Медленно подъехав к неровному строю, я остановил своего скакуна в метрах семи от него. Люди, глядя на меня, притихли, явно ощущая судьбоносность момента. Выждав некоторую паузу, я тронул коня и проехался вдоль строя, буквально всматриваясь в каждого человека. Кто-то был напряжён, словно натянутая тетива лука, а кто-то просто скучал, лениво посматривая на меня, но всё ж таки большинство ожидали нечто особенного. Буквально ощутив внутренней интуицией, что дальше тянуть уже нельзя, я выехал в центр и, ещё раз оглядев неровный строй, заговорил:
— Люди, если кто ещё не знает, я атаман Кудряш. Я пришёл на эту землю, чтобы создать вольное поселение свободных людей, независимых от воли буйно помешанной аристократии. Здесь на излучине, которую я нарекаю Хортицей, мы на общем сходе решим по каким уставам нам всем тут жить. Учтите, не каждый будет иметь права голоса, это право ещё надо заслужить. Если ты полезен обществу — говори, если нет, стой в сторонке и помалкивай, но, если у тебя есть интересная и полезная для людей мысль — выходи и говори, обсудим. Есть и ещё одно условие. Строгое соблюдение выработанных правил общежития и подчинение старшим. Несоблюдение этих простых правил будет строго караться. Здесь места суровые и без чёткого соблюдения дисциплины просто не выжить, а нас к тому же очень мало, а врагов тьма тьмущая. Из этого следует, что каждый из нас от мала до велика, обязан уметь хорошо обращаться с оружием, чтобы защитить нашу свободу. Свобода и независимость штука очень дорогая и не каждый в состоянии за неё заплатить и далеко не всегда цена эта измеряется деньгами, за свободу и независимость чаще всего приходиться платить своей кровью на поле брани учтите это на будущее. Именно по этой причине обучение воинскому ремеслу мы все будем совмещать с очень тяжёлой работой, я понимаю, это сложно, но иного пути не просто существует. В дикой степи неспокойно. Воинственные племена степняков регулярно совершают набеги на баронства и гонят полон в портовый город Джерсан где продают людей в рабство, затем их загоняют в трюмы больших морских кораблей и куда-то увозят. Куда конкретно, не спрашивайте, я не знаю, но рано или поздно выясню. Сейчас для нас главное капитально обустроиться на Хортице и научится сносно обращаться с оружием, а затем мы начнём отбивать пленников, раз уж этим благородным делом не хотят заниматься родовитые аристократы из вольных баронств.
Замолчав на несколько мгновений, я внимательно вгляделся в лица замерших людей и затем продолжил:
— Решайте сами, готовы ли вы стать казаками или нет. Срок вам устанавливаю до рассвета. На рассвете вы построитесь на этом самом месте и, каждый из вас ответит сам за себя, да или нет. Все, кто откажется, стройте плоты и переправляйтесь на другой берег. Живите там, как вам самим заблагорассудится. Другого пути у вас нет. В степь идти не советую, там вы найдёте лишь погибель или рабский ошейник. В общем, решайте свою дальнейшую судьбу сами, я никого неволить не собираюсь.
Высказав людям всё, что следовало, я развернул коня и поскакал вдоль берега. Удалившись от излучины на несколько километров, я остановился в одном неприметном месте и занялся обустройством ночёвки, после чего размотал свои рыбачьи снасти и закинул закидушки. До рассвета на Хортице появляться я не собирался.
Где-то в полночь, я выловил большого речного сома и, разделав тушу, замариновал мясо, после чего нанизав на обструганные ветки, поставил его жарить на костре. Пока готовилась еда, я раскатал туристический матрас и улёгся. Думать совсем не хотелось, да и спать тоже, слишком взвинченном состоянии, я находился. От того как люди отнесутся к моей затее зависело слишком многое если вообще не всё…
Так и не сомкнув глаз, я ещё до восхода собрался и выехал к Хортице. Спустя час, я взобрался на холм, расположенный в километре от излучины и, взяв бинокль, внимательно рассмотрел наш лагерь. Внешне всё было спокойно, но было заметно, что люди также, как и я не спали всю ночь. Видимо на общем сходе было жарко. Продолжая наблюдать, как к крепостной стене медленно стекаются люди, я подумал, что, если удастся здесь обосноваться, холм следует непременно срыть, слишком хорошо с него просматривается вся излучина, что само по себе не есть хорошо. Опасно это.
Выждав ещё минут пятнадцать, я тронул коня и направился к крепостной стене, возле которой уже собрались практически все обитатели вместе с бывшими пленными. Как и в прошлый раз, я выехал в центр строя, только на этот раз объезжать его не стал и сразу задал вопрос:
— Каково ваше решение?
— Здесь все, кто пожелал стать казаками, остальные тридцать два человека предпочли податься на другой берег Большой реки и сейчас заняты постройкой плотов. — Ответил мне вышедший из строя староста Верин, внимательно наблюдая за моей реакцией из полуопущенных бровей.
— Ну, что ж, Бог им помощь. Это их личный выбор. Пусть готовятся к отплытию, а нас с вами ждёт тяжёлый труд во имя нашей свободы и независимости.
— Атаман, дозор из степи вернулся, да не пустой, а с освобождённым полоном, да ещё хабара с собой приволокли немерянно! — Доложил подбежавший ко мне малец из группы наблюдения, куда были определены самые смышлёные дети в возрасте от семи до двенадцати лет.
