Но сейчас Серое Крыло был готов согласиться, что новая жизнь пошла Черепашьему Хвостику только на пользу - она выглядела здоровой и упитанной, стала ясноглазой и пушистой, как котёнок.
- Кто этот здоровенный котище? - ахнула Черепаший Хвостик, поглядев за спину Серому Крылу. - Неужели Гром? - обернувшись, Серое Крыло тоже взглянул на котёнка, который с обиженным видом стоял над своей пойманной птицей.
«Великие горы, я ведь так и не похвалил его за первый улов!»
- Какой же ты вырос огромный, дружок! Я помню тебя крошечным комочком, тогда я без труда могла пронести тебя до самого леса, а теперь ты вымахал больше меня!
Серое Крыло опустил глаза. Слова Черепашьего Хвостика вновь пробудили в нём воспоминания о том страшном дне, когда под обломками рухнувшего логова погибла Гроза.
«Она была такая живая… Никогда и ни у кого я не видел такой мягкой шёрстки, таких прекрасных глаз… И уже никогда не увижу».
Серое Крыло печально уронил хвост, зажмурился от внезапной боли.
- Смотри-ка, да ты поймал птицу! - словно издалека донёсся до него звонкий голосок Черепашьего Хвостика. - Вот это да, ты будешь прекрасным охотником!
Серое Крыло открыл глаза и взглянул на свою старинную подругу. Он так хорошо знал её, что сразу понял - Черепаший Хвостик только притворяется весёлой и оживлённой.
«Она хорошо меня знает и чувствует, вот и пытается развеселить, чтобы я не грустил…»
- Он прирождённый охотник, - вслух сказал Серое Крыло, и, приунывший было Гром, радостно просиял.
Двое других котят подошли ближе.
- А мы тоже охотники и тоже прирождённые, - выпалила Желудёвая Шёрстка.
- Я сразу это заметила, - серьёзно кивнула Черепаший Хвостик. - Давайте я угадаю, кто вы такие? - она на мгновение задумалась, склонив голову набок. - Вы, наверное, котята Полёта Ястреба, угадала? Какие вы большие и сильные, просто загляденье!
- Ты так давно не навещала нас, что котята уже успели вырасти, - мягко пожурил её Серое Крыло, но тут же осёкся, заметив в глазах Черепашьего Хвостика боль. - Нет, я просто хотел сказать… что очень соскучился по тебе, - неуклюже пробормотал он.
Глаза Черепашьего Хвостика вспыхнули от радости.
- Я тоже скучала по тебе!
Серое Крыло повернулся к котятам, жадно впитывавшим каждое их слово, и церемонно представил их гостье.
- Вот это Молнехвостый, а это - Желудёвая Шёрстка.
- Какие прекрасные имена! - восхитилась она. - А я, как вы уже поняли, Черепаший Хвостик.
- Молнехвостого так прозвали потому, что он чуть ли не с рождения хвостом ходит за Громом, - пояснил Серое Крыло. - И эта парочка почти каждый день устраивает у нас такие гром и молнию, что мало никому не кажется!
Черепаший Хвостик фыркнула от смеха и потёрлась носом о носы малышей.
- Вот и молодцы! Не давайте старикам спуску, им полезно всё время быть начеку!
- Бегите, поиграйте, - отпустил котят Серое Крыло. Ему хотелось поговорить с Черепашьим Хвостиком наедине, без трёх пар внимательных ушек и любопытных глаз.
Котят не пришлось упрашивать. С радостным визгом они помчались прочь и немедленно затеяли игру в догонялки вокруг утёсника.
- Ну, как дела на территории Двуногих? - спросил Серое Крыло, смущённо переступив с лапы на лапу. Он боялся снова невольно обидеть и оттолкнуть Черепашьего Хвостика неосторожным словом о её новом месте жительства. - Хорошо пережили холода?
- Да, просто замечательно, - беззаботно ответила кошка. - Очень уютно и тепло. Кстати, у нас с Болтушкой появился новый друг. Сразу, как я переселилась к Двуногим, к нам присоединился ещё один кот.
- Бродяга? - со страхом переспросил Серое Крыло.
- Да нет, - отмахнулась Черепаший Хвостик. - Просто наши Двуногие ненадолго уехали из дома на своём чудище, а когда вернулись, то принесли с собой здоровенного кота! Он рассказал, что раньше жил с другими Двуногими, но они вдруг сошли с ума и перестали его кормить.
«Всем известно, что Двуногим нельзя доверять», - подумал про себя Серое Крыло, но на этот раз ему хватило ума оставить своё мнение при себе.
- Ну вот, и этому бедняге пришлось уйти из дома и жить с другими котами. Там ему пришлось очень плохо, он жил в тесноте, поблизости постоянно лаяли собаки, их тоже держали в том же логове. И вот этот кот - кстати, его зовут Том…
- Том? - переспросил Серое Крыло. - Вот так имечко!
Черепаший Хвостик пожала плечами.
- Короче, наши Двуногие забрали его из этого ужасного места и принесли жить к нам.
- Тебе он понравился? Хороший кот? Не обижает вас?
Черепаший Хвостик отчего-то помедлила с ответом и долго разглядывала свои лапки, словно увидела их в первый раз.
- Ну да… он хороший, - выдавила она, наконец. - Мы отлично поладили. - Она вдруг встряхнулась и подняла голову. - Знаешь, я решила уйти от Двуногих… Я соскучилась по своим друзьям.
«Она хочет вернуться к нам!»
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не заурчать от радости. Он хотел броситься к Черепашьему Хвостику и обнять её хвостом, но тут три несносных котёнка вдруг с писком выбежали из-за холма и завизжали, слишком поздно заметив двух взрослых котов. Не успев остановиться, Молнехвостый с разбегу врезался в Черепашьего Хвостика, которая повалилась на спину, взметнув лапы, и громко застонала от боли.
Серое Крыло словно прирос к месту. Ошеломлённый, он замер в оцепенении, не в силах отвести взгляд от тяжёлого круглого живота Черепашьего Хвостика.
«Она… она ждёт котят…»
- Тебе больно? - воскликнул он, выходя из оцепенения и бросаясь к подруге. - Ушиблась?
Черепаший Хвостик тяжело оперлась на его плечо и с усилием поднялась. Несколько мгновений она молчала, потом вздохнула.
- Кажется… все в порядке.
Серое Крыло посмотрел на злополучную троицу озорников. Изрядно струсивший Молнехвостый спрятался за спиной Грома, но Серое Крыло строго поманил его хвостом.
- Немедленно подойди и извинись! - приказал он.
Молнехвостый страдальчески сморщил носик и поплёлся к Черепашьему Хвостику, уныло волоча за собой хвост.
- Прости, мне стыдно, - выдавил он, не поднимая глаз.
- Да ничего страшного, всё в порядке, - смущённо затараторила кошка.
- В следующий раз смотри, куда бежишь, - ворчливо сказал Серое Крыло и добавил: - Кажется, я отправил вас играть? Вперёд!
Он молча смотрел вслед удирающим котятам, оглашавшим пустошь счастливым визгом.
«Черепаший Хвостик ждёт котят… - стучало в его голове. - Кто бы мог подумать?»
- Ну что ж, - через силу выдавил Серое Крыло, указывая ушами на живот Черепашьего Хвостика. - И как это случилось?
- А ты как думаешь? - мгновенно распушившись, прошипела Черепаший Хвостик. - Будто не знаешь, как оно случается! - но тут же её глаза затуманились, кошка потупилась и с запинкой прошептала: - Я совершила ошибку… Просто… я сильно тосковала по тебе. Том показался мне сильным, добрым и надёжным. Мне так хотелось избавиться от своей постоянной тоски, от всего, что так терзало меня, вот я и решила, что смогу начать новую жизнь… вместе с Томом. Но когда я поняла, что жду котят, Том… вдруг стал другим.
Серое Крыло зарычал, вздыбив загривок.
- Если он тебя обидел, я…
- Нет, что ты! - воскликнула Черепаший Хвостик. - Том остался всё тем же Томом - весёлым, дружелюбным, но он не хотел даже говорить со мной о наших будущих котятах. И Болтушка тоже вдруг стала вести себя странно. Стоило мне заговорить о котятах, как она отворачивалась, прятала глаза и спешила поднять вопрос о чём-нибудь другом. - Черепаший Хвостик сердито дёрнула хвостом. - Они обращались со мной, как с мышеголовой простушкой! И даже словом не обмолвились о том, какая опасность меня ждёт.
- И как же ты всё узнала? - холодея, спросил Серое Крыло.
- Когда я поняла, что что-то не так, я пристала к Болтушке, умоляя её рассказать мне всю правду. Она долго отнекивалась, но я так плакала, что Болтушка не смогла устоять. Она сказала, что когда мои котята появятся на свет, Двуногие заберут их и отдадут другим Двуногим, - голосок Черепашьего Хвостика задрожал и упал до еле слышного шёпота. - Я бы никогда больше их не увидела, мне даже не позволили бы покормить их своим молоком!
- Это ужасно! - воскликнул Серое Крыло, зарываясь носом в шерсть Черепашьего Хвостика. Как можно так жестоко разлучать семью, отнимать детей у родной матери? И в горах, и здесь, на пустоши, коты держались вместе, а уж котят берегли и лелеяли, как самую большую драгоценность. Все помогали растить малышей, все заботились о котятах, сама мысль отнять детей у матери представлялась переселенцам невероятной.
