Ронье обнимала Тейзу за плечи пока они быстро спускались по широкой лестнице и вошли в розарий, расположенный на заднем дворе Собора. Они по широкой дуге обогнули огромного садовника, который раньше был надзирателем в темнице, и пройдя через лабиринт проходов, уселись на широкую скамью, стоявшую где-то глубоко внутри.

Стоял февраль, так что даже самые ранние сорта этого розария ещё не сформировали бутоны, и на холодном ветру дрожали лишь лозы, покрытые маленькими листочками и шипами.

Тейза, смотревшая вдаль сквозь них без своими глазами цвета осенних листьев, через какое-то время пробормотала.

"............. Я думала, что если останусь с Ренри, однажды смогу его забыть...... нет, я надеялась на это."

"Тейза............"

Ласково поглаживая её по спине, Ронье почувствовала, что силы оставили тело Тейзы и её голова опустилась Ронье на плечо.

"Но знаешь……, в улыбке Ренри, в его словах, жестах, я всё время искала что-то, что мне напомнит о сенпае....... Ренри тоже знает, что я не могу забыть сенпая. Он даже сказал что это не страшно. А потом сделал мне предложение. И я была так счастлива...., счастлива, но..."

И снова слёзы закапали вниз, пробежав по длинным ресницам. На этот раз они не остановились на подбородке, а тяжёлыми каплями шлёпнулись вниз, оставив пятна на простой тренировочной одежде.

"Я счастлива, но я не очень-то и хочу забывать его. В глубине души я знаю, что на самом деле я хочу, чтобы воспоминания о сенпае остались со мной навечно. Ведь я поняла....... что я……"

Прерывисто дыша и дрожа всем телом, Тейза вжалась лицом в грудь Ронье и прокричала.

"Я хочу его увидеть... Я снова хочу встретиться с Юдзио-сенпаем..."!

Ронье крепко обвила руками спину своей близкой подруги, что так и не подняла лица, пока её тело содрогалось от рыданий.

Даже у Ронье глаза увлажнились.

Всего лишь около месяца они прослужили камердинерами в Академии Мастеров Меча. Но для них эта встреча определила всю дальнейшую судьбу. Она стала чудом, что случается лишь раз за всю жизнь.

Они приняли это чудо, поклявшись тогда не любить больше никого другого.

И поэтому Ронье поняла, что она эгоистично считала, что Тейза искала следующее счастье — но на самом деле это было желание, которому не дано было осуществиться.

Ведь в отличие от Ронье, Тейза не могла больше встретиться с этим человеком. Не то что поговорить и прикоснуться, а даже тайно заглядываться издалека оставалось для неё недоступной роскошью.

Ронье не могла подобрать слов, чтобы успокоить свою несчастную лучшую подругу. Вместо этого, она просто продолжала гладить её волосы и похлопывать по спине.

Слёзы Тейзы начали, наконец, иссякать, когда розарий окрасился вечерними оттенками.

Словно иссушив все свои эмоции, её рыжая лучшая подруга положила свою голову Ронье на плечо, наблюдая за закатом размытого Солуса.

"............Прости. И спасибо."

Наконец произнесла Тейза слабым голосом, но Ронье лишь коротко качнула головой.

"Нет...... это я должна извиниться, Тейза. Я...... не замечала твоих чувств, я думала, что ты просто эгоистично хочешь быть счастлива с Ренри."

"Всё в порядке, я думаю, что в скором времени так оно и будет."

Тейза тяжело вздохнула и сказала голосом, в котором слышались сильные нотки.

"Я попрошу Ренри подождать ещё немного. И за это время, может, ничего и не поменяется, но... но у меня предчувствие."

"Предчувствие...?"

"Да, я почувствовала как только увидела того “искусственного дракона”, что Кирито сделал, ... что-то скоро произойдёт, что-то изменится."

Ронье внезапно вспомнила тот момент, услышав эти слова Тейзы. Тёмно-синее небо вдали, залитое серебристым светом. Её кольнуло ощущением подъёма. Конечно, в том зрелище было что-то предвещавшее перемены.

"............... Да, я тоже чувствую."

Когда Ронье проговорила это, Тейза медленно кивнула.

Какое-то время две девушки продолжали сидеть на скамейке. Через несколько минут, когда до них донёсся звук пятичасового колокола, Тейза развернулась, взглянула на Ронье и спросила нечто неожиданное.

"Так а что с Ронье?"

"Э... в смысле?"

Глаза цвета осенних листьев моргнули, затем появилась слабая улыбка ──

"Ты рассказала Кирито хоть немного о своих чувствах?"

"Нет...... ни за что, ты что!"

Та резко выкрикнула, вздрогнула и отчаянно замотала головой.

"Я никогда этого не сделаю...... это просто невозможно. Я в порядке, не волнуйся."

"Ну ты же за меня беспокоишься, как я могу не ответить тем же?"

Но в ответ на логичный вопрос Тейзы, та лишь продолжила отнекиваться.

"Всё не так, всё нормально...... у сенпая есть Асуна-сама. Кроме того, есть ещё Алиса-сама, которая когда-нибудь вернётся в этот мир, потом генерал Армии Защиты Мира Людей Селюрут...... возможно, Фанатио-сама..."

"Так в стиле Ронье."

Вздохнула поражённая Тейза.

"Кирито-сенпай не женат ни на ком из них, а сейчас статус сенпая выше, чем у бывших императоров, так что если руководствоваться Фундаментальным Законом Империи, у него может быть...... трое жён? Или четверо?"

"Ни за что, сенпай так не поступит!"

Ронье снова выкрикнула и подскочила, пытаясь скрыть своё покрасневшее лицо.

"Со мной всё хорошо! Тейза, сперва позаботься о себе!"

Провозгласила она, смотря в сторону.

Услышав это, её лучшая подруга снова вздохнула, поднялась со скамейки и встала рядом.

"Вот Кирито-сенпай так бы точно не сказал на твоём месте............. Пошли обратно, Ронье. Шимозаки голодный."

"Ага... Я как раз собиралась предложить...."

Потом Ронье посмотрела на ряды одинаковых кустов со всех сторон и спросила.

"......... Тейза, а ты знаешь, обратно — это в какую сторону?"

"...... Я плакала, кроме этого ничего не помню."

Они переглянулись и синхронно вздохнули, стоя в самой глубине большущего лабиринта из роз.

Той ночью.

Лёжа на кровати в своей комнате на 22-м этаже Собора, Ронье никак не могла уснуть.

── Это всё из-за этих странных вещей, что Тейза наговорила.

Она тут же почувствовала недовольство по отношению к девушке по соседству, отделённой от ней лишь тонкой каменной стеной. Но тут же она поняла, что и у той, скорее всего, бессонная ночь.

Так или иначе, а ведь в этот день Тейзу впервые в её жизни позвали замуж.

── В каком месте Собора это произошло? Какие слова он выбрал?

Её воображение немедленно прыгнуло в опасном направлении.

── А если, теоретически... если так произойдёт, что Кирито-сенпай сделает мне предложение. Какое место он выберет для этого? 95-й этаж Собора "Наблюдательный пост Утренней Звезды"... А, может, задний двор нашей памятной Академии... Нет, наверное, высоко в небесах, используя свою полётную технику......

Ронье тяжело вздохнула, затем хлопнула себя по щекам и отрезала эти мысли.

Я должна сказать самой себе, что даже воображать подобное нельзя. Есть лишь одно, на что я могу надеяться. Что отныне продолжатся мирные дни. И ничего кроме этого желать нельзя. Ничего.

Она повернулась, уткнулась в подушку, её борющийся со сном дух, наконец, сдался, и веки Ронье медленно закрылись.

Примечания:

1. Да, пяти народов, не шести. Люди есть люди — неважно, из Мира Людей или из Тёмной Территории, так что 6 сторон подписали "Договор Пяти Народов".

2. 端座, способ сидения, происходящий из широко известной сейдзы, но отличающийся прямой спиной, отсутствием фиксированной позы ног и в целом применяемый в иных случаях.

Часть 4

На следующий день, 18-го февраля.

Ронье, сидя на обеде, поняла, что произошёл инцидент, пошатнувший даже это её простое желание.

В помещение с перекошенным лицом влетел низкоранговый рыцарь, преклонил колено перед Кирито и прокричал, что ──

В Южной Центории горный гоблин-турист убил одного гражданина Центории.

Премьер-Мечник, а за ним и Вице-Премьер-Мечник, оправданно считавшаяся более уравновешенной, оба широко открыли глаза и резко вдохнули.

Кирито недолго поразмышляв, быстро положил вилку и нож и поднялся.

"Асуна и Фанатио, пожалуйста прикажите командиру Армии Защиты Мира Людей и главам взводов. Выполнять только обычные задачи, не предпринимать никаких мер касательно этого дела. ── Где этот гоблин сейчас, знаешь?"

Вторая часть предложения была адресована низкоранговому рыцарю, принесшему послание. Стоящий на колене рыцарь, всё ещё сохранивший юношеские черты, ответил.

"Да, я слышал, его уже заключили под стражу в отделении стражи в Южной Центории!"

"Понял, посланник, ценю твои усилия!"

Сказав это, Кирито тут же накинул своё черное одеяние и начал удаляться широкими шагами.

Ронье наконец отошла от шока, резко встала и выкрикнула с противоположной стороны круглого стола.

"Я... Я прошу позволения последовать за вами, Премьер-доно!"

Кирито на секунду задумался, а затем кивнул.

"Прошу меня простить. Но это ничего, если мы немного срежем?"

"Ну...... да. Хмм......."

Брови Ронье взлетели вверх, пока она его догоняла. Тут же нечего среза́ть, Центральный Собор расположен в самом центре круглой центральной столицы, достаточно спуститься по Соборной лестнице и пройти через Южные Врата, и вот ты уже в Южной Центории, столице бывшей Империи Саусакройт. Важные учреждения, такие как отделение Стражи, должны находиться вдоль главной улицы, начинающейся от Собора и пролегающей сквозь город, иначе говоря, до пункта назначения можно добраться по прямой.

Кирито ответил действиями на невысказанный вопрос Ронье. Без каких-либо сомнений, вместо большой двери на южной стороне зала, он направился к балкону на восточной стороне.

Ронье, следовавшая за ним, окинула взглядом вид, открывавшийся с высоты примерно 20-го этажа Собора и подумала: да быть не может!

Но Кирито со словами “извини-ка” уже обнял тело Ронье своей левой рукой. У той даже сердце затрепетать не успело.

Бью~н! Раздался странный звук, и её поле зрения залил зелёный свет.

Сразу после этого, ещё до того как Ронье, почувствовавшая как её обыденно поднимают в воздух, получила шанс запротестовать, два человека уже неслись по воздуху с диким ускорением.

Собор немедленно улетел назад. Перед их глазами раскинулась обширная центральная столица. Но нельзя сказать, что они просто ускорились. Пусть их скорость навскидку и превысила в несколько раз максимальную скорость полёта дракона, давление воздуха едва ощущалось. Сопротивление воздуха сводится на нет благодаря окутывающей наши тела мембране, созданной из воздушных элементов, а громадная скорость достигается постоянным взрыванием таких же элементов сзади.

Это та самая "техника полётов на воздушных элементах" которую во всём Подмирье умеет использовать один только Кирито ─ и пока она всё это обдумывала, они двое подобно урагану уже успели приземлиться.

Снова раздался таинственный звук, и цвет в поле зрения восстановился. Она несколько раз моргнула, чтобы сбросить подступавшее головокружение, стоя прямо перед огромным ─ хотя, конечно, с Собором его было не сравнить, ─ каменным зданием. Стена грубой отделки, вырезанная из красного камня, без сомнения была уникальной особенностью Южной Центории.

Парадный вход, к которому вели широкие ступени, охраняли двое стражников. Кирито пошёл прямо на них, поднимавших большие алебарды и даже не пытавшихся скрыть свою настороженность и испуг от внезапного их с Ронье появления.

"Назовитесь!1"

Спросив о личности, стражники, тем не менее, со звоном скрестили алебарды, и Ронье прокричала из-за Кирито так быстро, как только смогла.

"Мы из Объединённого Совета Мира Людей!"

Герб Рыцарей Целостности, вышитый на короткой куртке, привлёк внимание стражников. Поскольку она всё ещё была учеником, номера, который обычно проставлялся ниже, не было, но, к счастью, и в таком виде это оказалось достаточно эффективным. Стражники резко вытянулись по стойке смирно и с высоким звуком стукнули рукоятями алебард о каменную землю.