Особенно представителей настолько слабых рас, как жители срединных миров.
Именно поэтому в караваны всегда и брали младших стражей, магов, таких как сам Руах, еще не сформировавших собственное полноценное энергетическое ядро и не прошедших полную трансформацию.
— Да, — совершенно спокойно и бесстрастно осмотрел обратившегося к нему разумного, высокий некрос.
— Тут такое дело… — замялся щуплый, явно сбитый с толку абсолютным равнодушием, исходящим как от самого Руаха, так и от остальных некросов, и полным отсутствием интереса с их стороны.
Но потом все же решился и продолжил свою речь.
— Мой господин, он просил показать вам это…
И гнолл оглядевшись, осторожно вытащил из своего рюкзака небольшую коробочку.
— Сейчас… — и он аккуратно, чтобы не выронить ту из своих лап, снял с нее крышку, — вот…
И протянул коробочку Руаху, показывая ее содержимое.
В тот миг, когда он открыл ее, равнодушие в один миг слетело с невозмутимого некроса.
Он мгновенно огляделся и проверил, что никто кроме него не заметил содержимого небольшой коробочки.
— Мой господин был уверен, что вы заинтересуетесь нашим предложением… — между тем уже несколько твёрже произнёс невысокий гнолл, явно обратив внимание на реакцию некроса.
Руах достаточно быстро взял себя в руки и постарался скрыть свою заинтересованность в увиденном кристалле, но было уже поздно, он себя выдал с головой еще в первые мгновения, когда только понял, что находится в руках этого гнолла.
Но кто мог предполагать, что в этом возникшем чуть ли не на пустом месте разговоре, он наткнётся на такое бесценное сокровище…
«К тому же…»
И Руах резко повернул голову в направлении старших магов.
«Нет, не заметили…» — решил он, поняв, что с той стороны нет никакой реакции на происходящие у их палатки события.
Опасался Руах главным образом Высшего, тот мог почувствовать подобный артефакт на расстоянии, даже если тот был защищен.
«Но, вроде все нормально», — наконец, констатировал он, — «похоже, возможности Высшего и Старших преувеличены».
Беспокойство некрос проявил не просто так.
Старшие маги очень рьяно относились к получению возможностей, что давали шанс пройти как полную трансформацию, так и еще более ревностно контролировали любые источники для усиления структур младших магов.
Таких, каким и являлся Руах.
А то, что сейчас показал ему невысокий гнолл, как раз и являлось шансом для кого-то из подобных Руаху, младших магов, перейти на следующую стадию трансформации.
Конечно, этим шансом был не сам кристалл, и даже не та способность, что в него была прошита, а тот потенциал для будущего развития, которые она предоставляла своему владельцу.
— Так что нужно твоему господину? — поняв, что инициатива явно исходит не от этого щуплого переговорщика, спросил Руах.
— Две вещи, — так же несколько настороженно поглядывая в направлении остальных некросов, проговорил гнолл в ответ, — первое, я готов продать его вам или обменять, но мне необходимо знать, что вы готовы предложить…
— И? — Руах помнил, что еще недавно речь шла о двух вещах, а озвучили невысокий зверолюд лишь одну.
— Нам нужен посредник для общения с ними… — и гнолл осторожно указал рукой в сторону старших магов, что стояли несколько наособицу.
Младший страж и маг задумался.
Он старался прокрутить в голове все возможные варианты, которые позволят получить ему заветный кристалл и при этом не спугнуть забрезжившую удачу.
Но что-то в словах и действиях стоящего напротив него гнолла, его несколько смущало.
«Вот же великий Некрополь, этот олух пытается нажиться на показанном мне установочном кристалле», — дошло до него.
Хозяин этого мелкого, явно знал, чем привлечь внимание младших магов, и, похоже, отправил гнолла к ним с этим модулем, лишь для того, чтобы привлечь кого-то из них на свою сторону.
Только вот этот щуплый решил получить за этот кристалл не только их помощь, но и что-то лично для себя.
Как раз поэтому он и захотел узнать, что могут предложить за кристалл именно «ему».
Но и Руах не мог упустить такой шанс.
И даже если они не договорятся, то гнолл ничего не потеряет… он или найдет другого… или отдаст его, как и предполагалось раньше…
Но в том, что дойдет до простой передачи, некрос не поставил бы и сотой части доступной ему энергии, ведь среди его младших собратьев кто-то непременно согласится на сделку с этим ушлым гноллом.
И в этом Руах совершенно не сомневался.
А потому…
— Нам нужно все обсудить, — наконец, произнес некрос, но заметив, что щуплый гнолл уже собрался ему что-то сказать, остановил того, — не здесь…
И серьезно поглядел тому в лицо.
Переговорщик мгновенно понял, что от него хочет маг.
— Есть гостиница, — и дальше он объяснил, как ту найти, — я тебя буду ждать возле нее, справа от входа…
— Не внутри? — уточнил на всякий случай Руах, он не понял смысла последней фразы переговорщика.
— Нет, — помотал головой гнолл, — там есть свои секреты. Нам немного не в главный зал, так что…
Тут он, как показалось некросу, усмехнулся.
Но Руах не был в этом уверен, он вообще плохо разбирался в выражениях лиц людей, а тут был и вовсе гнолл.
— … придется слегка попетлять, — между тем закончил свою фразу переговорщик.
— Хорошо, жди там. Скоро буду, — только и ответил ему некрос.
После чего не дожидаясь реакции мелкого представителя зверолюдей, развернулся и направился к одному из старших магов, Высшему, главе их отряда, который присоединился к каравану в последний момент перед отбытием.
Ему следовало договориться о встрече для гнолла и его господина и нужно было придумать вескую причину, чтобы покинуть территорию лагеря.
А потому как исчез с площади щуплый гнолл он уже не заметил.
— Высший, — входя в основной шатер и обращаясь к старшему магу, произнес Руах, — к нам пришел переговорщик от одного из местных Владетелей. Говорит, что у него есть товар, который может вас заинтересовать…
— И? — заворочалась тяжелая мысль, рожденная в сознании некроса Высшим, — это тот, кого мы ждем?
— Нет, — сразу дал четкий ответ Руах, чтобы его не поймали на лжи, — это кто-то другой, он ни кто-то из светлых, с которыми у вас тут назначена встреча. Но переговорщик уверяет, что их товар будет вам интересен…
Высший даже особо раздумывать не стал.
— Пусть проваливает…
Руах пытался что-то придумать, чтобы вызвать интерес к будущему разговору у Высшего, как тот сам неожиданно посмотрел на него.
— Постой, а это не тот мелкий гнолл, который недавно вертелся возле нашего лагеря? — уточнил он у Руаха.
— Да, это он, — несколько напрягся младший маг, не понимая, что бы это могло значить.
— Пусть приходит, он меня заинтересовал… — протянул Высший.
Руах наклонил голову.
— Он ждет нашего ответа в одной из местных гостиниц, я приведу его.
— Давай, — уже потеряв всякий интерес к беседе, махнул рукой главный в их караване.
Некрос слегка наклонил голову и осторожно покинул палатку Высшего.
Когда он оказался снаружи и двинулся в сторону центральной части города, мелкого зверолюда поблизости не наблюдалось.
Между тем пока он шел, ему не давала покоя несколько странная фраза их главного.
«Почему он сказал, что его интерес вызывает именно сам этот щуплый гнолл, а не тот товар, который готов предложить его хозяин?»
Но ответа он так и не нашел.
А уже через несколько минут, когда Руах практически добрался до места встречи, его перехватил на подходе к гостиничному шатру тот самый щуплый гнолл.
— Эй, — окрикнул он некроса из узкого закоулка между двумя шатрами, — нам сюда…
После чего махнул Руаху рукой.
Тот последовал вслед за гноллом и даже сам не заметил, как они оказались внутри небольшой комнатки, со всех сторон окруженной плотной тканью.
Гнолл сел сам и показал на пару кресел, что стояли напротив.
— Тут можно говорить спокойно, — серьезно сказал ему переговорщик, с которого как-то разом слетел весь его, как теперь понял Руах, наигранный испуг и насторожённость, которую он демонстрировал при общении с ним в их собственном лагере, — здесь нам никто не помешает, как минимум, еще несколько часов.
— Хорошо, — медленно кивнул ему в ответ некрос, усаживаясь в одно из них.
Переговорщик какое-то время наблюдал за ним, после чего задал немного странный вопрос, которого Руах никак не ожидал сейчас от него услышать.
— Почему вы не стали сотрудничать с внешниками, которые обращались к вам недавно? — спросил он у него.
— Внешники, — протянул маг, даже не сразу сообразив, о ком идет речь, но потом до него дошло, он вспомнил отряд еще каких-то гноллов, что подходил к ним несколько часов назад, — это не те, кто нам нужен. Высший не стал с ними говорить, хоть они тоже обещали ему что-то могущее его заинтересовать.
— Не те? — пробормотал себе под нос щуплый, — ну точно, не те… вот же самый простой ответ… вы и они не те… блин… ну и идиот…
Некрос с недоумением наблюдал за странным поведением гнолла.
Но продлилось оно буквально несколько секунд, как тот собрался, после чего уже заинтересованно поглядел прямо в глаза Руаху.
— Я готов выслушать твои предложения… — сказал ему переговорщик.
«Точно, как я и предполагал», — понял маг, — «сейчас он работает именно на себя и кристалл готов отдать за то, что будет интересно именно ему».
Теперь уже Руах сидел несколько мгновений, готовясь озвучить тот единственный вариант обмена, что он мог предложить.
— Я обычный младший маг у нас в отряде, — начал говорить он.
Руах ожидал любой реакции, но не того спокойного внимания, что сейчас чувствовалось в гнолле, а потому он продолжил.
— И у меня нет равноценного обмена для твоего товара, а потому я готов предложить то единственное, что может тебя заинтересовать.
Тут маг замолчал на пару мгновений, после чего резко выдохну.
— Предлагаю тебе повышение одной из твоих стандартных характеристик до ее возможного максимума в обмен на установочный кристалл со способностью…
Сказав это, он вопросительно посмотрел на гнолла.
— Что скажешь?
Только вот похоже, предложение некроса несколько ошарашило, вернее даже поразило его собеседника.
— Я не понял, а разве такое возможно? — судя по его ошарашенному виду щуплый гнолл о подобном и не слышал.
Тут уже сам Руах несколько подозрительно посмотрел в сторону мелкого зверолюда.
— Возможно, — медленно протянул он, после чего глядя прямо в глаза гноллу, добавил, — через сражение на Арене. Я позволю тебе победить, это даст возможность победителю сражения выбрать одну из характеристик, которую я заполню за свой счет. Именно это мы поставим условием сохранения жизни, а в моем случае, существования, для проигравшей стороны. Ты же, со своей стороны по завершению нашей сделки, отдаешь мне кристалл…
Гнолл все еще сидел, стараясь переварить услышанное, после чего все же уточнил.
— Любую из характеристик?
— Нет конечно, — помотал головой некрос, осознавая, что этот гнолл, похоже ни разу не участвовал в системных боях на Арене, — только те, что присущи нашим обеим расам, и это могут быть только системные характеристики… такие как…
— Я понял, о чем ты… — остановил объяснения Руаха гнолл, — сила, ловкость, интеллект и прочее…
— Нет, — возразил посреднику некрос, — группу интеллектуальных параметров в нашем случае поднять не получится, мы слишком разные, и потому для повышения этих характеристик для нас Арена не подходит. Только те, что связаны с физикой тела и здоровьем…
— Понятно, — кивнул гнолл, — значит отпадают еще и восприятие с реакцией.
— Да, — подтвердил маг.
Переговорщик задумался и в молчании он просидел где-то с минуту.
— Нет, одной мало, — наконец, произнёс он, — и ты это должен понимать не хуже меня…
После чего гнолл постучал пальцем по крышке коробочки, что сейчас лежала на столе между ними.
— … найти второй такой практически нереально… я более чем в этом уверен… иначе ты бы не ухватился за эту возможность предлагая настолько странные условия обмена…
Теперь уже взял паузу на раздумья Руах.
Он еще раз проверил сидящего перед ним гнолла сканирующим плетением.
«Потяну любую из характеристик с четырехкратным запасом», — мысленно прикинул он, — «а значит и две осилю, так что проблем быть не должно».
— Согласен, — кивнул некрос, — поднимаем до максимума две из доступных тебе характеристик в обмен на установочный кристалл с внеранговой способностью «Крюк».
— И? — посмотрел на Руаха гнолл.
— И я организую тебе встречу с нашим главным, — тут он хотел добавить, что вообще-то Высший уже согласился на встречу с ним, но почему-то промолчал, — да, и еще, именно я буду посредником в ваших переговорах.
— Посредником? — почему-то уточнил этот момент несколько странный гнолл.
— Да, — подтвердил Руах, — наши Старшие маги не общаются напрямую с представителями иных рас.
— Честно говоря не знал, — протянул зверолюд, — ну да ладно, главное мне с ним встретиться…
Некрос никак не отреагировал на эти слова, вместо этого он уточнил.
— Тогда, какие характеристики ты выбираешь, это необходимо зафиксировать уже сейчас?
— Ловкость и регенерацию, — даже ни на мгновение не задумавшись, ответил ему щуплый гнолл, — мы поднимаем их до максимально доступного мне значения.
Его выбор несколько удивил Руаха.
Он почему-то думал, что тот выберет, как минимум, силу и, возможно, выносливость, но никак не ловкость, которую чаще старались развить в себе более подвижные расы…
«Хотя», — и некрос оглядел своего собеседника, — «видимо он и сам прекрасно понимает, что в силе никогда не дотянется до своих сородичей, а потому вытягивает наиболее сильные свои стороны».
— Согласен, — кивнул Руах, — поднимаю твое значение ловкости до сорока пяти единиц…
Этими словами он начал закрепление условий завершения сражения на Арене, когда его прервал гнолл.
— Подожди… — остановил его тот, — мы говорили о максимальном значении, доступном для меня…
— Это и есть твой предел по данному параметру, — сказал ему Руах.
— Точно? — усомнился гнолл, — откуда тебе это известно?
— Я провел твое сканирование, прежде чем заключать такую сделку, — пожал плечами некрос, — у тебя сейчас восемнадцать единиц в ловкости, из сорока пяти возможных, и одна единица в регенерации из пяти возможных.
— А, понятно… — протянул переговорщик, после чего все же уточнил, — а это точно? Там максимум сорок пять и пять… да? Ты уверен в этом?
Тут до Руаха стала доходить вся комичность ситуации.
— Ты что, не знаешь своих характеристик? — напрямую спросил он.
Щуплый гнолл замялся, не зная, что ответить.
Но некросу ответа уже и не требовалось.
— Тогда сделаем так, — произнес он, — результатом завершения сделки будем считать повышение двух характеристик — ловкости и регенерации, до их максимально возможного для тебя значения. По завершении процесса повышения параметров до максимального значения ты передаешь мне кристалл. Я же в последующем выступаю посредником в переговорах между вами и нашим главой отряда. Высшим магом. Так тебя устроит?
И Руах серьезно посмотрел в сторону гнолла.
— Да, — быстро закивал тот, — все точно.
— Тогда… — и Руах растянул губы в широкой ухмылке, — я вызываю тебя…
Гнолл несколько растерялся, но практически мгновенно, похоже, получив системное сообщение, себе на интерфейс, ответил.
— Принимаю твой вызов…
И только в этот момент до Руаха дошло.
«Как он мог не знать своих характеристик, если у него есть интерфейс…»
Но ответа маг получить уже не успел.
Их обоих перенесло на Арену, место способное помочь разрешить любой спор, даже тот, где его результатом является смертельный исход.
— Кто ты? — как только мы с этим некросом оказались на бесконечно растянувшейся в пространстве поверхности, спросил он у меня.
Я не спешил с ответом, а огляделся вокруг, осматривая хорошо освещенную ровную площадку, убегающую куда-то за далекие горизонты, где даже на пределе видимости не наблюдалось ни одной возвышенности.
Лишь поверхность, уходящая в сумрачный туман.
«Похоже, я где-то прокололся в самый последний момент, чем и выдал себя», — вывод был очевиден, — «коль некрос задался этим вопросом».
— Тот, — между тем отвечаю ему, — с кем ты заключил настолько странную и выгодную нам обоим, — на этом аспекте я особо постарался акцентировать внимание мертвого мага, — сделку.
— Я понял, — медленно наклонил голову некрос, — кристалл мне обойдется дороже, чем я предполагал отдать за него изначально. Вот почему ты не захотел фиксировать постоянную величину параметра в условиях договора.
«Ну, никто и не предполагал, что параметр интеллекты выставляется просто за красивые глазки», — мысленно усмехнулся я, — «тем более у этого монстра их и в помине нет. Так что в его настолько точной догадке нет ничего удивительного».
А потому на это я лишь слегка пожал плечами.
— Каждый от этой сделки старается получить свою выгоду. Я это уже сказал…
Некрос какое-то время стоял и смотрел в мою сторону, после чего его тонкие губы растянулись в хищной улыбке.
— Если только я не смогу получить все с твоего трупа…
«А вот этот момент я почему-то не предусмотрел», — запоздало заметались мысли в моей голове, — «хотя…»
— Не сможешь, — и я подмигнул стоящему напротив меня магу, — иначе это было бы специально оговорено в договоре… а так, ты лишь потеряешь заветный и такой ценный для тебя кристалл…
Некрос спокойно кивнул на эти мои слова.
— Значит это не банальная ошибка, а ты заманил меня в осознанную ловушку и это не какая-то случайность.
Мне показалось, что осознание целенаправленности моих действий даже несколько успокоило этого мага.
Тот же тем временем продолжил говорить.
— Хорошо, меня это полностью устраивает…
Тут он посмотрел прямо на меня и начал рассказывать, вернее, даже объяснять, ровным и каким-то отстранено-сухим слегка скрежещущим голосом.
— Я Руах, младший маг из мира Некрополь, готов дать тебе шанс, получить вожделенную тобой награду. Все что тебе нужно, это постараться коснуться моей шеи в этом месте… — он поднял руку и длинным желтым ногтем на не менее длинном пальце указал на точку, чуть ниже кадыка, — … любым способом, которым ты сумеешь это провернуть. Это и будет считаться моим проигрышем. Однако, по правилам Арены я не могу дать сделать тебе это просто так, не оказывая сопротивления, но я постараюсь не причинить тебе смертельного вреда… тут ты прав, сейчас твоя смерть для меня не выгодна…
И некрос опустил руки вниз.
— А как быстро я должен выполнить указанное тобой условие? — на всякий случай уточнил я.
Этот Руах по-змеиному облизнул свои губы неожиданно черным и раздвоенным на кончике языком, чего я до сего момента за ним и не замечал даже, и только после этого ответил.
— У меня для этого вечность…
— А у меня… — только и пробормотал я.
— А у тебя ее нет… — серьезно сказал маг, после чего добавил, — и в случае твоей естественной смерти, правила поединка уже не будут играть никакой роли…
Сказав это, мертвый маг сделал небольшой шаг вперед.
— Я готов к… — тут он криво усмехнулся, — …к бою, начинай…
Ну, готов не готов, это разные вещи, но я решил не рисковать, слишком уж странным оказалось место, где мы сейчас находились.
А потому…
Ускорение… нет, не максимальное, почему-то полностью свои умения и возможности я раскрывать не хотел.
Поднял его до того максимального уровня, при котором могу перемещаться.
Начинаю двигаться в сторону некроса.
Ага, маг понял, что бой начал идти не по его сценарию.
Вот в мою сторону поднимается длинная костлявая рука некроса, выглянувшая из рукава его куртки.
Но и я не стою на месте.
Небольшой шажок вправо, и мимо меня пролетает черная ветвящаяся линия, похожая на молнию, берущая начало у кончиков пальцев Руаха.
Делаю еще один шажок по направлению движения в сторону мага. Но тот не успел среагировать и потому я продвинулся еще немного дальше.
Не ожидал, что получиться приблизиться к нему на целых четыре шага.
Тем временем некрос наконец среагировал на мои перемещения и рука мага начала двигаться вслед за мной, но с небольшим запаздыванием.
«А вот на этом и можно сыграть», — начинаю отсчитывать мгновения, при этом делая еще пару шагов вперед.
Миг, и ветвистая молния должна соприкоснуться с моим телом.
Уверен, что этого допускать нельзя.
И потому я умышленно подныриваю под нее и делаю шаг в противофазе направления движения, извивающегося черного энергетического разряда.
Маг даже не успел отреагировать, как я покинул зону поражения и сделал еще три шага по направлению к нему.
Вот тут-то он и стал действовать более агрессивно…
Еще полностью не растаяла в воздухе выпущенная им ранее молния, как буквально передо мной возник темный энергетический экран.
Но и я не стоял на месте.
Не сложно было догадаться, что некрос в последний момент обязательно поменяет тактику боя.
Так что на нечто похожее я и рассчитывал.
Я изначально специально выставил напоказ меч, который удерживал в правой руке, скрывая вторую за спиной.
Он не должен был никак заметить, что я скрываю в ней.
«Хотя там такая мелочь, что и заметить ее будет очень сложно даже в нормальных условиях, но все же», — мысленно прокомментировал я свою заготовку.
Не знаю, на чем основывалась эта моя заготовка, еще до того, как мы перенеслись на Арену, но я еще тогда был уверен, что она мне может «ой как» пригодиться.
«И ты гляди-ка, словно в воду глядел. Пригодилось…»
А потому… максимально возможный прыжок в сторону.
Я даже еще не успел переместить и на несколько сантиметров, как щит поджидал меня в новом месте, там, где я должен буду оказаться через пару мгновений.
«Но у меня есть эти самые мгновения…»
Скрытый взмах руки, что все еще находилась за спиной.
«Ну, надеюсь навыки, полученные от демона, и моя собственная координация с реакцией меня на подведут…» — мысленно прошептал я.
А дальше, вместе с соприкосновением моего тела и магического щита, который должен был отбросить меня назад, всю мою сущность пронизывает сильнейший разряд боли…
И мне в глаза бросается дикий безумный оскал некроса, исказивший его лицо…
«Бесконечность времени…» — долетает до меня отголосок его мыслей.
А в следующий миг он неожиданно просто растворяется в воздухе…
«Кажись, получилось… не заметил он брошенную в его направлении обычную портняжную иголку» — только и успел подумать я, как мне на интерфейс пришло неожиданное сообщение.
Первое с того момента, как я появился на этой Арене.
= Закройте условия договорной сделки…
«Походу, я все верно рассчитал, и засчитывается любое касание, в отмеченную некросом область, главное, чтобы его инициатором стал именно я…»
Между тем, пока я анализировал результаты своего броска, передо мной появилось окно распределения характеристик.
Причем виртуальный экран в моем воображении разделился на две части.
Справа находился, как я понимаю, список параметров, принадлежащий мне.
Тут была схематично представлена человеческая фигура, расцвеченная различными цветами, перечислены все относящиеся ко мне характеристики, причем не округленные, а с теми тысячными долями, что я видел когда-то давно, в их первоначальном варианте.
Все характеристики имели определенный окрас, но две из них оказались подсвечены особо.
«Ловкость» и «регенерация» прочитал я, причем рядом с каждой из них находился знак «плюс».
И эта часть экрана была подписана, как «Приемник».
А вот слева находился «Источник», там так же отображалась все та же схема, перечислены те или иные характеристики. Только вот часть из них была странно серого цвета, другие же имели более светлый окрас, по цвету советующий подобным записям в перечне моих параметров.
