Тёмная громада Моста Туманов появляется впереди уже перед самым рассветом… она и на мост то не слишком похожа. Скорее тоннель, сложенный из огромных, неправильной формы камней, повисший над узким проливом. Опоры, на которых он лежит, кажутся не такими уж прочными… они точно надёжны?
— Мы же не пойдём по нему? — с тревогой спрашивает Аой — всю долгую дорогу сюда она просидела за моей спиной молча, погружённая в свои не слишком веселые, судя по её серьёзному лицу, раздумья.
— Нет, — я опускаю шингу ниже — мост слишком необычен, чтобы не рассмотреть его.
— Там впереди только скалы, — Аой показывает на пики прорезающие горизонт. — И ничего похожего на клан.
Она права — на обратной стороне залива, там где я ожидал увидеть на город… голая равнина, покрытая редкими сухими деревцами и чёрными дырами пещер. Мог ли целый клан пропасть без следа?
Нет. Должно было остаться хоть что-то. Развалины, пепелище…
Пролетев прямо над самым постом, почти коснувшись его лапами шингу, снова поднимаюсь вверх — надо как-то разрешить эту загадку пропажи целого клана
— Там за горами тоже ничего нет! — кричит сквозь ветер Аой.
Нет — я и сам вижу. И не должно быть. Я помню, как Кайоши рассказывал мне о том, что клан находится сразу за Мостом Туманов. Я точно помню это!
Останавливаю виверну в воздухе и оглядываю горизонт на востоке — там за горами даже намёка на город нет. Пустоши от края до края. Да, я точно знаю, где-то там есть и еще кланы и вроде бы эти кланы тоже входят в Альянс… но сейчас, отсюда, можно разглядеть лишь дикие земли.
— Что если мы летели не в ту сторону? — Аой тоже оглядывается, и я вижу как её взгляд скользит по скалам внизу под нами. — Думаю, нам нужно дождаться рассвета.
Выбираю огромный валун, вечным изваянием застывший посреди равнины, и опускаюсь на него — не хочется нарваться на хидо… а они тут бродят большими стаями… вот как раз одна из них, совсем недалеко, словно вынырнув из огромного песчаного пляжа, молча забирается по склону, выглядывая сотней голодных глаз добычу.
Завидев джанку, стая прибавляет ходу в надежде на вкусный, хоть и не слишком сытный завтрак.
— Очень странно, — Аой оглядывается и ёжится, обхватывая свои плечи — сейчас под утро в пустошах слишком свежие ветры.
Вспоминаю всё, что слышал о клане Проклятых… и не понимаю в чём дело. Всё вроде сходится — и залив, волны которого накатываются на берег совсем близко от нас сейчас, и мост…
— Смотри! — Аой вдруг хватает меня за руку и показывает куда-то на равнину.
Проследив за её пальцем вижу медленную фигуру, которая очень похожа на человеческую.
— Мы можем спросить у него! — Аой оборачивается к виверне, уже собираясь запрыгнуть в седло, но фигура исчезает так же как и появилась — просто растворяется в воздухе.
— Странное местечко… похоже, нам и правда стоит дождаться рассвета, — я усаживаюсь прямо на тёплую, так и не успевшую остыть за короткую ночь, поверхность валуна.
Аой достаёт из огромной сумки на боку виверны еды — мы запаслись мясом и лепешками — и кувшин с вином. Разворачивает чашки, аккуратно завернутые в плотную ткань — чтобы не разбить, наполняет их и одну протягивает мне.
Потом отпивает из своей чашки крохотным глотком.
— Кушай, — она показывает на аккуратные ломтики порезанного мяса. — Чоу готовила их для нас.
— А ты?
— Я не хочу. Правда, не хочу. Устала немножко, — она делает еще один глоток. — Мы куда-то прилетели с тобой, Керо… но вот куда…
Еще очень темно, но я вижу улыбку на её лице.
— Взойдёт солнце и всё станет ясно, — и опустошаю свою чашку и принимаюсь за мясо.
Аой обхватывает свои колени руками и прижимается к ним щекой.
— Я бы поспала. Совсем немного. — говорит она и тут же добавляет, оправдываясь. — Вторая ночь без сна.
— Да, конечно, отличная идея, — я отодвигаюсь ближе к краю валуна, освобождая место.
Она ложится… пробует устроиться… да, спать на камнях это не слишком приятно.
— Знаю, это странная идея, если вспомнить некоторые обстоятельства, — говорю я. — Но ты можешь положить голову мне на колени.
* * *
Солнце должно уже взойти, но… оно не всходит. Лишь ночной сумрак становится чуть более прозрачным. Касаюсь Аой, и та, вздрогнув, открывает глаза. В первое мгновение пугается, обнаружив себя на моих коленях, но потом вспоминает…
— Кажется, миру пришёл конец, — говорю я.
— Ему уже давно уже должен был прийти конец, — сонно улыбается она. — Странно, что только сейчас.
— И всё же меня это немного беспокоит, — говорю я. — Солнце не всходит.
— Солнце? — она сразу же просыпается и встаёт, вглядываясь в горизонт на востоке… Он сейчас лишь едва-едва посветлел… и так точно не должно быть.
— Кто-то украл солнце? — она касается своих глаз, словно проверяя всё ли с ними хорошо. — И мы полетим сейчас искать его?
Я снова вижу человеческую фигуру на равнине, она появляется ненадолго и исчезает. А чуть в стороне — еще одна такая же.
— Солнце пропало, призраки вокруг… мне грустно, — хмурит лоб Аой. — И даже немножко хочется вернутся в мир, где хотя бы наступает день.
— Пойдём знакомиться с призраками, — я спрыгиваю с камня и подаю руку Аой. — Вдруг они тоже не против с нами поболтать.
Мы идём вперёд, никаких призраков больше не находим, но зато обнаруживаем полузасыпанные песком ступени, ведущие куда-то под землю.
— Проклятые живут под землей?! — Аой присаживается и трогает песок… на нём нет даже намёка на человечески следы… или есть?
Контуры человеческих ног и даже лап хидо… они всё же есть, а это означает, что не позднее чем день назад кто-то спускался по этим ступеням.
Начинаю опускаться первым, прислушиваясь к звукам впереди, но ничего кроме шелеста песка под ногами не слышу. Мы проходим с десяток ступеней, за ними просторная площадка и… новые ступени ведущие вниз, в темноту тоннеля.
Всё это очень странно, но совсем не похоже клан… даже на клан Проклятых.
Еще одна площадка и мы, наконец-то, оказывается в широком подземном коридоре. Никакой отделки внутри, стен и полы — неровные и приходится спотыкаться через шаг… очевидно что этот ход вырыли только для того, чтобы по нему можно было хоть как-то пройти.
Мы проходим еще сотню шагов и видим… видим завал впереди, а ровно через мгновение вскрикивает Аой, а у меня в глазах темнота тоннеля превращается в абсолютную черноту, похожую на смерть.
* * *
— Вот повезло — так повезло, — радостный шёпот почти над ухом. — И даже золото есть.
Я чувствую как быстрые руки шарят по моему телу, и в сумраке коридора вижу лицо. Разглядеть его невозможно… просто светлое пятно.
— Меч, какой дорогой меч! — восторженно шепчет тот же голос, а уже через секунду стонет, наткнувшись на лезвие моего шигиру. Не вытаскивая лезвия из груди неизвестного, хватаю его за волосы и тяну ближе к себе.
— Кто здесь еще есть? — шепчу я.
Он старается ответить, но получается плохо — когда лезвие пробивает лёгкие, отвечать всегда трудно.
— Кто… здесь… еще… есть?… — спрашиваю, прислушиваясь к шорохам.
— Никого! — хрипит и плюётся кровь он.
Хорошо, можно запустить светлячка… я собирался это сделать еще до того, как мы спустились сюда, но не хотелось привлекать внимания.
Крохотный огонёк высвечивает бледное лицо… пацана?
Лет двенадцати. И кровь из его рта сейчас зальёт всё тут.
— Вот ты болван, — ругаюсь я, снимаю детское тело с лезвия шигиру. Укладываю бедолагу на спину и лезу в сумку за талисманом лечения. И заодно оглядываюсь в поисках Аой. Она лежит неподалёку, а в груди тонкая и короткая — похожая на иглу — стрела.
И только тут я замечаю, что на песке рядом с местом, на котором я только что лежал, валяется точно такая же.
Какие-то заговорённые парализующие стрелы?
Засовываю талисман в рану и оставив пацана выкарабкиваться с того света, сажусь рядом с Аой. Первым делом достаю стрелу-иглу… и девушка уже через полминуты открывает глаза.
— Я думала, меня опять убили, — говорит она.
— Но на этот раз не я, — улыбаюсь я.
Помогаю ей сесть…
— Кто это?! — удивляется она, показывая на пацана, который уже перестал хрипеть и давиться кровью и теперь лишь очень тяжело дышит.
— Если я не ошибаюсь — это тот, кто собирался ограбить нас, а теперь… теперь он расскажет нам, куда делось солнце и клан Проклятых.
* * *
Пацан приходит в себя и теперь, забившись в угол, прижимает руки к пробитой груди, с испугом смотрит на меня.
— Простите, господин! — выдаёт он уже в десятый, наверное, раз, косясь на рукоять шигиру.
— Нет, — качаю головой я. — Зачем мне тебя прощать. Давай свою голову — я отрежу её.
Он еще глубже забивается в угол.
— Простите, господин, простите, — повторяет он как молитву. — Вы Возвышенный… а здесь такие не ходят…
— Здесь?!
— Да, в этом проходе. Это Проход Дураков, — торопливо объясняет он, не отнимая рук от своей груди.
Ничего не понятно, но точно очень интересно.
— Где солнце? — спрашиваю, решив начать с самого важного.
— Вы здесь впервые, господин? — со скоростью бабочки моргает он вместо ответа.
— Где солнце? — повторяю, намекая, что вопросы здесь буду задавать я.
— Здесь не бывает солнца, господин! — он поворачивается к Айо. — Госпожа, вы так красивы, уговорите вашего мужа не убивать меня! Я буду верно служить вам всю жизнь. И… еще одну жизнь… если мы с вами воскреснем в одно время! Обещаю!
Он похож на Таро… чем-то очень сильно похож на Таро… может быть, блеском в глазах?
— Не бойся — он не убьёт тебя, — Аой касается руки пацана. — Иногда… иногда он убивает, это правда. Но не сейчас. Просто расскажи нам — почему здесь не бывает солнца?
Она говорит мягко и он почти успокаивается. Даже подползает чуть ближе к ней… и подальше от меня.
— Это же клан Проклятых, госпожа! Здесь солнца не было, говорят, уже тридцать лет!
Переглядываемся с Аой — звучит безумно, но мы же сами не нашли солнца.
— И куда оно делось? — так же мягко продолжает расспрашивать Аой.
— Оно на месте, госпожа, но здесь… здесь слишком много Тьмы и она застилает его.
Ах, вот в чём дело… я вспоминаю сумрак там наверху. Он похож на тёмный туман… который мы приняли за бесконечную ночь.
Я пытаюсь представить жизнь здесь… жизнь без солнца, и не получается. Пока не получается.
— А где клан Проклятых? — на этот раз спрашиваю я.
— Здесь! Совсем рядом! — пацан, обрадовавшись тому, что я сменил гнев на милость, пытается привстать, показывая куда-то. Но ту же стонет и снова приваливается к стене. — За скалами!
За скалами? Я вспоминаю как мы совсем недавно поднимались и разглядывали окрестности…
— Нет там никого клана! — говорю я, хмуря брови.
— Есть, господин! Есть! — горячо доказывает он. — Сумрак не дал вам его увидеть. Сумрак прячет все огни! Я покажу вам, хотите? Но только если простите меня!
— Ты же жив? — спрашиваю я.
Он трогает свою грудь, находит под пальцами талисман и кивает.
— Ну вот. Раз жив — значит прощён. А теперь веди нас куда-нибудь… или я захочу забрать свой талисман обратно.
Два раз повторять не нужно — он ведёт. Только не в глубину коридоров, а наверх, на поверхность. Без всяких видимых подсказок, твёрдо шагая, и без раздумий сворачивая, он приводит к новой дыре в земле… и здесь тоже есть ступени.
— Знаете ли вы или нет, — громко рассказывает он по пути. — Но Тьма запрещена в Альянсе. Вообще-то за неё голову сразу рубят, а остаться без головы никто не хочет. Поэтому только полный болван будет устраивать клан Проклятых на самом видном месте. Там внутри между скалами воронка и… короче, совсем скоро сами всё увидите. По воздуху туда не пробраться — защита стоит такая, что глаз лишитесь и кожи… все кто знают — облетают это место, а кто не знает… ну тем плохо приходится. Пробраться в клан можно только по подземным тоннелям… вроде этого.
Он останавливается и оборачивается, поднимая важно указательный палец вверх.
— И я говорю про этот тоннель, а не про тот, в который вы сунулись! Тот потому и зовут Проходом Дураков — потому что туда суются неместные. Он ближе всего к мосту… вот дурачьё вроде вас и лезет туда…
— Ой! — вдруг затихает он, сообразив, что только что сказал. — Вы не дурачьё… это у меня просто язык кривой. Не слушается, несёт всякую чушь, не обращайте внимания!
— И что же ты там делал в этом проходе, если он только для дураков, — не удерживаюсь я.
— Охотился на дураков, — смеётся он. — Своих нельзя трогать, а туда суются чужаки, неопытные чужаки.
Он снова идёт вперёд, легко ориентируясь в темных коридорах.
— И зачем же ты охотишься на них? — спрашивает Айо.
Пацан снова останавливается и втягивает голову в плечи.
— Не могу сказать, — мотает головой он. — Убьёте.
— Меня, кстати, Юто зовут, — сообщает он и опять идёт вперёд.
Коридоры эти подземные — очень похожи на бесконечные лабиринты, в которых заблудится любой… любой, но не наш проводник. Для него, здесь, кажется, каждый угол знаком… ну или он распихал везде, только ему видимые приметы.
Мне уже начинает казаться, будто он всё же заблудился, как впереди появляются две серые фигуры и тут же в их руках вспыхивают факелы-талисманы.
— Кого-ты ведёшь, Юто? — спрашивает один из двоих, приподнимая капюшон на своём лице и подсовывая факел к нам ближе.
— Это друзья, брат. Большие друзья. С прошлой зимы не виделись и вот они решили проведать.
Говорит он уверенно и эти двое гасят свои факелы и отступают в стороны, пряча мечи в ножны. Они тут всё ночь сидят в тишине и темноте карауля чужаков? Похоже, что так.
Мы, наконец, поднимаемся на поверхность по широким ступеням, поднимаемся и почти слепнем — после темноты тоннелей, здесь кажется очень светло.
Тысячи огней вокруг, вот только это странные огни — они все идут откуда-то сверху. Приходится постоять пару минут, дать привыкнуть глазам, чтобы понять — это глубокий каньон между скал, без единого строения. Ни одного дома или даже походной палатки из меха и кожи, но при этом здесь кипит жизнь!
Скалы!
Вот что служит домом обитателям этого странного места. Норы в скалах, связанные между собой бесконечной паутиной лестниц выбитых прямо в камне — сотни и даже тысячи пещер на самых разных уровнях — начиная с тех, что берут своё начало над самой землей и заканчивая совсем высокими, рядом с вершинами.
— Вот вам и клан Проклятых, — довольно улыбается Юто. — А вы не верили.
* * *
— Лунное золото, — он протягивает нам свою руку грязной ладонью вверх. — Разве вы не должны отблагодарить меня?
— За что? — решаю уточнить я, разглядывая бесконечные огни пещер вокруг нас — это похоже на огромный муравейник… если бы муравьи знали, что такое свет.
— Думаете, легко попасть сюда! — кажется, обижается он. — Я назвал вас друзьями… этого мало?! Те парни на входе — они бы не пустили вас. Ни за что! А если бы почуяли неладное — позвали бы подмогу, тут так устроено. И вам бы не поздоровилось.
