К слову, не советую тебе бежать и рассказывать всем о том, кто ты на самом деле. Обмен душами — явление редкое, но законом не запрещенное. В отличие от ведьмовства.
Собственно, единственная возможная судьба у таких, как ты, — сгореть в очистительном огне инквизиции. Так что держи язык за зубами, если хочешь выжить.
Я буду навещать тебя во снах. Маг, который помог провести ритуал обмена, снабдил меня нужный артефактом. О маге тоже не волнуйся. Он будет молчать о том, что произошло.
Если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу — вернешься домой. Даю тебе честное слово представительницы рода Морган.
P.S. В ящике письменного стола ты найдешь несколько книг по истории и географии этого мира. А еще ты можешь воспользоваться памятью моего тела. Главное — не сопротивляйся воспоминаниям, когда они нахлынут на тебя.
леди Вероника Морган».
Стоило мне дочитать письмо, как оно вспыхнуло синим пламенем и в буквальном смысле слова исчезло, не оставив после себя даже пепла. Я моргнула, потрясла головой и, все еще до конца не веря в происходящее, подняла взгляд. Он сразу уткнулся в зеркало на стене.
Перед глазами все поплыло. Отражение принадлежало кому угодно, но не мне. Не прежней мне. Стиснув зубы, я неуверенно подняла руку и помахала. Незнакомка в зеркале сделала то же самое.
Из горла вырвался смех, быстро перешедший в истерический.
Я окончательно поняла, что все происходящее не сон. И среди огромного количества вопросов, осиным роем жужжащих в голове, я выбрала тот, что беспокоил меня сильнее остальных и выплюнула его в пустоту уютной комнаты:
— Какого черта ты решила, что я — ведьма?!
Этим вопросом я продолжала задаваться все то время, что меня собирали на отбор невест. Про «со дня на день» Вероника немного загнула, потому только на пошив нового гардероба ушла неделя! Признаться, под конец я уже совсем озверела и заявила швее, что скорее предстану перед королем голой, чем выдержу еще одну примерку.
Маменька сначала хотела изобразить гневный обморок, но затем сощурилась и с энтузиазмом опытной интриганки одобрительно кивнула. Кажется, ради того чтобы заполучить корону, тут готовы пожертвовать не только гордостью дочери, но и ее невинностью. Хотя мне, в общем-то, все равно. Я лишь замуж выскочу, а дальше уже сами разбирайтесь…
Так или иначе у меня было достаточно времени, чтобы пройти все стадии принятия, включая слезы и торг. И пусть я так и не выяснила, с чего это прежняя владелица тела решила, что я — ведьма (Вероника так ни разу не навестила меня во сне), но зато я успела наловчиться выуживать из памяти нужные мне сведения о чужом мире.
Вот и сейчас, подъезжая к королевскому дворцу, я уже знала, что увижу. И все-таки реальность оказалась даже лучше воспоминаний Вероники!
Огромный белоснежный дворец, утопающий в багрово-оранжевой листве деревьев, казался воплощением сказки. Высокие изящные башни, округлые окна, балконы с резной балюстрадой и мощеная булыжником подъездная аллея, ведущая к роскошному фонтану в виде двух сражающихся львов — все было, словно картинка из детской книжки про принцев и принцесс. Отодвинув шторку кареты, я с жадностью и любопытством всматривалась в абсолютно чуждую мне реальность. Ту самую, где мне придется отвоевать свое место.
— Дорогая, перестань рассматривать дворец, будто видишь его впервые, — с легким раздражением проговорила маменька. Понятия не имею, как она заметила. Казалось, что всего минуту назад ее интересовало только собственное отражение в карманном золотом зеркальце. Она и сейчас не отрывалась от него, поправляя помаду на губах! — Ты же не какая-нибудь деревенщина навроде Розмари Дейврут! И кто вообще выслал ей приглашение на отбор?
— Говорят, сам Его Величество, — с придыханием ответила Агата — сестра маменьки и моя тетка. — Я слышала, что он случайно столкнулся с ней в городе, когда бродил по нему одетым, как простолюдин.
Маленькие глазки Агаты засверкали от предвкушения. Ей определенно нравилась эта история. Будучи старой девой по меркам этого мира, она с любовью собирала романтические сплетни, словно они давали ей надежду.
Я оторвалась от пейзажа за окном и взглянула на тетушку. В свои тридцать пять она выглядела достаточно молодо, но вся ее привлекательность терялась за робкими манерами и испуганным выражением лица. Так и не скажешь, что они с маменькой родные сестры. Внешне они, конечно, были похожи — тот же каштановый цвет волос, что и у меня, те же зеленые глаза, — но по манере и подаче себя они отличались, как день от ночи.
— Вероника, не слушай этот бред, — оборвала сестру маменька, все еще не отрываясь от зеркала. — Ты со своими природными данными заткнешь за пояс любую… как ее там… Розмари.
— Да, маменька, — вяло откликнулась я.
Воспоминания подсказывали, что Вероника никогда не спорила с матерью да и вообще побаивалась ее, поэтому я старалась тоже не отсвечивать: ни к чему вызывать лишние подозрения. Это всегда успеется.
Впрочем, даже отец Вероники старался не спорить с женой. Наверное, поэтому он остался дома, отправив на «войну» лишь нас троих.
Я снова покосилась на тетушку. Ее платье было гораздо скромнее того, что было на маменьке, и уж тем более — на мне. Казалось, меня вообще нарядили, как елку на Рождество. Шелковое алое платье с глубоким вырезом, цветы в волосах, а драгоценности! Их было много, очень много: колье, серьги, браслеты на обеих руках, кольца… Я напоминала себе жену восточного падишаха, которая подозревает, что с ней вот-вот разведутся, а потому носит все самое дорогое на себе.
— К тому же, — продолжила маменька, захлопнув зеркальце и наконец полностью сосредоточившись на разговоре, — не думаю, что Его Величество настолько неосторожен, что разгуливает по городу без охраны и в рванине простолюдина. — Она расправила тяжелую юбку парчового темно-синего платья и досадливо поморщилась. — Так что, Агата, ты снова переслушала бардов. Этим стервецам даже повод не нужен! Лишь бы сочинить новую сказку.
