«Впрочем, мой родной брат отрекся от родного сына и ни разу не поинтересовался, как он растёт», - с горечью напомнил себе Серое Крыло.
- Болтушка сказала, что Том попросил её не открывать мне правду, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - И после этого… во мне как будто что-то умерло. Я больше не смогу доверять ни домашним котам, ни Двуногим. Я поняла, кто мои настоящие друзья и хочу только одного - вернуться домой и забыть жизнь у Двуногих как страшный сон. - Черепаший Хвостик со страхом посмотрела в глаза Серому Крылу. - Как ты думаешь, мне позволят вернуться? Меня не прогонят за то, что я отреклась от вас?
Тот почувствовал, как его сердце тает под этим беспомощным молящим взглядом.
- Кто же сможет тебя прогнать? - вздохнул Серое Крыло, скосив глаза на её тяжёлый живот. Почему-то, он сам не понимал почему, ему было неприятно думать о том, что подруга носит чьих-то котят. - Здесь твой дом, твоя семья.
- Правда? - Черепаший Хвостик мгновенно повеселела и с восторгом посмотрела в ту сторону, куда убежали котята. - Какое чудесное место! Здесь гораздо лучше, чем в нашем старом лагере.
Серое Крыло сдержанно кивнул.
- Здесь намного уютнее и безопаснее, - признал он, указывая хвостом на колючие заросли утёсника.
Когда они спустились по склону в овраг, Треснувший Лёд как раз выбрался из туннеля и отряхнул белую шерсть от песка. При виде Черепашьего Хвостика он замер и недобро сощурил глаза.
- Что тебе здесь потребовалось? - грубо спросил он.
- Привет, Треснувший Лёд! - тоненько мяукнула Черепаший Хвостик. - Я тоже рада тебя видеть.
Но Треснувший Лёд не пожелал принять её дружелюбного тона. Он смерил Черепашьего Хвостика холодным взглядом и сказал:
- Когда нам было холодно и голодно, ты сбежала в тёплое местечко и ни разу не пришла узнать, как мы тут выживаем. Тебя не было с нами, когда мы мёрзли, строили новый лагерь, растили котят и добывали еду в холода. Так с чего ты взяла, что тебе тут будут рады теперь?
Черепаший Хвостик так сильно распушилась, что её округлившийся живот стал почти не заметен.
- Это не твоя пустошь, любой кот может сюда прийти! - огрызнулась она. - Или ты хочешь брать пример с Чистого Неба?
- Послушайте… - попытался вмешаться Серое Крыло, но его уже никто не слушал.
- И у Чистого Неба бывают дельные мысли, - фыркнул Треснувший Лёд. - Что касается тебя, то пора бы тебе знать, что предателей нигде не любят! Но я отведу тебя к Длинной Тени, пусть она решает, что с тобой делать.
- Черепаший Хвостик не обязана… - снова пискнул Серое Крыло.
- Не надо меня защищать! - оборвала его Черепаший Хвостик, гневно прижав уши. - Я с радостью встречусь с Длинной Тенью и поговорю с ней. Надеюсь, она сумеет поставить на место таких грубиянов, как Треснувший Лёд!
Когда оба кота удалились, из туннеля выбрался Крик Галки и повертел головой, ища котят.
Опомнившись, Серое Крыло бросился на пустошь и отыскал малышей возле замшелого валуна, на который они с писком пытались взобраться.
- Пора домой! - торопливо выпалил он. - Бегом!
Когда Серое Крыло и Черепаший Хвостик спустились на дно оврага, они нашли Длинную Тень в окружении Облачника, Пёстрой Шёрстки и Дождевого Цветка.
- Нужно сильнее работать задними лапами, - говорила чёрная кошка. - Только тогда вы сможете справиться с любым котом, который подкрадётся к вам сзади. Ну-ка, Дождевой Цветок, попробуй ещё раз.
Приглядевшись, Серое Крыло заметил большой кусок коры, валявшийся возле скалы. Дождевой Цветок сгруппировалась, а потом изо всей силы лягнула кору, да так, что она подлетела в воздух, рассыпавшись на кусочки.
- Ну вот, так гораздо лучше, - промурлыкала Длинная Тень. - Теперь ты, Облачник.
Сердце Серого Крыла болезненно сжалось, когда он увидел Зубчатого Пика, с тоской следившего за тренировкой из-за камня.
С тех пор как Зубчатый Пик сломал лапу при падении с дерева, он жил будто через силу. Чистое Небо выгнал его из своего леса, заявив, что не собирается держать в лагере дармоеда, который даже охотиться не в состоянии. Коты с пустоши с радостью приняли Зубчатого Пика к себе, но Серое Крыло знал, что младший брат постоянно терзается чувством вины будто стал обузой для товарищей.
От невесёлых мыслей Серое Крыло отвлекла Черепаший Хвостик, жарко зашептавшая ему на ухо:
- Ты гляди, Длинная Тень обучает котов приёмам борьбы! Вот уж не думала, что до такого дойдёт!
Серое Крыло хотел ответить, но тут Треснувший Лёд подскочил к Длинной Тени и оглушительно завизжал:
- Мы обнаружили на нашей территории чужую кошку!
Дождевой Цветок обернулась и со всех лап бросилась к Черепашьему Хвостику.
- Добро пожаловать! - она потёрлась носом о кончик уха гостьи. - Треснувший Лёд, это не чужая кошка, это наша подруга! - воскликнула она, укоризненно покосившись на насупившегося кота.
Полёт Ястреба выскочила на крик и тоже подбежала к Черепашьему Хвостику.
- Как я рада тебя видеть!
Остальные коты не спешили к ним приближаться, они хмуро переглядывались и молчали, выжидая, что скажет Длинная Тень.
Серое Крыло подавил злобное шипение и впился когтями в землю. Он знал, что их чёрная предводительница не жалует чужаков.
«Но Черепаший Хвостик нам не чужая! Хотя, я понимаю Треснувшего Льда - она выбрала не лучший момент вернуться. Могла бы хоть раз навестить нас за всё это время… Выходит, старые друзья стали ей нужны, только когда жизнь повернулась к ней хвостом!» - с горечью подумал он.
- Гляди-ка, теперь у вас тоже появилась «территория»? - прошептала Черепаший Хвостик на ухо Серому Крыло. - Ну и ну, до чего всё изменилось!
«Да, изменилось! - с нарастающим раздражением подумал Серое Крыло. - Навещала бы нас почаще, меньше бы удивлялась!»
Тем не менее Черепаший Хвостик была права. С некоторых пор коты, живущие на пустоши, переняли обычаи Чистого Неба и стали охранять свои охотничьи угодья от чужаков, бродяг и даже бывших товарищей, переселившихся в лес.
Высоко подняв хвост, Длинная Тень неторопливо подошла к Черепашьему Хвостику. Остальные коты затаили дыхание, выжидая, что будет дальше.
Серое Крыло невольно залюбовался Длинной Тенью, которая ступала и держалась с достоинством подлинной предводительницы.
«Неужели она откажет Черепашьему Хвостику в убежище?» - с замиранием сердца подумал он. В глубине души Серое Крыло надеялся на лучшее, но, как и все остальные, не ждал от Длинной Тени особого радушия. В конце концов Черепаший Хвостик заслужила холодный приём.
Длинная Тень вежливо кивнула гостье.
- Здравствуй, Черепаший Хвостик, - сказала она и, указав хвостом на тяжёлый живот молодой кошки, добавила: - Мои поздравления. Кто отец?
Черепаший Хвостик пристыжено отвела глаза.
- У них нет отца, - еле слышно выдавила она. - По крайней мере, я не хочу, чтобы он имел хоть какое-то отношение к их будущей жизни.
Длинная Тень бросила быстрый взгляд на Серое Крыло, остальные коты возбуждённо зашептались.
Всем было понятно, что произошло с Черепашьим Хвостиком.
«Ушла от нас к Двуногим и завела котят от домашнего кота!»
Длинная Тень глубоко вздохнула и посмотрела на столпившихся вокруг котов.
- Что ж, у нас хорошие новости! Черепаший Хвостик вернулась домой и скоро подарит нам котят! Значит, мы станем ещё сильнее и многочисленнее!
- Вот счастье-то привалило! - процедил Треснувший Лёд. - Будто у нас и без того не достаточно голодных ртов, которые нужно кормить каждый день. Вот уж не думал, что ты примешь назад эту предательницу!
Длинная Тень, распушившись, повернулась к нему.
- Если тебя одолевает голод, то пойди и поохоться! - рявкнула она.
Треснувший Лёд открыл было пасть, чтобы огрызнуться, но смолчал, встретив предостерегающий взгляд предводительницы. Тихо ворча себе под нос, он поплёлся прочь и вскоре скрылся за холмом.
Серое Крыло беспомощно смотрел ему вслед. Ему не понравилось то, как Длинная Тень публично унизила Треснувшего Льда. В конце концов тот был одним из самых уважаемых котов в общине, во многом благодаря ему они благополучно вынесли тяготы долгого путешествия с гор в долину.
«С другой стороны, после гибели Тенистого Мха нас возглавляет именно Длинная Тень, понятно, что она хочет показать всем, что её слово - закон».
Повернувшись к остальным, Серое Крыло увидел, что Гром провожает глазами удаляющегося Треснувшего Льда.
- Я тоже хочу поохотиться с ним! - пискнул малыш.
- Попозже обязательно сходим, - пообещал ему Серое Крыло. - А сейчас лучше не путаться у Треснувшего Льда под лапами, давай дадим ему время успокоиться.
«Треснувший Лёд всегда был вспыльчивым и обидчивым котом. Я понимаю, как ему обидно - он все холода, не покладая лап, трудился над обустройством нашего нового лагеря и охотился за троих, а теперь Черепаший Хвостик явилась на всё готовенькое, да ещё недовольна тем, что её не встречают с распростёртыми лапами!»
- Давай-ка отойдём, - сказала Длинная Тень, поманив Черепашьего Хвостика за собой.
Серое Крыло пошёл вместе с ними, и все трое они уютно устроились под скалой, наблюдая за котятами, затеявшими весёлую погоню за бабочками. Зубчатый Пик прихромал к троице и неуверенно остановился в паре хвостов от скалы, словно ожидая, то его сейчас прогонят прочь.
- Зубчатый Пик, что с тобой случилось? - ахнула Черепаший Хвостик, в страхе глядя на него. - Я думала, ты живёшь в лесу вместе с Чистым Небом!
- Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю. - Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.
- Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень. - Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!
Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.
Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.
- Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.
- Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме? - теперь в её глазах блестел подлинный интерес. - Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.
