«Я должна пойти на это, пока страх не заставил меня струсить и отступить!» — понимала я.
А где-то в своей комнате, старая ведьма готовилась к ритуалу. Ева следила за ее приготовлениями и помогала варить зелье, подавая ингредиенты.
«Что задумала старуха?» — подумала пани Возняк.
Агнешка была слишком занята и сосредоточена на приготовлении питья, что не слушала мысли своей помощницы. Она боялась ошибиться и нечаянно убить Ульяну.
«Скоро все решиться!» — усмехнулась ведьма и бросила в маленький котел, что стоял на столе, пучок сухих мышиных хвостов и горсть толченой змеиной чешуи.
«Скоро!» — и улыбка тронула губы женщины, а Ева отчего-то поежилась, заметив жуткий блеск в глазах Главы Круга.
Полночь пришла в дом Круга с боем настенных часов. Их гул прокатился по всем этажам, заглянул в каждый уголок, а я, шагая навстречу судьбе, тогда почему-то подумала только одно. Почему вчера я не слышала этого стука? Или вчера часы молчали, а сегодня их завели только для одной цели — чтобы каждая из ведьм, что жила в особняке, поняла — сегодня что-то случится, что-то произойдет.
Все мое тело съежилось в ожидании того, что должна будет сделать ведьма. Я с трудом переставляла ставшие непослушными ноги и смотрела на спину одетой в черное ведьмы по имени Ева Возняк. Именно она была моей проводницей этой ночью.
«Эта вода — дорога в мир мертвых!» — когда-то сказал мне ведьмак и колба с драгоценной смертоносной жидкостью сейчас лежала в моем кармане. После того, как Агнешка проведет ритуал, я выпью ее. Именно ее, а не то зелье, что приготовит мне старуха.
Вот замолчали часы и наступила давящая тишина. Мы спустились на первый этаж, а затем Ева повела меня еще ниже — в подвал, где нас ждала Глава Круга.
Темнота окружила меня, пока мы спускались в холодный подвал. Воздух здесь показался мне ледяным. Ева шла впереди, но я не видела ее и только слышала стук шагов ведьмы и своих собственных, тихих, приглушенных. От нечего делать, принялась считать ступени и сбившись на втором десятке, оставила это дело, сосредоточившись лишь на том, чтобы не оступится, хотя перила скользили под рукой, придавая некоторой уверенности.
Но вот внизу забрезжил оранжевый свет факела, и я разглядела очертания фигуры Евы, а затем мы оказались в самом низу.
— Почему мы так долго шли? — спросила я.
— Это обман! — ответила не оборачиваясь женщина. — Если бы ты была одной из нас, время для тебя прошло бы быстрее.
— Иллюзии! — догадалась я.
— Морок! — подтвердила ведьма и направилась к арочному проходу, отделанному грубым камнем.
— Ты боишься? — спросила Ева тихо.
— Нет, — ответила я и почти не солгала.
— Я догадываюсь, что произойдет! — зачем-то произнесла пани Возняк и на этом замолчала до той самой поры, пока мы не вошли в подземелье через кованую железную дверь с круглой ручкой.
Агнешка уже ждала нас. Я обвела взглядом темное и сырое помещение, отметив жуткие, сочащиеся соками земли стены, алхимический стол, множество стеллажей с какими-то банками и колбами, с сосудами, в которых плавало нечто, что я сперва приняла за отрезанные органы, которые, возможно, не все принадлежали животным, а затем увидела и старуху.
Ведьма стояла возле длинного белоснежного постамента с дивными письменами и смотрела на нас с Евой.
— Оставь нас! — спустя мгновение велела старая женщина и Ева с поклоном стала пятится к выходу. Я не оглянулась, чтобы проводить ее взглядом и только услышав, как загремела затворяемая дверь, шагнула вперед.
— Зелье уже готово, — произнесла Агнешка и отошла в сторону, чтобы я могла разглядеть то, что из себя представляет жуткий постамент. На вид, это был алтарь, один их тех, на котором когда-то языческие волхвы приносили жертвы своим безумным и кровожадным богам.
По спине пробежали ледяные мурашки. Я вздрогнула.
— Если бы у нас была мертвая вода, это облегчило бы переход, — заговорила Глава Круга, едва я поравнялась с ней, — мое зелье приблизительно обладает теми же свойствами, что и вода ведьмаков, скрытая в ледяной могиле. Но, для того, чтобы вернуть тебя назад, нам понадобиться еще один ингредиент! — и старуха протянула ко мне свою худую руку.
Я немного поколебалась, прежде чем сложила свою ладонь в ее пальцы. Агнешка вцепилась в меня, как паук в свою жертву. Сжала кисть почти до боли, а затем показала мне леву руку, в которой был камень-портал.
— Сейчас я покажу тебе нечто интересное, Ульяна Собольская, — заявила она и бросила камень на пол.
Тонкая нить, вырвавшаяся из камня, раскрыла проход, и мы шагнули в него. Привычно закружила тьма, обдав холодным дыханием, а когда нас выбросило из портала, я оказалась на каменном полу в каком-то подземелье, что мало чем отличалось от подвала в доме Круга, разве что, своими размерами. И здесь было так же холодно, как и в могильнике в горах, где ведьмаки хоронили своих павших.
Догадка озарила меня, когда Агнешка, наконец, отпустив мои пальцы, шагнула куда-то вперед и темнота ринулась ей на встречу, ожив яркими вспышками загорающихся светильников.
— Это место, где каждая ведьма Круга находит свое упокоение! — сказала Старшая Сестра.
Я огляделась.
Здесь не было саркофагов, не было и могил, а только холодные плиты, на которых на мертвом языка были выбиты имена.
— Когда-нибудь и я найду пристанище в этом месте! — пробормотала Агнешка. Я промолчала, решив, что слова здесь излишни. А ведьма тем временем пробралась к небольшой мраморной чаше, почти идентичной той, что была в пещере братства. И здесь, так же сбегала по стене прозрачная вода, собираясь в углубление.
Мне не надо было говорить или объяснять то, что оказалось понятно и так. Я видела второй источник, тот самый, о котором упоминал Роланд.
— Живая вода! — произнесла я вслух, пока Агнешка, опасаясь замочить пальцы, опускала в чашу маленький черпачок, воду из которого после, со всей осторожностью, перелила в маленькую глиняную бутылочку, которую тот час же спрятала в кармане своего платья. Сделав это, женщина повернула ко мне свое лицо.
