– Много ты понимаешь, – тихо ответила в наступившей тишине. – Это не просто шрам. Это напоминание о том, что никому в этой жизни нельзя доверять. Никому, Плешь. Даже тебе.
***
Дни сменялись один другим. Я крутилась в делах, отдавала приказы, встречалась с теми, кто только-только надумывал вступить в нашу банду, общалась с простыми рыбаками, наводила порядок в Рыбацком Квартале, искала мастера для ремонта кормы «Ласточки». С тех пор как главные судоверфи Лорнака сгорели, найти хорошего плотника стало практически невыполнимой задачей. Строительство городского объекта затянулось на неопределённый срок из-за отстранения от службы Гарета Флетчера, мастера взвинтили цены на свои услуги до немыслимых высот. Я разгребала одно дело, а на меня наваливалось ещё два сверху.
Один раз моя команда практически в полном составе устроила драку в «Старом Лосе». Всё бы ничего, но имел место запрещённый тотализатор на бои, а сухощавый парень, на которого ставили мои, оказался огненным магом. Разумеется, на вспышку магии тут же прибежали жандармы и забрали в каменные мешки всех без разбору. Пришлось встречаться с Маркусом Лейком и договариваться об освобождении взамен на услугу в будущем. Как назло, услуг я должна была ему уже три, и это меня не радовало совершенно. С другой стороны, после событий в Малом Дворце я стала лучше понимать шефа полиции и его мотивы. Порой мне даже не надо было гадать, когда комиссар пришлёт мальчишку с запиской с датой и временем встречи.
К сожалению, многие в банде узнали о том, что их главарь стал «якшаться с синемундирыми». Большинство подчинённых на эту тему молчало, понимая, что взаимодействие с жандармами – не всегда зло. Служители закона стали чаще закрывать глаза на корабли Проклятого Кинжала, если последние перевозили груз без документов. Конечно, это касалось только безопасного товара, ввоз которого в принципе разрешён в государство. Но были также и те, кто поднимал бучу, впервые прознав, что я тайно встречаюсь с комиссаром Лейком. Главари соседних банд отчаянно завидовали моему успеху и засылали своих головорезов, чтобы те грамотно подогревали недовольства уже внутри моей многочисленной группировки. Они считали, что я нашла способ подкупить Маркуса, и теперь всячески пытались дискредитировать меня в глазах моих же людей, а параллельно самостоятельно выйти на комиссара и предложить ему откаты со своей стороны. К сожалению, одним из условий нашего с Лейком сотрудничества как раз был пункт о том, что я не должна сильно препятствовать распускаемым слухам конкурентов, ведь именно благодаря им он выходил на след более кровожадных и менее чистоплотных главарей.
– «Титан» пришвартовался вчера поздно вечером. Капитан Гейб Везунчик запрашивает аудиенцию. – Из размышлений меня вырвал монотонный бас Грома.
– Зачем? – Я устало потёрла шею. Конечно, после сваренной мази, да ещё и на настойке мёртвого медведя, она не зудела, но привычка потирать шею, когда голова лопается от срочных дел, была неискоренима.
– Там у них закупка была во Франконии. Дымчатый жемчуг.
Я кивнула, давая понять, что объяснения мне не нужны. Если на таможне попадётся не совсем идиот, то он начнёт задавать вопросы, откуда столь редкий вид жемчуга взялся во Франконии, ведь его там испокон веков не водилось.
– Фальшивый? – уточнила, просто чтобы понимать ситуацию.
– Удивительно, но вроде настоящий. – Громила пожал плечами.
– М-да… загадка, – хмыкнула я. – Что сам Гейб говорит? Обокрал судно аристократа голубых кровей?
– Нет. – Доселе молчавший Плешь внезапно мотнул головой. – Утверждает, что напоролся на останки судна, разбитого щупальцами морского беса. Они с командой подплыли ближе, обыскали и выловили сундук с жемчугом. Я аккуратно расспросил всех участников истории, и все хором твердят одно и то же.
Да уж, не зря Гейба прозвали Везунчиком, но поверить в то, что среди океана он нашёл не до конца потопленный корабль… Гм-м-м-м, звучит, мягко говоря, фантастически. С другой стороны, если никто из Франконии не заявлял о нападении пиратов, то логично предположить, что Гейб заполучил добро более или менее честным путём. Разумеется, по воровским меркам.
– Ну хоть жемчуг не волшебный? – Я вздохнула и поморщилась, принимая решение в этот раз помочь капитану «Титана». Как-никак мне это почти ничего не стоит, а с Везунчика можно будет содрать неустойку.
– Нет, обычный, – успокоил Гром.
– Ладно, тогда аудиенцию одобряю. Пускай приходит, но завтра днём.
– А куда? На «Ласточку» или в «офис»? – уточнил Плешь.
Я поморщилась при воспоминании об офисе. Огромный ржавый морской контейнер на территории пакгауза считался официальным местом приёма заявок Проклятого Кинжала. Голые металлические стены и пол, зачарованный на впитывание крови. Если кто-то не нравился мне, то оттуда уже не выходил. Матросы и капитаны команд до одури боялись этого места, что всегда играло мне на руку. Вот только там всегда было очень душно и неудобно в плане отсутствия мебели. То ли дело моя «Ласточка» с любовно обустроенной личной каютой и достаточно большими для шхуны окнами.
– Офис, – ответила после минутного колебания. – Можете быть свободны.
Гром кивнул и практически сразу же ретировался, а вот Плешь застыл в проходе, словно замороженный. Я вопросительно изогнула бровь.
– Вы куда-то собираетесь, шеф? – прогудел мой не в меру внимательный телохранитель. – Я понимаю, что уже ночь, но хочу вас проводить. Без обид.
Удивлённо вскинула глаза на собеседника.
– И с чего это ты решил, что я куда-то собираюсь?
– Так ваша жилетка, шеф. Вы всегда её надеваете, когда куда-то собираетесь. – Плешь невозмутимо пожал плечами.
Вот же… наблюдательный!
– Смотрю, ты переобщался с Ксавье, – произнесла ровным тоном, не подтверждая и не опровергая догадку здоровяка. – Ну а если я вдруг по амурным делам собралась? Тоже пристроишься в хвост? Подглядывать будешь?
– Если по амурным, то я бы отпустил вас с лёгким сердцем, босс, но вы же к себе никого не подпускаете. Я имею в виду к вам настоящей, а не к образу грозного Проклятого Кинжала. У него-то как раз баб навалом.
Я махнула рукой, чувствуя взметнувшуюся волну раздражения на телохранителя.
– Ладно, всё уже, иди, Плешь, а то все мозги мне проел.
– Но, шеф…
– Иди, я сказала! Никуда я не собираюсь, тебе показалось.
Мужчина хмыкнул, провёл огромной ладонью по жидким волосам на черепе и всё же ушёл из каюты. Я на несколько секунд прикрыла веки, восстанавливая внутреннее равновесие, затем застегнула жилетку, накинула невзрачное пальто, надела гловелетты и цилиндр, замотала шарфом шею и нижнюю часть лица. Маркус Лейк – один из сильнейших магов Лорнака, возможно, он даже сильнее самого короля. В его обществе мне вряд ли что-то будет угрожать, а до «Хромого пони» уж как-нибудь доберусь, чай не маленькая.
Скинула канат и бесшумно соскользнула, правда, не со стороны фок мачты, а с кормы.
– Да-а, знатно ты докатилась, Грейс, раз уже от Плеши бегаешь, – пробормотала в плотный льняной шарф и ускорила шаг.
Одинокие фонари разбрасывали красновато-оранжевые пятна света на тротуар и кирпичные стены домов, парадоксально не столько освещая дорогу, сколько делая её темнее. Я привычно шла по знакомым улицам и переулкам, сворачивала, местами, где чистильщики появляются слишком редко, предусмотрительно задерживала дыхание. Конечно, Рыбацкий Квартал вонял, но Лорнак – это далеко не только лишь морской порт. Рыжие круги света сменялись практически чёрными провалами, которые ночью казались зияющими дырами в саму бездну. Стелящийся по брусчатке туман лишь добавлял достоверности.
Я пробежала Рыбацкий Квартал насквозь и свернула на Сырую улицу. Длинная тонкая табличка с узкими буквами на золотом фоне не раз и не два была предметом жарких споров выпивших матросов. Многие пытались её украсть, наивно полагая, что раз блестит, то значит сделано из драгоценного металла. Однако шильдик на самом деле был отлит из качественной латуни и зачарован против вандализма. Пьянчужки неоднократно устраивали шумные драки из-за желанного приза, жители соседних домов вызывали жандармов, и те под белы рученьки уводили всех участников ссоры в каменные мешки. Я много раз недоумевала, почему эту проблему не решить на корню, заменив латунную табличку, скажем, на медную или железную, но лишь познакомившись с Маркусом Лейком поближе, поняла, что комиссар слишком хитёр. У любого его действия или бездействия всегда было обоснование. В частности, с помощью какой-то несчастной таблички его люди регулярно забирали в вытрезвители самых буйных и способных на нарушение горожан, вместо того чтобы отлавливать их на подпольных кулачных боях.
