Наблюдать за горизонтом мне довелось не более получаса, так как за это время освобождённые пленные разобрались между собой и те, кто был воином, сноровисто подогнали амуницию и, вооружившись, забрались на небольших, но очень выносливых степных коней и, выстроив в походную колонну остальных бывших пленников, двинулись в мою сторону. Подождав, когда они приблизятся на метров на сто, я отдал команду, и мы двинулись вперёд по направлению к Хортице.
Возвращались мы, неспешно проходя за ночь не более двадцати километров за ночь, но чаще всего измотанные долгой дорогой люди проходили километров пятнадцать и под утро валились от усталости. Прекрасно понимая их состояние, я отправлял своих андроидов на охоту, и только благодаря этому бывшие пленники хоть как-то могли волочить ноги. В общем, дорога домой оказалась для нас довольно утомительной, но всё ж на восемнадцатый день мы с горем пополам добрались до облюбованной мною излучины, где уже была наполовину возведённая крепостная стена.
Нас заметили издали и поначалу всерьёз забеспокоились, но разглядев знакомых лошадей, успокоились и выслали делегацию для встречи. Подъехав к ним, я соскочил с коня и, поздоровавшись со всеми, поинтересовался у старосты:
— Верин, надеюсь, за время моего отсутствия у вас никаких проблем не было?
— Нет, воин, проблем у нас не было, да и степняки не появлялись, только один раз торговый корабль на ночь на стоянку становился, и мы выменяли на еду швейные иголки, несколько топоров с молотками, а также взяли четыре пилы. Торговцы обещали на обратном пути к нам заглянуть с новым товаром.
— Случаем не знаешь, куда они шли? — С любопытством поинтересовался я, предполагая, что торговый корабль направлялся в портовый город работорговцев.
— Так эта… говорили в устье Большой реки, есть очень богатый город, с которым только кочевники дела имеют, а также те, кто по воде к ним иногда захаживает, но таковых очень мало будет, так как без ярлыка ханского непременно убьют или в рабство продадут. — Ответил старик и с презрением сплюнул на землю.
— И как же этот город называется?
— Я-то сам никогда не слыхивал, что в тех местах какой-то там город имеется, но эти ироды окаянные говорили о нём. Его название Джерсан, а правит в нём великий хан Тугуркан. Ещё говорили, что великий хан не степняк вовсе, а какого-то иного роду племени. Больше мне об этом городе ничего неизвестно.
— Ну что ж, уже для начала и этого вполне достаточно для размышлений о нашем будущем… — Тихо проговорил я и, немного подумав, отдал распоряжение:
— Староста пусть твои люди пристроят новых людей, они все из полона, так что отнеситесь с пониманием. Как только всё сделаете, постройтесь возле стены, я хочу обратиться ко всем и объяснить ситуацию, в которой мы все оказались и, что нам предстоит. После моего обращения пусть каждый сам за себя решит, оставаться ему или нет. Неволить никого не буду.
Старейшина внимательно всмотрелся в моё лицо и, кивнув головой, озадачил своих односельчан проводить измотанных людей на излучину, предоставив мне возможность немного передохнуть, прежде чем обратиться ко всем с речью. Дождавшись, когда вся разношёрстная колонна бывших пленников пройдёт через проход, где в скором времени должны появиться крепкие ворота, я обошёл стену и остался вполне довольным качеством работ. Крепостная стена уже сейчас была способна выдержать некоторое время плотный артиллерийский огонь, но и только. Для того чтобы стена по-настоящему была неприступной, надо было ещё приложить очень много труда, да и вообще если смотреть на дело шире, следовало всю излучину обнести крепостной стеной, как с суши, так и со стороны Большой реки, оставив только большой каменный причал для торговых судов. Мысль, конечно, была интересной, да только для возведения столь масштабного сооружения требовались многие годы, которых у меня, разумеется, не было. Присутствие на планете моей бывшей жены с её хахалем, да ещё в придачу с самозваной жёнушкой, страстно мечтающей отправить меня в лучший мир не давало покоя. Рано или поздно наступит время, и они меня найдут даже в этой далёкой глуши, но к тому времени, я надеялся основательно укрепиться здесь, обзаведясь хоть какой-нибудь боевой дружиной способной защитить мою драгоценную шкурку, а там уж как Бог даст…
Пока крестьяне откармливали бывших пленников, я вновь прошёлся вдоль стены, рассматривая её в мельчайших подробностях с целью выявления каких-нибудь огрехов, но таковых опять не обнаружив, сел на своего скакуна андроидного и поскакал в сторону взгорка. Поднявшись на его вершину, я достал из походной сумы бинокль и всмотрелся в степь. За время моего отсутствия крестьяне распахали довольно большие участки и сейчас с десятка два женщин чем-то в полях занимались. Удивившись такой предприимчивости я, в который, раз подивился прозорливости деревенского старосты, у которого ещё мне следовало поучиться житейской мудрости. Ничего не скажешь, ушлый старик. Вздохнув, я вернул бинокль обратно в суму и поехал дальше осматривать будущее казачье пристанище.
Вернулся обратно на излучину я часа через три и увидел возле возводимой крепостной стены сгрудившихся людей. Заприметив меня, они засуетились, и освобождённые из полона воины немедленно взялись выстраивать людей. Я умышленно не торопился, давая им возможность справиться с этой задачей, а заодно собирался с мыслями, намереваясь предложить им свою затею и уж после этого пусть каждый решает сам за себя, останется ли он на Хортице или попытает счастья в каком-нибудь другом месте. Подневольные люди мне здесь совершенно ни к чему, мне здесь требуются вольные и сильные люди, сплочённые в единый кулак общей для всех идеей и целью. Только так и никак иначе можно создать настоящую казачью боевую дружину, способную переломить хребет любому противнику, пусть даже имеющему многократный численный перевес.
