіло розслабилося і обм'якло.
— Безсумнівно, так воно і є.
Я продовжував йти по дорозі і незабаром звернув ліворуч. Він заснув, навіть захропів, і тоді я прискорив крок, а потім перейшов на біг. У голову мені прийшла думка про те, що у шістьох бандитів, які мало не відправили лицаря на той світ, є товариші, які можуть влаштувати засідку і напасти на мене, вискочивши з-за якого-небудь куща.
Коли мій підопічний заворушився і зітхнув, я знову перейшов з бігу на звичайний крок. До цього часу я вже пройшов розвилку дороги, на якій повернув направо.
— Здається, я спав, — заявив лицар.
— … І хропів, — додав я.
— Скільки ми пройшли?
— Близько двох ліг.
— І ви не втомилися?
— Трохи втомився, — зізнався я. — Але відпочинку поки не потрібно.
— О боже! — Вигукнув він. — Зізнатися, я радий, що ми з вами не вороги. Послухайте, а ви впевнені, що ви не диявол?
— Звичайно, диявол, — відповів я. — Хіба ви не відчуваєте запах сірки? І моє ліве копито зараз відвалиться від втоми.
Він і справді кілька разів потягнув носом повітря, перш ніж усміхнутися жартові, що мене зачепило.
Взагалі, за моїми підрахунками, ми пройшли вже більше чотирьох ліг, і я сподівався, що він знову засне, і всі відстані у нього в голові переплутаються. Руки мої налилися свинцевою вагою.
— Чому бандити на вас напали? — Запитав я.
— Вони були хранителями Круга. Одержимими. І давно перестали бути схожим на людей. Нам треба молитися богу, сер Корі, щоб душі їх знайшли спокій.
— Охоронцями Круга? Якого Круга?
— Чорного Круга, місця беззаконня, в якому мешкають мерзенні тварюки. — Він глибоко зітхнув. — Джерела всіх нещасть на нашій землі.
— Ця земля не здається особливо нещасною, — зауважив я.
— У Ганелона сильне князівство, і він може дати відсіч будь-якому ворогові. Але Круг розширюється, і я відчуваю, що скоро день рішучої битви.
— Ваша розповідь зацікавила мене.
— Сер Корі, якщо ви досі нічого не знали, постарайтеся забути те, що я розповів. Обійдіть Чорний Круг стороною і йдіть своєю дорогою. І хоча я дорого дав би, щоб ви билися в наших рядах, я не смію ні про що вас просити, тому що ніхто не може передбачити, чим закінчиться битва.
Дорога стала підніматися в гору, і раптово крізь просвіт дерев я побачив знайому мені до болю картину. Від несподіванки я застиг на місці.
— У чому справа? — Запитав лицар, повернувши голову. Потім, придивившись, він полегшено зітхнув. — Виявляється, ми йшли набагато швидше, ніж я думав. Це — замок Ганелона.
Мимоволі я став думати про Ганелона, хоча це не доставило мені задоволення. Він був зрадником і вбивцею, якого я виставив з Авалона і покинув на іншому Відображенні і в іншому часі — приблизно так вчинив зі мною мій брат Ерік. Шкода, якщо Ганелон виявиться саме тут. Це було неймовірно, але можливо. Він був звичайним смертним, а я відправив його в вигнання понад шість століть тому, але за часом цього Відображення могло пройти всього кілька років. Час — одна з перемінних у Відображенях, і навіть Дворкін не знав усіх його особливостей. Або можливо, він-то якраз і знав, і знання це звело його з розуму. Як би то не було, я не вірив, що мова йшла про мого колишнього помічника, товариша і старого недруга, тому що він ніколи не став би пручатися беззаконню, навпаки, творив би його, керуючи самими мерзенними зі всіх творінь.
Я подумав про людину, яку ніс на руках і яка теж жила в Авалоні більше шестисот років тому. Час збігався.
Мені зовсім не хотілося зустрічатися з Ганелоном і бути впізнаним. Він нічого не знав про Відображення і вважав мене чорним магом, який пощадив його життя, але прирік на жалюгідне існування. І хто знає: запропонуй я йому вибір, він міг би віддати перевагу смерті перед вигнанням.
Тим не менш поранений лицар потребував догляду і даху над головою, і тому я продовжував йти вперед.
Все ж цікаво…
Він мене згадав, хоча, звичайно не впізнав. Можливо, йому довелося мати справу з моїм двійником, який правив в цій країні, так схожій на Авалон? А як мене приймуть, коли зрозуміють, хто я такий?
Сонце почало заходити. Подув прохолодний вітерець. Мій підопічний хропів щосили, і я знову перейшов на біг. Мені зовсім не посміхалося зустрітися вночі в лісі з невідомими тваринами з якогось Круга. Я біг, наступаючи на зростаючі в довжину наші тіні, і намагався не думати про гонитву, засідки і інші непотрібні зараз речі. Думки в моїй голові остаточно переплуталися, у мене з'явилося дивне передчуття, і раптово я почув за своєю спиною м'який тупіт: «Топ, топ, топ».
Я поклав ноші на землю, повернувся і витяг шпагу з піхов.
Дві кішки.
За зовнішнім виглядом — сіамські, але кожна — завбільшки з тигра. Твердий погляд яскраво жовтих очей без зіниць.
Коли я встав до них обличчям, вони сіли і втупилися в мене, не мигаючи. Нас розділяло кроків тридцять. Кішка, яка сиділа зліва, відкрила пащу, і я підняв шпагу. «Цікаво, заричить вона чи замуркає?» — Чомусь подумав я.
Але кішка заговорила:
— Людина. Смертний.
— І все ще живий, — сказала другий кішка голосом таким же, як у першої.
— Вб'ємо його, — заявила перша.
— А що робити з тим, хто його охороняє? Вид цієї шпаги мені не подобається.
— Він смертний?
— Підійдіть і дізнаєтеся, — спокійно відповів я.
— Він худий і старий.
— Але він ніс важку ношу швидко і не відпочиваючи. Давай зайдемо з двох сторін.
Як тільки вони встали, я кинувся вперед, і права кішка тут же стрибнула на мене. Моя шпага розколола їй череп і пройшла до лопаток. Я швидко обернувся, і в цей час друга кішка прослизнула до носилок. Я рубонув з плеча.
Удар прийшовся по спині, і клинок увійшов у тіло, як у масло, розрубавши кішку навпіл. Пролунав дикий вереск, що нагадував багаторазово посилений скрип крейди по дошці. Волохате тіло спалахнуло яскравим полум'ям. Перша кішка вже теж горіла.
