Кролик испуганно вскинулся, замер, а потом стремительно пересёк полянку и скрылся в норе под корнями дуба. Гром так и замер с открытой пастью. Горячая волна стыда обдала его с ног до головы, когда он услышал за спиной сдержанное фырканье Треснувшего Льда.
Старший охотник подошёл к Грому, заглянул ему в глаза и мгновенно посерьёзнел.
- Да ничего страшного, - сказал он. - Не стоит так огорчаться, это не конец света, честное слово! Хочешь, я покажу тебе, как лучше подкрадываться к дичи?
Гром мгновенно повеселел и с восторгом закивал головой:
- Конечно!
- Для начала, вот тебе первая подсказка-научись замирать и прислушиваться, - сказал Треснувший Лёд. - Вот так - пригнись, затаись и насторожи уши! - он присел в охотничью стойку и покосился на Грома. - Давай!
- Вот так? - пропыхтел Гром, сгибаясь в три погибели.
Треснувший Лёд неторопливо обошёл его кругом, критически осмотрел со всех сторон.
- Неплохо, совсем неплохо, - одобрительно промурлыкал он. - Только задние лапы слегка подвинь назад и не забывай о хвосте! Ну-ка, убери его в сторону!
Гром почувствовал, как старший охотник легонько пихнул его по лапам, поправляя стойку. В первое мгновение ему показалось, что он сейчас упадёт, но вскоре котёнок освоился и почувствовал новый прилив сил. У него всё получалось!
- Вот теперь просто замечательно, - мяукнул Треснувший Лёд, с удовольствием глядя на молодого кота. - Постой так ещё немного, чтобы запомнить, а потом…
- Чем это ты тут занимаешься? - раздался громкий голос с края поляны. - Учишь малявку воровать чужую дичь?
Гром стремительно обернулся. Возле кустов стояли два незнакомых кота: чёрный с белым кот и маленькая жёлтая кошка. Видимо, они неслышно подкрались в то время, когда Треснувший Лёд показывал Грому стойку. Коты смотрели на незваных гостей злыми немигающими глазами.
«Так я и знал, - подумал про себя Гром. - Они всё время следили за нами!»
Треснувший Лёд, как ни в чём не бывало, обернулся и лениво выпустил когти.
- Я тоже рад вас видеть, Лист и Лепесток, - холодно промурлыкал он, загораживая собой Грома.
Незнакомые коты неторопливо приблизились к Грому и Треснувшему Льду, шерсть на их загривках стояла дыбом, хвосты грозно раскачивались из стороны в сторону.
- Вы незаконно вторглись на нашу территорию, - прорычала Лепесток. - Что нам с ними сделать, Лист?
- Для начала мы как следует располосуем им когтями носы, а потом шкуры спустим! - осклабился чёрный с белым кот.
Глаза Треснувшего Льда угрожающе сверкнули. Он выпустил когти.
- Я с удовольствием посмотрю, как вы это сделаете! - проурчал он. - Ну-ка, попробуйте, если жизнь не дорога! Мы никакие не нарушители, потому что вы не владеете этим лесом. Охотничьи угодья принадлежат всем, а дичь - только своему охотнику!
К удивлению Грома, спокойные, но твёрдые слова Треснувшего Льда произвели впечатление на злобных котов. Вместо того, чтобы немедленно кинуться на нарушителей, они остановились и переглянулись. Сердце Грома забилось чаще.
«Что же делать? Треснувший Лёд ни за что не побежит от них, он будет драться… Но как же мы справимся с двумя котами?»
Лепесток вплотную приблизилась к Треснувшему Льду и уже гораздо спокойнее сказала:
- Ладно, сейчас не время спорить о том, хороши ли новые правила. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь. Передайте своим, что вам здесь больше не рады. Если откажетесь понять по-хорошему, объясним по-плохому. И тогда уж пеняйте на себя!
- Ах, как я испугался, вонючка! - процедил Треснувший Лёд.
И тут Лепесток кинулась на него, целя когтистой лапой в глаза. Гром завизжал и бросился на защиту старшего товарища, но вдруг зашуршали папоротники и из леса выбежали ещё двое котов - Лунная Тень и Падающее Перо. Не говоря ни слова, Падающее Перо ринулась к котам и загородила собой Треснувшего Льда.
- Остановись! - завопила она, глядя на Лепестка, шипящую от бешенства. - Треснувший Лёд мой друг, он спас мне жизнь во время путешествия!
Лепесток нехотя попятилась.
- Что? - пробурчала она. - Когда это было?
- Во время нашего путешествия, - твёрдо ответила Падающее Перо. - Треснувший Лёд спас меня от ужасного огнеглазого чудища.
- Это правда? - недоверчиво процедил Лист.
Треснувший Лёд дёрнул плечом.
- Да.
Лист смущённо поскрёб когтями по земле.
- Ты прекрасно знаешь, что мы не должны никому разрешать заходить на нашу территорию, - прошипел он, недовольно глядя на Падающее Перо. - А эти коты тут собирались охотиться!
- Вот именно! - воскликнула Лепесток. - Мы только защищали свои права!
- Не волнуйтесь, - кивнул им Лунная Тень. - Я выпровожу эту парочку прочь и прослежу, чтобы они не вздумали вернуться.
Треснувший Лёд закатил глаза.
- Ты не меняешься, Лунная Тень! - насмешливо бросил он. - Всё такой же показушник, каким я тебя помню. Спасибо, мы не нуждаемся в сопровождении!
Гром съёжился, увидев, как Лунная Тень выпустил когти и оскалился. Зачем Треснувший Лёд нарочно злит этих котов? Чего он хочет добиться?
- Значит, хочешь подраться, блохастый?
Падающее Перо бросилась между двумя распушившимися котами.
- Хватит! - рявкнула она. - Я никогда не подниму лапу на кота, который спас мне жизнь. Но вы… - Падающее Перо повернулась к Треснувшему Льду, вздохнула: - Поймите, всё изменилось… Прошу вас, не приходите сюда больше. Чистому Небу это не нравится.
Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.
- Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? - выпалил он. - Неужели он может прогнать родного сына?
На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.
Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:
- Чистое Небо делает всё ради нас, - пробормотала она. - У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.
Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.
«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».
Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»
Неизвестно, чем кончился бы этот разговор, если бы со стороны пустоши не раздался громкий собачий лай.
Треснувший Лёд встрепенулся и, мгновенно забыв о лесных котах, повернулся к пустоши.
- Собаки! - воскликнул он и развернулся к Грому: - Бежим! Нужно скорее вернуться к нашим!
Даже не взглянув на лесных котов, Треснувший Лёд бросился прочь, Гром помчался за ним. Когда он обернулся, на поляне было уже пусто.
Только бы не опоздать!
Гром выбежал из-за деревьев и помчался вслед за Треснувшим Льдом, уже взбегавшим по склону. Жёсткая трава пустошей упруго пружинила под лапами. Собачий лай становился всё громче, но самих собак коты увидели, только когда взобрались на вершину.
