На берегу, недалеко от моста без среднего пролёта, стоит мрачный воин и с тоской смотрит на бурные воды реки. Слишком старый, чтобы быть оруженосцем, да и отсутствие гербов с прочими атрибутами дворянства намекает на воителя из простолюдинов. Хотя приличный доспех показывает его нерядовой статус. Рядом стоят два лучника с натянутыми луками и тоже разглядывают реку. В стороне, на обочине дороги слуга присматривает за тремя лошадьми под седлом и двумя вьючными мулами. Ещё одна, судя по стати, верховая лошадь, уже освобождённая от седла и уздечки, дохлой валяется у дороги. А в тени дерева лежит труп в латных доспехах, смятых страшным ударом по плечу.
Ещё дальше от моста остановился на привал отряд. Похожий на рыцарское копьё, но уж очень большое и богато экипированное. Благородная часть отряда, рыцарь, оруженосец и держащийся неподалёку от старших молоденький паж, тоже мрачно поглядывают в сторону реки. С ними стоит воительница, судя по вооружению, жрица. Ещё к ним примкнули недавно подъехавшие воин и сопровождающий его волшебник. Или наоборот. В смысле, волшебник выглядит более выигрышно, чем компаньон, возможно, он главный в этой паре.
Остальной отряд, под командованием седоусого сержанта, отдыхает, ожидая решения рыцаря. Три конных копейщика, шесть конных и шесть пеших лучников. Все в хороших доспехах и при достойном оружии. Сила!
Это даже если не считать маршала с конюхом, опекающих боевых лошадей, вооружённых возчиков и слуг, окруживших три повозки. Казалось бы, столь внушительный отряд способен ликвидировать любую причину задержки. Но не всё можно решить силой, особенно если коварный враг не собирается вступать в открытый бой.
Как следовало из доклада мрачного воина, наглый тролль поселился под мостом и требовал плату за проезд. Его юный хозяин не потерпел такой гнусности и немедленно атаковал чудовище. Оно отмахнулось узловатой дубиной, а когда остальные пришли на помощь, трусливо спрыгнуло в реку, обрушив за собой средний пролёт моста. Да ещё и кинуло снизу булыжник, убивший верховую лошадь.
Более тролль не показывался, а вскоре подъехали остальные участники сцены.
— Сколь велика пошлина? — поинтересовался приехавший рыцарь.
— Один медяк за любое живое существо, пересекающее мост, — наябедничал мрачный. — Хозяин из принципа не собирался платить.
— Он первый раз в поход отправился?
— Да. Хотел попасть на турнир к герцогу, — подтвердил мрачный.
— Следите за рекой. Если тролль покажется, сообщите.
Вновь подъехавшим к переправе о случившемся рассказывал уже оруженосец. А когда все осознали положение, рыцарь попросил собравшихся представиться друг другу и открыл совет:
— Так что же мы собираемся делать? У кого какие мнения? Давайте начнём с младших. Фабиан, ты начинай первым.
Оруженосец сразу предложил единственному волшебнику:
— Мы не можем выманить тролля из воды. Убейте его вы.
— Хм… Зачем мне встревать в чужие разборки? Я и так могу переправиться. К тому же как это решит проблему с починкой моста?
— Вы просто трус! — торжественно объявил непримиримый юноша. — И боитесь сражений!
— Мартин! Ещё один идиот! Опять вызовет на дуэль, опять придётся драться. Я не понял — скольких пустозвонов мне придётся убить, пока мы доберёмся до города?
— Это я-то пустозвон?! — вскипел обвинитель.
— Фабиан! — одёрнул своего человека рыцарь. — Немедленно замолчи и сейчас же извинись. Ты вспылил, не дав собеседнику высказать свою позицию. И, напротив, решил за него, что он должен делать.
— Я не буду извиняться!
— Да я и не настаиваю. Убив глупца, окажу обществу услугу.
— Не хочу вас отговаривать, но три дня назад мой спутник на честной дуэли убил железнобрюхого дварфа.
— Вы лжец! И хотите меня запугать!
— Вы назвали меня лжецом?! Если Ашер оставит вас в живых, вы будете драться со мной! Сосунок!
— Не горячитесь, молодые люди. Фабиан, ты невоздержан в речах. После совета принесёшь формальные извинения. А сейчас продолжим обсуждение. Вы правы в том, что, убив тролля, мы тем самым не восстановим мост.
— Зато вызовем серьёзное недовольство герцога, — добавил чародей.
— Это ещё почему?! — вновь взвился оруженосец. — При чём здесь наш герцог?
— О боги! Я ещё должен это объяснять! Мостового тролля сложно уговорить занять место, но его убедили построить мост и остаться собирать мостовую пошлину. Зачем ему деньги? Тролль не будет сыт монетами. Наверняка сюда изредка наведываются герцогские мытари и меняют собранные монеты на провизию и что-то ещё, потребное троллю. Ему хорошо — он сыт. Герцогу хорошо — собирается пошлина. Проезжающим хорошо — у них безопасная переправа через бурную реку и экономия трёх дней пути. Вы точно уверены, что герцог будет доволен разрушением сложившейся, причём всех устраивающей, ситуации? Я — нет. Хоть не имею чести быть подданным господина этих земель, вызывать его неудовольствие также не желаю.
— Прекрасный анализ! Вы полностью правы, — согласился рыцарь. — И какое ваше предложение?
— Моё? Я ничего не предлагаю. Переправиться могу и без этого моста. А вам советую ехать другим путём или договориться с троллем. Боюсь, ночью он может напасть на лагерь. Камнями покидается точно. Думаю, просто ждать — это не выход.
— Мы никогда не унизимся до переговоров с чудовищами! — вскипел пылкий юноша.
— Замолчи, Фабиан! Ашер, я могу называть вас по имени? В силу возраста мне это простительно.
— Да, пожалуйста.
— Ашер, вы можете договориться с троллем? Объяснить произошедшее недоразумение и попросить отремонтировать мост. Я, барон Леон фон Фромм, лично прошу вас об этом.
— Уважая ваш титул, я не могу отказать в помощи. Но мне придётся потратить время на переучивание заклинаний, далее на разговор с троллем, потом на ожидание ремонта. Затем возможна дуэль. Боюсь, мы с Мартином не успеем сегодня добраться до ночлега.
— Я обещаю вам место в шатре. Что же касается дуэли… Фабиан погорячился, сказал лишнее… Он возьмёт свои слова обратно и принесёт вам свои извинения.
— Мартин, выясни, пожалуйста, дерёмся мы или нет. А мне нужен час на изучение Книги Заклинаний.
Волшебник отошёл на обочину, кинул прямо на траву появившуюся из ранца огромную шкуру кабана, сел, достал толстую книгу и начал её читать.
— Мартин, ваш спутник действительно сильный волшебник? — поинтересовалась ранее молчавшая жрица.
Высокая, сильная, она выглядела бы хорошенькой, если бы не короткая, почти мужская стрижка и одежда, скрывающая фигуру. Казалось, она хотела бы выглядеть мужчиной, но высокая, полная грудь и округлые, пышные бёдра не оставили ей такой возможности. Девушке едва ли стукнуло больше восемнадцати вёсен, а потому лицо галантного Мартина сразу растеклось в медовой улыбке.
— Не могу этого знать наверняка. Мы знакомы лишь три дня. Но дварфа на дуэли он победил быстро.
— Богат?
— Не бедствует точно. Не сказать, что скареден, но не играет в кости. Совсем! Впрочем, давайте я расскажу о своих похождениях!
Как это ни странно, но богатая приключениями жизненная стезя могучего воителя вызвала лишь пару плохо скрытых зевков девушки. А во время крайне забавной и поучительной истории о неравной битве с превосходящими силами противника, выигранной благодаря исключительным фехтовальным умениям рассказчика, жрица вдруг отошла под глупым предлогом «проверить лошадь». Женщина! Что тут ещё скажешь?!
Мрачный воин, услышав от оруженосца о решении договориться с троллем, начал было роптать, однако, узнав резоны, вроде даже обрадовался — хозяин против герцога пошёл! Что может сделать простой воин в играх великих?! Тело покойного уже было приготовлено к перевозке, а когда волшебник закончил читать книгу, то снизошёл наложить заклятие.
