Серое Крыло поймал себя на том, что согласно кивает в такт её словам. Что и говорить, Черепаший Хвостик заставила его по-новому взглянуть на дело.
- Это чудесный дом, - продолжала Черепаший Хвостик, ободрённая его согласием. - Лучший на свете. Ты только взгляни на котят! - она кивнула на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, жадно дожёвывавших последние кусочки дичи. - Они не просто выжили в холода, они выросли такими крупными и сильными, какими никогда не стали бы в горах! Какое тебе ещё нужно доказательство того, что это и есть наш настоящий дом? Ах, только бы Чистое Небо не испортил нам жизнь! Я жду не дождусь, когда же могу растить моих деток здесь.
И тут Серое Крыло решился задать ей вопрос, который вот уже много лун точил его изнутри.
- Но если тебе так нравится это место, почему же ты ушла жить к Двуногим?
Ему показалось, будто Черепаший Хвостик не сразу поверила своим ушам. Она вздрогнула и впилась в Серое Крыло изумлённым взглядом, кончики её аккуратных ушей так и заходили туда-сюда.
- Это никак не связано, Серое Крыло, - еле слышно пролепетала Черепаший Хвостик. - Даже уходя, я знала, что покидаю наш настоящий дом, ради которого мы проделали это страшное путешествие из гор в долину и потеряли стольких прекрасных котов.
- Но почему же тогда ты ушла? - непонимающе переспросил Серое Крыло.
Черепаший Хвостик с грустной улыбкой покачала головой и вдруг громко воскликнула:
- Ах, до чего же вкусный оказался этот кролик! Я и забыла, какое это счастье - поесть настоящей свежей дичи! Как здорово, что мы уже не в горах и больше не должны питаться птицами, в которых перьев в три раза больше, чем мяса.
- Ещё бы, - пробормотал Серое Крыло. Он понял, что подруга решила сменить тему, и решил не настаивать.
«Но она определённо что-то скрывает от меня», - в смятении подумал он.
Запрокинув голову, Серое Крыло посмотрел на бескрайнюю россыпь серебряных звёзд, мерцавших на чёрной шкуре ночи. Из темноты доносилось довольное мурлыканье осоловевших от еды и усталости котов.
«Черепаший Хвостик права, - с замирающим сердцем подумал он. - Мы нашли свой дом».
Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.
Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.
- Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, - говорила Ветерок. - Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…
- Довольно! - Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз - то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы. - Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!
Треснувший Лёд и Крик Галки, с жадным интересом слушавшие рассказ Ветерка, возмущённо повернулись к предводительнице.
- Почему они должны уходить? - взвился Треснувший Лёд. - Все хотят, чтобы они остались! Ты же сама сказала, что они могут переночевать у нас! Что случиться, если они останутся?
Остальные коты одобрительно загудели, а одиночки приосанились, но Длинная Тень упрямо покачала головой.
- Нет, им придётся уйти, - вежливо, но твёрдо, повторила она. - В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.
Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.
- До свидания, - вздохнула Ветерок. - Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.
- Да, спасибо большое, у вас здорово, - подтвердил Утёсник. - Увидимся.
Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.
- Я не понимаю, почему они должны уходить! - громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.
- Я тоже, - подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. - Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!
Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.
- Я хочу знать, почему ты выгнала их! - громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, - но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!
Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.
- О чём ты говоришь? - пискнула она.
- Только о том, что преданность или есть, или её нет, - холодно отрезал Треснувший Лёд. - Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!
Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.
- Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!
Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.
- Успокойся, ты не можешь никуда уйти! - зашептал он. - К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!
Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.
- Мне наплевать! - со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. - После таких слов мне здесь нет места!
- Нет, тебе не наплевать! - строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. - Ты должна остаться. Ради своих котят.
Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.
- Вот и славно, - бросила Длинная Тень. - Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.
Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.
- Ладно, прошу прощения, - холодно процедил он. - Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.
- Я жду ответа на свой вопрос, - громко повторил он. - Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?
Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.
- Я… - начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.
- Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, - презрительно бросил он. - Что ни случись - ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!
Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.
- Но так предводителей не меняют, - возразила Дождевой Цветок. - Это не по правилам!
Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.
«Что ты молчишь? - возмущённо подумал Серое Крыло. - Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»
- Да! - громко мяукнула Полёт Ястреба. - Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!
- Нет, но постойте… - попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.
Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.
Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.
«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»
Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.
- Тише! - рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. - Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?
- Вот именно! - подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. - Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?
