Дождевой Цветок мгновенно распушилась и выпустила когти.
- Ты считаешь, что это мы во всём виноваты?
Черепаший Хвостик испуганно покосилась на Серое Крыло, но тот лишь потрепал её хвостом по плечу.
- Не волнуйся, - негромко шепнул он. - Это наши друзья, но и между друзьями случаются размолвки.
Утёсник тоже вздыбил загривок, но Ветерок отстранила его и решительно шагнула к Дождевому Цветку.
- Только не надо нам угрожать, пришлая кошка, - спокойно, но твёрдо заявила она. - Мы вас ни в чём не обвиняли, так что не стоит топорщить усики. Да, наши неприятности начались после того, как вы пришли сюда, и я готова ещё раз это повторить, если ты не расслышала. Но мы обвиняем в этом не всех вас, а котов вашего Чистого Неба. Так понятнее? - Ветерок отвернулась от зашипевшей Дождевого Цветка и взглянула на Черепашьего Хвостика. - Я тебя знаю? - спросила она.
- Это Черепаший Хвостик, - поспешил представить подругу Серое Крыло. - Она ненадолго оставляла пустоши, но теперь вернулась, - добавил он, решив не рассказывать одиночкам о том, что Черепаший Хвостик жила у Двуногих.
Ветерок прищурилась и смерила Черепашьего Хвостика внимательным оценивающим взглядом.
- Кажется, от неё ждать неприятностей не придётся, - сказала она Утёснику, закончив осмотр. Потом, благосклонно взглянув на Черепашьего Хвостика, Ветерок предложила: - Хочешь, мы покажем тебе лучшие места для охоты? Тебе следует быть осторожной, времена сейчас не самые спокойные.
- Да, конечно… спасибо, - смущённо пролепетала Черепаший Хвостик.
Серое Крыло с нескрываемой благодарностью посмотрел на Ветерка. Что и говорить, эта кошка никогда не переставала его удивлять! Он не ожидал от неё такой доброты и благородства. Видимо, Дождевой Цветок тоже была поражена и устыдилась своей недавней агрессивности.
- Простите меня за вспыльчивость, - пробормотала она, виновато опустив голову. - Сама не понимаю, что на меня нашло, и зачем я на вас напустилась. Видно, вы правы… в последнее время творится что-то нехорошее.
Ветерок с улыбкой повела усами.
- Да ладно, забыли.
Утёсник и Ветерок повели котов вдоль реки, и через какое-то время они вышли к маленькому ручейку, звонко журчавшему в глубокой расщелине.
Серое Крыло впервые очутился в этой части пустоши и сразу же распушил усы, увидев густые заросли травы и папоротников.
«Это местечко обещает нам прекрасный улов!»
- Здесь кроликов, конечно, не бывает, - сказала Ветерок, с улыбкой глядя на ошеломлённых котов. - Зато тут всегда можно поживиться мышкой, полёвкой или даже землеройкой.
- Спасибо, что показали это место! - прошептал Серое Крыло, любуясь игрой солнечного света на воде. - Здесь так хорошо… Почему бы нам не поохотиться немножко?
Ветерок весело фыркнула:
- Успеется!
- Теперь сюда! - скомандовал Утёсник, перепрыгивая через ручей. Он вскарабкался на торчавший из земли камень и спрыгнул с другой стороны, вновь очутившись на пустоши. - Вот тут как раз можно рассчитывать на пару-тройку кроликов, - бросил он, указывая хвостом на скалистый берег с редкими кустами, торчавшими между камней. - Если присмотреться, то норы даже отсюда видно.
Серое Крыло втянул в себя воздух. Утёсник был прав, этот уголок пустоши насквозь пропах кроликами, в траве то тут то там виднелись кучки кроличьих орешков.
- Ты не устала? - спросила Ветерок у Черепашьего Хвостика, когда они снова пустились в путь.
Черепаший Хвостик смущённо опустила глаза на свой живот, пригладила языком растрепавшуюся шёрстку на плече.
- Ничего, спасибо… Мои котята уже совсем скоро появятся на свет, и тогда я снова смогу бегать наперегонки с остальными котами.
- Так-то оно так, но пока тебе нужна дичь попроще, - сказал Утёсник. - Забудь о кроликах, ищи мышей или жирных голубей, которые не могут быстро улететь. Давайте вернёмся к реке!
Никто не стал возражать, и компания вновь пустилась в путь.
Серое Крыло насторожил уши, первым услышав призывное голубиное воркование.
- Там, - прошептала Дождевой Цветок и повела кончиками ушей. Через мгновение Серое Крыло тоже услышал воркование нескольких голубей, однако самих птиц нигде не было видно.
- Что за глупые птицы! - проворчал Утёсник. - Хоть бы научились держать клювы закрытыми, когда рядом коты. Ну и поделом им!
Коты стали бесшумно подкрадываться к дичи. Пустошь осталась позади, теперь под лапами у них был песок и скалистые склоны, поросшие кривыми кустами и редкими вкраплениями сухой травы. Как ни всматривался Серое Крыло, ему так и не удалось заметить голубей, но Черепаший Хвостик вдруг замерла и пошевелила хвостом.
- Вон там! Под кустом! - еле слышно прошептала она.
Серое Крыло поморгал, зажмурился, взглянул ещё раз - и наконец разглядел розоватую грудку голубя, клевавшего что-то между двух камней неподалёку от берега реки.
- Ну ты и глазастая! - выдохнул он, а про себя подумал: «Как же это здорово - охотиться на новом месте, да ещё вместе с Черепашьим Хвостиком!»
- Да! - Утёсник выскочил из-за спины Серого Крыла и метнулся к голубю.
Испуганная птица встрепенулась и взлетела, но Утёсник молнией кинулся на неё и схватил когтями за хвост. Ещё два или три голубя вспорхнули из кустов и поднялись в небо, подальше от острых кошачьих когтей. Голубь, пойманный Утёсником, забился ещё сильнее, в какой-то момент он с размаха ударил охотника крылом по носу, и незадачливый ловец с визгом упал на траву, разжав когти.
Ветерок негромко фыркнула.
- Так я и знала, что без меня не обойтись!
Не договорив, она сорвалась с места и в гигантском прыжке поймала успевшего взлететь голубя. Вонзив когти в туловище птицы, Ветерок рухнула вместе с ней на землю и быстро её прикончила.
Глаза Черепашьего Хвостика весело засверкали.
- Может, показать им, как мы умеем ловить птиц? - шёпотом спросила она у Серого Крыла.
Тот покачал головой.
- Не стоит, это будет выглядеть, будто мы хвастаемся, - сказал он, но про себя всё равно подумал, что в горах они охотились на птиц гораздо красивее и аккуратнее.
Ветерок подняла голову от своей добычи, серые голубиные перья пристали к её морде, глаза блестели.
- Угощайтесь!
Серое Крыло, Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок не стали церемониться и с удовольствием побежали к охотникам. По пути Дождевой Цветок всё-таки не удержалась от колкости:
- Вот уж не думала, что нам потребуются наставники по ловле ленивых жирных голубей!
Но Черепаший Хвостик лишь кротко кивнула:
- А я сегодня в самом деле многому научилась!
Все устроились вокруг голубя и принялись за еду.
Откусив кусок сочного мяса, Черепаший Хвостик блаженно зажмурилась и промурлыкала:
- Ах, как же я рада, что вернулась! Я и забыла, какое это счастье - охота!
- Только время сейчас не слишком спокойное, - предупредил приятельницу Серое Крыло.
- А что именно вас беспокоит? - раздался незнакомый голос со стороны реки.
Серое Крыло напрягся. Обернувшись, он увидел пушистого кота с серебристо-серой шерстью, который сидел на торчавшей прямо из реки скале. Вода бурлила в мышином хвостике от его чистых лапок и красивого хвоста.
- Это ещё кто? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок. - Разве коты могут сидеть прямо в воде?
Серебристый кот грациозно спрыгнул со скалы и поскакал по камням к берегу. Он держался спокойно и дружелюбно, без тени страха или агрессии.
- Привет! - кивнул он. - Меня зовут Зыбкая Река.
Ветерок и Утёсник переглянулись, было ясно, что они видели этого кота впервые.
- Ты бродяга? - спросил Серое Крыло.
Пушистый красавец с усмешкой пожал плечами:
- Прости, я не очень понимаю, что ты вкладываешь в это слово. Я не готов называть себя каким бы то ни было прозвищем, не говоря уже о том, что я нигде не брожу, а живу здесь, около реки, - кот махнул хвостом на противоположный берег. - Полагаю, это всё, что вам нужно обо мне знать.
- Меня зовут Серое Крыло, а это Черепаший Хвостик и Дождевой Цветок, - сказал Серое Крыло, вежливо кивая новому знакомому. - А это Ветерок и Утёсник.
Представляя своих друзей, он заметил, что серебристый кот слушает вполуха, а сам не сводит глаз с остатков голубя.
- На вид вкусный был голубь, - пробормотал незнакомец, проводя языком по усам.
Серое Крыло насмешливо фыркнул и пододвинул остатки дичи Зыбкой Реке.
- Спасибо, - без тени смущения кивнул серебристый кот и тут же стремительно расправился с угощением. Ел он очень быстро, но при этом исключительно чисто и аккуратно.
- Впервые вижу кота, который так красиво ест! - прошептала Черепаший Хвостик.
«Я тоже, - признал Серое Крыло. - Он сохраняет достоинство, даже будучи голодным!»
По всей видимости, Зыбкая Река услышал негромкое замечание Черепашьего Хвостика, потому что в упор посмотрел на неё, подмигнул и промурлыкал:
- О, я кот, полный сюрпризов!
Он вежливо кивнул всем, потом взмахнул хвостом и бросился обратно к реке. Пробежав по камням на другой берег, Зыбкая Река скрылся в зарослях.
Серое Крыло и его друзья в недоумении переглянулись.
- Видимо, это должно означать - до свидания, спасибо за угощение? - пробормотал Серое Крыло.
«Что за странный кот!» - подумал он про себя.
- Да уж, загадочная история… - протянула Ветерок.
Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.
Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.
- Что это?
- Собаки! - взвизгнула Ветерок.
Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.
- Нужно спрятаться! - мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.
- Бежим, Утёсник! - деловито кивнула Ветерок. - Домой!
С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:
- Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!
Ветерок махнула хвостом и скрылась.
Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.
- Как ты? - спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.
- Ничего, всё отлично, - пропыхтела она. - Ты беги, не жди меня!
- И не подумаю! - мотнул головой Серое Крыло. - Я тебя не брошу, даже не надейся!
Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:
- Собаки! Берегитесь!
Лай за спинами котов стал ещё громче.
Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.
«Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!»
Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.
- Коты, бегите! - завизжала она. - Прячьтесь! Бегите в разные стороны!
Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.
