Чарльз ФРИЧ
МАСКАРАД
Фантастический рассказ
Холодным октябрьским вечером, закончив работу, Сэм Вудфорд быстро шел к дому, оставляя за собой густой шлейф табачного дыма. В бодрящем воздухе сверкали уличные фонари, и ветер гонял по мостовой сухие листья. В предвкушении приятного спокойного вечера Сэм еще больше ускорил шаг.
Вдруг на дорогу выскочило глазастое чудище и закричало мальчишеским голосом:
— Конфеты, мистер! Конфеты или жизнь!
Сэм попытался сделать вид, что очень напуган, и вынул изо рта трубку,
— Ну, ты меня испугал! Ты ведь монстр с третьей луны Юпитера, так?
— Не бойтесь, мистер Вудфорд, это я, Джо,— ответило чудовище, снимая с головы длинноносую зубастую маску, под которой оказалось улыбающееся мальчишеское лицо, усыпанное веснушками,
— Вот это да! — сказал Сэм, разыгрывая удивление.— У меня нет с собой сладостей, Джо, но ты обязательно заходи к нам, да не один, а с друзьями, сегодня вечером. Думаю, миссис Вудфорд приготовит что-нибудь особенное.
— О! — обрадовался Джо.— Обязательно. До вечера, мистер Вудфорд!
Посмеиваясь, Сэм посмотрел вслед убегающему мальчишке и двинулся дальше. «Может быть, вечер вовсе не будет таким уж спокойным. В такой вечер по улицам бродят гоблины, а эльфы и феи и прочие сказочные существа звонят в двери и требуют гостинцев»,— подумал он и еще раз усмехнулся.
Высоко в небе сверкнул метеорит. Или ведьма на горящем помеле? А может, корабль пришельцев из другого мира? Или какой-нибудь огненный призрак, воскресший накануне традиционного праздника с карнавалом, где каждый может вообразить себя кем угодно. Правда, обычно наряжаются только мальчишки и девчонки...
Он поспешил домой, где жена уже ждала его с приготовленным ужином. Они поели, и Сэм решил посидеть с газетой в своем любимом кресле в гостиной. Нашествие ребятни начнется позже, так что еще есть время отдохнуть. В комнате было тепло, стены дома надежно отгораживали холодную ночь за окнами, и Сэм почувствовал, как постепенно им овладевает состояние сонливого благодушия.
Но тут позвонили в дверь.
Резкий звук звонка напрочь прогнал сон, и Сэм Вудфорд расстроился из-за того, что ему неожиданно помешали. Он закрыл глаза и пошуршал газетой, словно надеялся, что этот ритуал заставит звонок замолчать. Не чувствуя никакого желания вставать, он пошевелил пальцами ног в мягких шлепанцах.
Из кухни доносился шум льющейся воды и звяканье тарелок. Сэм открыл глаза и попытался сосредоточиться на недочитанной статье о последних достижениях национальной программы исследования космоса, но мысли упорно возвращались к незваному визитеру за дверью. Невольно он затаил дыхание.
— В дверь снова позвонили.
— Кора! — крикнул он.— Кто-то пришел.
На кухне еще раз звякнули тарелки.
— Открой сам, пожалуйста, Сэм. Я тут занята.
«Вряд ли это дети,— подумал Сэм.— Еще рано, всего четверть седьмого. Хотя, может быть, это уже пришел Джо, переполненный мальчишеским энтузиазмом и не понимая, что у старшего поколения есть дела поважнее, чем бегать и открывать дверь в неурочное время».
Опять зазвенел звонок, на этот раз более настойчиво.
— Сэм! — крикнула из кухни жена.
— Иду, иду. Сейчас открою.
Он вздохнул, отбросил газету, с неохотой поднялся из мягкого кресла и, пройдя через гостиную в прихожую, рывком открыл дверь. На пороге, моргая от неожиданно яркого света, падающего из дверного проема, стоял молодой человек. По крайней мере лет на двенадцать старше Джо, короткая стрижка, костюм, чем-то напоминающий одежду елизаветинских времен, неуверенная улыбка на лице.
— Здравствуйте,— произнес он звонко. — Я марсианин.
Сэм немного подумал и спросил:
— Не слишком ли вам много лет для этого?
Молодой человек смутился.
— Марсиане бывают разных возрастов. До ста шестидесяти лет бывают. А мне тридцать.
— Я имею в виду,— терпеливо объяснил Сэм,— что вы, по-моему, вышли из возраста, когда играют в карнавальные игры.
— Игры? — гость удивленно нахмурился.— Может быть, вы не поняли? Я с Марса!
— Ну, разумеется,— ответил Сэм.— А я с планеты Венера. Лучше побыстрее говорите, что вам надо, и я пойду дочитывать газету.
— Вы мне не верите?! — с удивлением и болью в голосе воскликнул молодой человек.
— Да куда уж там! — Сэм думал о своем удобном кресле и, мечтая снова в нем оказаться, старался разговаривать доброжелательным тоном.— Я очень ценю шутки, особенно в карнавальную ночь, но что-то вы не похожи на человека, который просто ради шутки будет бегать от дома к дому и звонить в двери. Вы что, швабры продаете? Или журналы?
