Ветерок и Утёсник скромно отошли в сторонку, позволив бывшим горным котам обступить Зубчатого Пика и выразить ему свою радость. Все наперебой мяукали и мурлыкали, каждому хотелось лизнуть спасённого в голову или помочь отряхнуть его шёрстку от грязи.
- Да что вы суетитесь, устроили шум из-за пустяка, - заворчал Зубчатый Пик, немного отдышавшись, и Серое Крыло невольно заулыбался от счастья. Раз его братишка не в духе, значит, точно будет жить!
Он понимал, что Зубчатый Пик вовсе не хочет казаться грубым и неблагодарным, он просто неуклюже пытался скрыть своё смущение, ведь для бедного калеки не было ничего страшнее, чем предстать беспомощным перед товарищами.
- Не надо было уходить из лагеря, мышеголовый, и бродить одному по пустоши! - проворчал Крик Галки, отряхивая Зубчатому Пику спину. - Скажи спасибо, что Гром и Серое Крыло оказались поблизости, иначе ты бы уже распрощался со своей чудесной серой шкурой!
Зубчатый Пик поморщился, как от удара, а Серое Крыло сердито покосился на Крик Галки.
- Зубчатый Пик не мышеголовый, - поспешил он заступиться за брата. - Если бы не я, он бы сам что-нибудь придумал.
Крик Галки открыл было пасть, чтобы заспорить, но только лапой махнул и отошёл.
- Пора возвращаться в овраг, - решил Серое Крыло.
- Пусть Зубчатый Пик укажет нам дорогу, - неожиданно предложила Дождевой Цветок. Серое Крыло оторопело взглянул на неё, но быстро сообразил, что мудрая кошка придумала самый простой способ вернуть бедному Зубчатому Пику пошатнувшуюся веру в себя.
- Да, конечно! - подхватил Серое Крыло. - Зубчатый Пик, мы так быстро примчались сюда, что я уже и сам не разберу, в какую сторону нам идти. Ты всегда хорошо ориентировался, не подскажешь, как нам быстрее добраться до лагеря?
Зубчатый Пик с трудом приподнялся и ещё раз отряхнул шерсть.
- Постараюсь, - ворчливо согласился он, всем своим видом давая понять, что нисколько не рад этому поручению, однако Серое Крыло видел, как загорелись глаза брата и как распушился вновь взметнувшийся в небо его хвост.
- Спасибо тебе, - шепнул Серое Крыло на ухо Дождевому Цветку.
- Да не за что, - промурлыкала она.
Зубчатый Пик захромал в сторону лагеря, а когда остальные потянулись за ним, Серое Крыло поманил к себе Ветерка и Утёсника.
- Как вы оказались здесь, вместе с нашими? - спросил он. - Я думал, вы побежали прятаться в своё убежище!
Коты переглянулись.
- Мы решили, что вам может понадобиться наша помощь, - смущённо ответил Утёсник. - Мы же теперь друзья, верно?
Ветерок кивнула.
- Мы вернулись в овраг, увидели, как ты бежишь на пустошь, и хотели помчаться следом, но тут прибежал Треснувший Лёд, и мы присоединились к вашим котам.
- Спасибо вам! - горячо поблагодарил Серое Крыло. - Если бы не вы… - Он не договорил и только растроганно моргнул, бросив взгляд на удаляющегося Зубчатого Пика. У Серого Крыла чесался язык пригласить новых друзей разделить с ними жизнь в овраге, но он знал, что сначала нужно поговорить с Длинной Тенью. - Даже не знаю, как мы сможем отплатить вам за эту помощь!
- Мы бы хотели жить с вами, - прямо ответила Ветерок, посмотрев ему в глаза. - С тех пор, как часть ваших котов переселилась в лес и ввела там новые порядки, выживать в одиночку стало гораздо труднее. Нам нужны союзники.
- Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Серое Крыло.
Обогнав вереницу котов, он помчался в лагерь, чтобы поговорить с Длинной Тенью наедине. Предводительница стояла на высоком обломке скалы, устремив немигающий взор на пустошь. Заметив Серое Крыло, Длинная Тень бросилась к нему.
- Что там, как? - выпалила она, с тревогой заглядывая в глаза Серому Крылу, словно пыталась увидеть в них ответ. - Как Гром и Зубчатый Пик? Они целы?
- Да, - успокоил её Серое Крыло, дотронувшись хвостом до плеча предводительницы. - Все целы и невредимы. Собаки ушли.
Длинная Тень испустила громкий вздох облегчения. Серое Крыло впервые видел её в таком смятении. На его глазах Длинная Тень в изнеможении опустилась на землю, словно лапы отказались её держать.
- Я бы никогда не простила себе, если… - она не договорила и отвернулась.
- Все живы, не волнуйся больше, - снова повторил Серое Крыло. - Ветерок и Утёсник спасли Зубчатого Пика.
Он быстро рассказал предводительнице обо всём, что случилось на пустоши, и о том, как Зубчатый Пик очутился под завалом.
- Мы очень перепугались и от волнения только путались друг у друга под лапами и ничем не помогали делу, - признался Серое Крыло. - Чуть позже нам нужно хорошенько обдумать это происшествие и выработать правила на случай, если такое произойдет снова.
Длинная Тень одобрительно кивнула.
- Верно, это ты очень правильно придумал. Особенно теперь, когда мы поселились под землёй.
Серое Крыло продолжил свой рассказ, в красках описав неоценимую помощь, которую оказали Ветерок и Утёсник и осторожно добавил:
- Мы многим обязаны этим котам. Они хотели бы присоединиться к нам.
Длинная Тень задумчиво посмотрела на него.
- Что ж, пускай останутся и переночуют у нас, - медленно произнесла она после долгого молчания. - Но наутро им придётся уйти. Мне нужно подумать, - властно заявила она, предупреждая возражения Серого Крыла.
Он понял, что спорить бессмысленно. Серое Крыло знал, что Длинная Тень с большим предубеждением относится к чужакам, поэтому, даже разрешив им остаться на ночь, она пошла на огромную уступку со своей стороны.
«Мне кажется, она перегибает палку, но это не мне решать», - подумал про себя Серое Крыло.
Тут к ним подбежала Черепаший Хвостик, и Серое Крыло забыл о разговоре с предводительницей.
- Какой ужас! - воскликнула Черепаший Хвостик, прижимаясь к нему круглым боком. - Это правда, что все целы? Ты ничего от меня не скрываешь?
- Все живы и здоровы, - заверил Серое Крыло. - Смотри сама, вон они идут.
Солнце уже опускалось за край пустоши, заливая лагерь алым светом. Силуэты котов отчётливо выделялись на фоне розового неба. Вот Крик Галки прибавил шаг, обогнал товарищей и первым ворвался в лагерь, чтобы поскорее поздороваться с подругой и котятами.
Дождавшись, когда остальные спустятся в овраг, Серое Крыло побежал к Зубчатому Пику.
- Иди сюда, тебе срочно нужно прилечь! - засуетился он. - Вот, смотри, какая мягкая мшистая кочка, отдохни на ней немножко!
- Прекрати меня опекать! - прошипел Зубчатый Пик, отворачиваясь от него. - Я сам в состоянии о себе позаботиться!
- Да неужели? - пошевелил усами Серое Крыло. - Сегодня мне так не показалось.
Наверное, ему не следовало так говорить, но он просто не смог сдержаться. Виновато моргая, Серое Крыло смотрел, как брат втягивает голову в плечи и понуро плетётся к кочке. Когда он устало опустился на неё и вытянул дрожащие лапы, горькое раскаяние когтями впилось в сердце Серого Крыла.
«Что я наделал? Дождевой Цветок едва приободрила его, а я опять всё испортил! Какой же я неуклюжий мышеголовый дурень!»
К счастью, Дождевой Цветок вновь очутилась рядом с Зубчатым Пиком, и вскоре они уже о чём-то негромко беседовали, доверительно сблизив головы.
- Не волнуйся, всё обойдётся, - шепнула Серому Крылу добрая Черепаший Хвостик.
- Вы все молодцы! - раздался над оврагом громкий голос Длинной Тени. - Но не будем забывать о том, что могло бы случиться, если бы не отвага Серого Крыла, быстрые лапы Треснувшего Льда и помощь наших друзей-одиночек, - тут она натянуто кивнула Ветерка и Утёснику. - Гром, ты понимаешь, какие беды мог принести в наш лагерь?
Гром сник и виновато опустил голову. Серое Крыло знал, что Длинная Тень права, но не мог не посочувствовать бедному юнцу.
- Ничего, всё уже позади, - шепнул он на ухо Грому. - К тому же, ты показал себя настоящим храбрецом, когда не бросил Зубчатого Пика и спас его от собак.
- Ох, я сам до смерти перетрусил в этой ужасной норе, - признался Гром, мгновенно повеселев. - Особенно, когда стены начали осыпаться! Но Ветерок просто умница, что бы мы без неё делали?
Пёстрая Шёрстка быстро поднялась со своего места.
- Пойду-ка я осмотрю Зубчатого Пика, - озабоченно бросила она. - Бедняга, будто мало ему несчастий!
Пройдя через толпу, она подошла к Зубчатому Пику, который лежал на мху, устало уткнувшись носом в лапы.
- Ну-ка, Зубчатый Пик, - бодро промурлыкала Пёстрая Шёрстка, присаживаясь рядом с ним. - Дай-ка мне взглянуть на твои царапины.
В первый миг Серому Крылу показалось, что его брат сейчас зашипит на Пёструю Шёрстку, но Зубчатый Пик покорно поднялся и со вздохом повернулся к ней боком. Пёстрая Шёрстка тщательно осмотрела его, раздвигая лапой шерсть, вылизала царапины и наконец бодро промяукала:
