«Мы завидуем вам. Вы, наверно, дружите с учеными и помогаете им в работе. Напишите, что вы уже сделали».
На письмо необходимо было ответить. Но что ответить? Разве не стыдно было сознаться, что они ничем еще не помогли строителям и даже больше того — не знали, чем могут помочь?
И вот Каджар придумал:
— Узнать бы, где работает экспедиция, — сказал он, — и я бы доставлял туда свежие газеты.
Предложение понравилось всему отряду. И только звеньевая первого звена Айнабад, смуглая девочка с длинными черными косами, не согласилась со всеми.
— Разве Каджар в тот день, когда он не пришел в школу, не ездил отыскивать отряд изыскателей? — недоверчиво спросила она. — Нашел ли он его?
— Нашел, — ответил Каджар.
Тогда Айнабад насмешливо сказала:
— Конечно, скакать по пескам куда интереснее, чем сидеть в классе. Это знают многие не хуже Каджара. Но учительница не разрешит тебе прогуливать уроки… Связь с экспедицией всегда можно наладить. А вот нужно ли доставлять туда письма и газеты — это еще надо выяснить. Наверно, от них кто-нибудь приезжает за почтой. И, может быть, помощь требуется в чем-то совсем другом… Нет, ребята, надо поговорить с Надей Борисенко, она как раз сейчас здесь — она скажет, что мы должны делать.
«Честное слово, — подумали тогда многие мальчики, — Айнабад права». И только Каджар, которого за высокий рост в классе шутя называли Кичиджиком — малышом, был недоволен, но возражать не стал. Про себя он думал: «Много понимает эта девчонка! Я уже был раз в отряде экспедиции, привез газеты. Все были очень довольны… Конечно, прав я, а не эта зубрилка!»
Но Айнабад не только разумно рассуждала. Она и действовать умела.
Через несколько дней она привела в класс девушку с волосами, светлыми, как солома. Многие ребята раньше не видели таких светлых волос.
Каджар догадался, что это и есть Надя Борисенко, коллектор геоботанического отряда экспедиции. Ясноглазая, весело улыбающаяся, стройная, Надя сразу понравилась всем ребятам.
— Айнабад давно просила меня прийти к вам, — сказала она пионерам. — Вы хотите принять участие в стройке? Очень хорошее дело! Но ведь работу вам нужно выбрать по силам. Вот об этом и подумаем все вместе.
Надя села за парту, и ребята тесным кольцом окружили ее.
— Вот что, ребята, — сказала она: — построить канал — очень трудная задача. Многое должны предусмотреть строители, прежде чем начать составлять проект. Надо знать, как защитить канал от подвижных песков, как уберечь земли от засоления, как избежать потери воды в оросительных отводных каналах. И это еще далеко не все. Вот, например, наш отряд будет отыскивать новые пастбищные угодья. И мне кажется, что в этом деле вы и могли бы нам помочь. Мы будем собирать растения, сортировать, составлять гербарии. Надо собрать образцы всех растений, которые растут в этих местах. Все, что найдем, мы впишем в карту растительности вашего района. Хорошо, если бы вы помогли нам, показали, где что растет. И чем скорее вы приступите к работе, тем ценнее будет ваша помощь. При составлении карты ученые отметят и ваши кустики полыни или веточки арпагана, будут знать, в каких условиях они растут. Нравится вам такая работа?
— Очень даже! — за всех крикнул Реджеп.
— Ну и хорошо!
На совете отряда было решено в первый же выходной день идти к Узбою, собирать травы.
И вот пионеры в пути.
Сначала идти было легко. Поблизости от села многочисленные отары овец выбили в песке твердую стёжку. Но вскоре она растеклась на множество тропинок, занесенных песком. Каждый шаг теперь требовал усилий, и это мешало ребятам замечать все, что попадалось на пути.
А между тем именно в этот предрассветный час пустыня жила полной жизнью. Все живое — все, что способно было скакать, летать, ползать — кормилось до наступления жары.
Днем в пустыне царит безмолвие. Глубоко в песок зароется степной удав, и только небольшая горка песка над ним сможет выдать его врагу. Под кустом саксаула уснет заяц и будет спокойно спать до наступления прохлады: ни волк, ни лиса не пойдут по его следу — раскаленный песок обожжет им лапы…
Вскоре на пути отряда встали высокие барханы. Однако они не испугали ребят. Пионеры продолжали весело болтать, будто торопились воспользоваться прохладой и вдоволь насмеяться и наговориться. Ведь днем, когда печет солнце, лучше не разговаривать: горячий воздух сушит рот и вызывает жажду.
Причиной веселья был тот же Каджар, самый высокий мальчик в классе. Один-единственный из всего отряда, он ехал верхом на ишаке. Ишак был маленький, серый, с длинными ушами, заросшими белой шерстью. Каджар звал его Мелекушем.
— Каджар, наверно, проспал бы, — смеялась Айнабад, — если бы его не разбудил Мелекуш! Он поет красивее, чем сам Кичиджик. — И Айнабад хлопнула ладонью Мелекуша по боку.
От удара поднялась пыль, и на боку Мелекуша остался отпечаток маленькой руки Айнабад.
Ишак задвигал ушами и лягнул задней ногой.
— Каджара разбудил Мелекуш! — подхватила остроносая Эджегыз. Она всегда повторяла то, что говорила Айнабад.
— Кичиджик боится замерзнуть и надел пять рубашек, — продолжала Айнабад. — Посмотрите на него — он похож на тюк хлопка.
— Как хлопковый тюк, — повторила Эджегыз.
Но Каджар не обращал внимания на шутки. Сколько ни приставали к нему ребята, он упорно отмалчивался. Каджар попрежнему считал, что собирать цветы и растения — не мужское дело. Вечером он забежал на почту и узнал, что из того отряда, где он уже побывал однажды, несколько дней никто не приезжал. Писем и газет накопилось порядочно. Каджар взял их. Утром он явился в школу на ишаке, спрятав сверток с почтой под рубашку.
Вожатый отряда, девятиклассник Сетдар, сначала не разрешал Каджару ехать верхом. По Каджар уговорил его.
— Сетдар, — сказал он, — до Узбоя далеко… Мало ли что может случиться с кем-нибудь. А если мы наберем много растений? Ведь тяжело будет тащить. А тут положим все на Мелекуша.
— Ну что ж, — сказал Сетдар, — пожалуй, это верно. Поезжай на ишаке.
И вот теперь, покачиваясь в такт неторопливому, мелкому шагу Мелекуша, Каджар думал, что он все-таки отвезет участникам экспедиции газеты и письма и это будет настоящая помощь. Не какие-то там травки!..
А как хорошо было бы работать в экспедиции! Он сумел бы стойко переносить любые трудности и опасности. Жаль, что он еще только школьник. А ведь он уже большой и сильный. В экспедиции его по росту никто не принял за пионера. И отлично! Пусть думают, что Каджар уже комсомолец!
Каджар не торопил своего Мелекуша, не вертел угрожающе палкой над его большими ушами. Ишак шел неторопливо. Он, казалось, старался не расходовать зря силы — неизвестно ведь, какие мысли бродят сейчас в голове у хозяина и какие еще могут прийти ему в голову. Он может вдруг заставить Мелекуша бежать рысью или скакать галопом по высоким барханам.
