Призрак фыркнул, и я погладила его мощную шею, нежно перебрала длинную гриву, вспомнив, как на привале Роланд расчесывал ее гребнем, что носил с собой в седельной сумке. Воспоминание ножом ударило в сердце, и я не сдержала слез.
— Сестра? — голос Моники за спиной заставил меня прийти в себя. Я оглянулась, утерев мокрое лицо рукавом.
— Давай покормим жеребца вместе, — предложила Младшая ведьма, — может быть, тогда он поймет, что я не враг.
Я пожала плечами. Попробовать стоило, хотя, вряд ли Призрак подпустит к себе девчонку. Я не ошиблась. Он не подпустил. Клацнул зубами, едва она переступила порог его стойла.
— Вот зараза! — вскрикнула рыжая и всучила мне в руки ведро с зерном. — Корми сама!
Я приняла ведро и пожала плечами, понимая, что теперь мне придется все время заботится о жеребце. Он принял меня и только меня, а значит, я взяла на себя ответственность за него.
— Ешь, малыш! — произнесла и высыпала в корыто зерно, а затем попросила гребень и стала ждать, пока мой друг насытится. Стоило еще привести его в порядок, почистить и напоить.
Пока я сидела на бочке, ожидая, Моника стояла в стороне и рассматривала меня. Сперва мне было все равно, но затем я поняла, что это несколько раздражает.
— Что во мне не так? — спросила, не удержавшись.
— Что? — не поняла Сестра.
— Ты уже сколько времени смотришь на меня, — объяснила я. — Что со мной не так?
— Все так! — встрепыхнулась девушка.
— Тогда в чем твой интерес?
Моника улыбнулась, но как-то стеснительно.
— Я просто первый раз вижу ведьму, такую же, как Агнешка, — проговорила она. — Ведь ты приехала, чтобы занять ее место?
Я застыла на месте.
— Что? — слова ведьмы оказали действие ушата с холодной водой, неожиданно вылитого на мою голову.
— Что? — повторила вопрос. Глаза Моники округлились.
— Ты разве не знала? — проговорила она. — Мы все давно ждали тебя. Ту, которую Агнешка назовет своей приемницей.
— Вы ошибаетесь! — возразила уверенно.
Моника подозрительно прищурила зеленые глаза.
— Ходят слухи… — начала она было, но я перебила ее, махнув рукой.
— Я здесь совсем по другому делу, — пояснила и слезла с бочки, направившись к Призраку. Мне не было дела до слухов и сплетен. Сейчас мои мысли занимало только одно… И это было более чем важно для меня.
Город, в котором находился королевский дворец, был достаточно большим и разросшимся. Кварталы с мастерскими, огромный рынок, который к появлению Генриха отнесся весьма скептически — шумом и гамом. Молодой князь шагал по каменной дороге, слушая цокот копыт своей лошади и глядел по сторонам, пытаясь уложить в мыслях нужную сумму. Ночь и утро Генриху посчастливилось провести у городской стражи, где он отоспался. Но днем был вынужден искать пристанище на то время, пока не найдет деньги для чиновника.
Улица, на которую он вышел, словно вынырнув из шумного речного потока, отличалась от рыночной площади отголосками голосов, оставшихся где-то вдали. Здесь дома были высокими, крепкими. Каждый с необычной вывеской, стремящейся привлечь как можно больше постояльцев. Люди встречались разные, одетые богато и бедно, верховые и пешие. Двумя потоками они обтекали улицу и телеги, что двигались в разных направлениях, кто куда.
Генрих призадумался, остановившись перед воротами одной из таверн. Ему давно стоило подкрепиться, да и накормить лошадь. Денег было мало, но должно хватить на обед и корм кобыле, что так печально поглядывала на нового хозяина.
— Ладно, пошли, — махнул рукой князь и прошел в первую приглянувшуюся таверну.
На дворе он передал поводья мальчишке, велев хорошенько накормить лошадь, а сам прошел в здание, еще издали уловив аппетитные запахи, что легкий ветерок доносил из приоткрытого окна кухни.
В желудке князя требовательно заурчало и Генрих был вынужден схватиться руками за живот, чтобы унять голос своей утробы.
Стойка хозяина нашлась почти сразу. За ней стоял высокий мужчина с длинной бородой, как и все хозяева быстроглазый и сноровистый.
Одежду нового гостя оценили сразу и едва Генрих открыл рот, чтобы попросить еды, как мужчина произнес:
— Для тебя у нас есть превосходная похлебка и пиво, — и добавил тихо, — если найдешь, конечно, чем заплатить!
Генрих поморщился, а затем полез в карман и высыпал на прилавок горсть медяков. Хозяин быстро отсчитал нужное количество монет и проследил, как молодой мужчина ссыпал оставшиеся в широкую ладонь.
— Нездешний? — поинтересовался мужчина у Генриха и тот кивнул в ответ.
— Я работу ищу! — внезапно произнес князь. — Могу охранять этот зал от буйных посетителей! — и улыбнулся. Подобная идея пришла в его голову только сейчас, когда Генрих заметил расположившегося недалеко от прилавка здоровенного мужика с два метра ростом.
— Мне без надобности! — заявил хозяин таверны. — Мой Богдан побьет любого и стоит пятерых! — и нагло улыбнулся прямо в глаза Велке.
— А я стою десятерых! — бросил в ответ Генрих и улыбнулся с вызовом. — Хозяин, а давай поступим так. Я вызову твоего человека на бой на кулаках. Если он проиграет, и ты поймешь, что я лучше, то тогда выставишь меня за порог своего заведения без обеда. Если же выиграю я, тогда возьмешь на его место!
Мужчина нахмурился, раздумывая над словами чудного гостя. Почесал подбородок, поросший бородой. Внимательнее окинул взглядом чужака, прикидывая, не ошибся ли, недооценив его силу. Хрюкнул, для пущей решительности и сказал:
— Мне не нужен другой охранник, но…
Генрих замер.
«Неужели, повезет? — подумал он про себя. — Вот так сразу и найти работу!»
— Но я хочу проверить, не говоришь ли ты правду. Я хочу, чтобы мое заведение охранял лучший. А таковым пока является Богдан.
— Ты еще не видел меня в деле! — вскинул подбородок Генрих.
Хозяин таверны протянул ему руку.
— Мое имя Лех Дыблик и я даю тебе слово, что оставлю вместо Богдана, если ты его побьешь!
— Побью! — заявил князь, а про себя подумал: «Разве у меня есть выбор?». Ему нужна работа, хотя какая-то работа. А что умеет князь? Командовать и сражаться, больше ничему он не успел научится за то время, пока был человеком. Годы, проведенные в собачьей шкуре не в счет.
Разве мог Генрих подумать, что ему придется работать? Не к подобной участи его готовили родители, но вон как все обернулось в итоге.
— Богдан! — не заметив задумчивости на лице князя, позвал своего человека пан Лех. — Подойди-ка к нам, дружище!
Велке посмотрел на мужчину, что оторвавшись от стены, направился на зов хозяина неспешным, широким шагом. Вблизи он показался Генриху еще здоровее, чем издалека. Под ложечкой неприятно засосало, но Велке заставил себя лишь усмехнуться в ответ на каменный взгляд будущего противника.
— Тут парнишка заявляет, что сможет тебя побить! — со смехом произнес Лех и кивком головы указал на бывшего Мрака.
— Этот, что ли? — Богдан посмотрел на Генриха, да так зло, что князь поймал себя на мысли, что хочет пойти на попятную.
«Эта безмозглая гора раскатает меня как блин!» — мелькнула запоздалая мысль в голове молодого мужчины, но отступать было поздно и стыдно, тем более, что посетители таверны, заинтригованные разговором и предстоящим сражением, уже во всю пялились на двоих предполагаемых противников и похоже, даже собирались сделать ставки.
— Один серебряк на Богдана! — крикнул кто-то из гостей и это была только первая волна той огромной лавины, что полилась на поединщиков. А Лех знай себе собирал деньги и кивал, когда ему говорили, что его Богдан пришибет чужака, как муху. Видимо, был в этом полностью уверен.
Сумма собралась приличная и лишь тогда пан Дыблик попросил всех заинтересованных, пройти во двор.
— Там будете драться! — заявил он, обращаясь к Генриху и Богдану. — Мне не надо, чтобы вы своими дубовыми головами разнесли здесь все в щепки!
— Пошли! — Богдан первым шагнул к двери. За ним стайкой потянулись посетители. Генрих на пару с хозяином таверны, шел в самом конце, замыкая шествие и мысленно моля всех богов принести ему удачу и победу.
На дворе толпа сгрудилась полукругом, оставив площадку для дерущихся, в центре которой, скинув с плеч кожух, уже стоял громила Богдан.
— Ну, давай, покажи на что горазд! — легко толкнул в спину князя Лех и противно рассмеялся.
Генрих легко сбежал по ступеням, скинул видавший виды кафтан и уверенно шагнул к противнику. Завидев молодого князя, Богдан переплел толстые пальцы и захрустел костяшками, да так громко, словно каменные жернова дробили рядом кости. Внутри к Велке что-то дрогнуло, но он не сбился с шага и остановился только когда между ним и противником оставалось всего ничего.
