Кроме Киндура на востоке и Багратии на западе, империя граничит с Лоэцией — с юго-юго-запада — и имеет спорные острова с Вермельским союзом. Лоэция напрямую с Меровией ни разу не воевала, ей неудобно — граница короткая, идёт по горному перевалу, который легко оборонять и тяжело штурмовать. Но она естественный союзник Багратии и всегда поставляет ей войска и припасы. Не бесплатно, но охотно.
Вермельский союз — островное торговое государство, небольшое, но ушлое. Воевать оно не любит, но охотно торгует со всеми сторонами любого конфликта, поставляя всем и всё. Поскольку территориальных интересов на материке союз не имеет, на колонии не претендует, а захватывать на островах нечего, то и на них никто не нападает. Тем более, что для этого надо армию морем тащить, накладно. Военный флот у Вермельского союза небольшой, зато торговый по суммарному тоннажу больше всех остальных вместе взятых. И Киндур, и Багратия даже трафик с собственными колониями по большей части поддерживают через Вермельских торговцев. В общем, это вся местная политическая география и есть. Попроще, чем у нас на родине, но своих геополитических драм хватает.
Это нам изложила принцесса Катрин, подтвердив свою репутацию главной отцовской помощницы:
— С Вермельским союзом у нас давний спор — Заграмская гряда. Четыре острова. Они почти не населены, там живут какие-то овцепасы и рыбаки, но возле них единственный выход Меровии в Окружной Океан, Заграмский пролив. Кто его контролирует, тот и владеет морской торговлей. Она у нас небольшая, но есть. Поэтому вермельцы хотят запереть нас в Северном море, чтобы мы торговали только через них, а мы держим военную базу на островах, не позволяя им этого. Иногда они её разрушают и жгут корабли, но потом мы высаживаемся и выбиваем их снова. Так уже больше века.
— В общем, союзников у вас нет, — подытожил я.
— У нас, — строго посмотрела мне в глаза принцесса. — У нас нет, мой паладин.
— Да, моя принцесса, — соглашаюсь я, — у нас.
Гонец с депешей прибыл к утру: императора срочно ждали в столице. Графа Морикарского отчего-то требуют тоже, и Нагма, разумеется, со мной. С нашей стороны присоединились Мейсер, Фред и Корц, чтобы на всякий случай быть при делах.
Новые рессорные коляски так хороши, что даже Его Величество сегодня не верхами. В отличие от закрытых карет, которые его до сих пор напрягают, в колясках прекрасный обзор и нет ощущения ловушки. Принцесса тоже рада возможности не массировать лишний раз ягодицы седлом. Села к нам, чтобы болтать с Нагмой.
— Думаю, Багратия осознала, что разгромить Меровию быстро не вышло, — оптимистично предположил Фред. — Вдолгую они тем более проигрывают, потому что мы наконец вошли в устойчивый буст. Стартовая позиция была отвратительная, но уже сравнялись и в разы быстрее растём. Они не могли этого не заметить, там тоже не дураки сидят. Через пять лет, к концу следующего этапа, им останется только, рыдая, глотать пыль.
— Думаешь, они решили сдаться? — засомневался я.
— Нет, что ты, — смеётся Фред. — Думаю, они решили торговаться. Ставить условия. Требовать долю, предлагать «крышу» и так далее. Что-нибудь такое, «ганста-стайл»: «Делайте, как мы скажем, а не то…» Впрочем, напугать нас Багратии нечем. Мы строим армию быстрее, чем они восстанавливают свою. Оружейные мануфактуры разворачиваются до полноценных заводов, разорившиеся вилланы пополняют армейские учебки, склады заполняются снарядами и патронами, идёт постепенное перевооружение строевых частей на магазинные винтовки… Узкие места есть, но мы их успешно расшиваем золотом из колоний. Закупаем металл, селитру, хлопок, шерсть, кожу — всё, что не успели произвести сами. Метод сомнительный, мировой рынок уже лихорадит от того количества золота, что мы на него выбросили, скоро начнётся валютный кризис, но нам нужно продержаться всего год. Дальше покроем своими шахтами, полями и пастбищами. Хлопковые плантации юга дадут серьёзные урожаи уже вот-вот, руду и уголь разрабатываем. А там пойдёт одно за другое цепляться — руда даст металл, металл даст рельсы, по железке поедет больше руды, она даст больше металла, из него сделаем шахтное оборудование, руды станет ещё больше… И так далее. Тут главное — инерцию покоя преодолеть, дальше само покатится. Всего год, запомни мои слова!
— Ультиматум? Они ставят мне ультиматум?
Его Императорское Величество Перидор в ярости. Я его понимаю. Правители Багратии, Киндура, Лоэции и Вермельского союза объявили, что их державы выступят как одна, и Меровия исчезнет с карты мира. Для этого образована Лига Морских Держав, которая отныне будет диктовать условия сухопутным крысам.
Условия простые — разоружение, отказ от колоний с предоставлением членам Лиги доступа к уже разработанным территориям. Только это гарантирует Меровии сохранение государственности. В список требований входит также независимость Калании — под протекторатом Багратии, — выплата репараций за подлые методы ведения войны, от которых пострадала багратийская армия, отказ от торгового флота, что-то там ещё по мелочи… Ах, да, чуть не забыл: выдача на суд Лиги Морских Держав военного преступника — графа Морикарского.
— А чего граф-то? — возмутился я. — Чуть что — сразу «граф»! Я вообще всю эту баталию только по телевизору видел. С дрона.
— Проволока колючая выпускается на твоей мануфактуре, — пояснил Фред, — а они за неё зацепились. Не только в прямом, но и в переносном смысле. Объявили неконвенционным и подлым оружием. Поэтому срочно разворачивают её производство в Багратии и требуют сдать тебя. Без тебя у них плохо получается — технология, вроде, и несложная, но есть пара неочевидных фишек. Мы, не поверишь, шпионов на заводах ловить устали.
