На задворках сознания возникла пришедшая откуда-то извне мысль о том, что посланников великой Лакарсис не должны встречать таким образом. А еще через секунду я сделал шаг вперед и остановился рядом с волшебником.
— Ваше величество, разрешите обратиться?
— Разрешаю, — король ничуть не удивился моей выходке. — Лорд Максим, правильно?
— Так точно, ваше величество. Я хочу познакомить вас с богиней.
— Вряд ли вам удастся это сделать.
— И все же я попробую. Лакарсис, уважаемая, не могла бы ты объяснить этим людям, с кем они имеют дело?
Пару нестерпимо долгих секунд вокруг нас ничего не происходило, но камни под моими ногами вздрогнули, а на стенах вспыхнула затейливая огненная вязь. Еще через мгновение горевшие тревожным оранжевым пламенем символы бесследно исчезли, а сквозь терпкий запах дыма начал пробиваться знакомый холодок.
— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул быстрее всех разобравшийся в ситуации жрец. — Вы за это ответите!
Король удивленно переглянулся с генералом, оба магистра синхронно приподнялись со своих мест, однако голодная бездна уже приблизилась вплотную и вокруг меня стал расползаться характерный пушистый иней.
— Что происходит? Лорд?
Один из магистров неожиданно попятился, жрец картинно схватился за сердце, а все остальные замерли, удивленно таращась на что-то за моей спиной.
— Я останусь здесь, — раздался у меня над ухом тихий голос богини. — Решайте, готовы ли вы обрести величие.
Сразу после этой глубокомысленной фразы холодок начал отступать, а притихшие люди снова зашевелились — устроив небольшую демонстрацию, Лакарсис вернулась на энергетический план и тем самым переложила тяжесть дальнейших переговоров на мои плечи.
— Она действительно существует, — признал очевидный факт быстрее всех оправившийся от удивления король. — Что скажете, благородные лорды?
— Это исчадие тьмы, — очнулся от спячки жрец. — С такими существами нельзя иметь никаких дел!
— Это молодой бог, — поправил его один из магов. — Сильный и агрессивный. Но вполне обычный.
— И как часто вы имели дело с богами, дорогой магистр? — на этот раз в голосе жреца послышался неприкрытый яд. — С каких пор ваша академия занимается их изучением?
— Уже лет двести, как занимается, — равнодушно ответил второй маг. — Процесс формирования божественных сущностей весьма интересен.
— Тем не менее, у вас нет никакого практического опыта.
— А у вас он есть? Ванарес не являл свою силу уже полторы сотни лет.
— То есть, это действительно богиня? — уточнил молчавший до этого времени генерал. — Настоящая?
— Да, самая настоящая.
— И она хочет нам помочь?
— Эти твари хотят лишь бесконечно увеличивать собственное могущество, — яростно выдохнул жрец. — Понимаете?
— Лорд Ракоццо, мы поняли вашу позицию, — недовольно скривился монарх. — Дайте сказать другим.
— Ваше величество, вы не видите всех последствий. Это шаг во тьму, шаг к смерти!
— У лорда Ракоццо есть совершенно очевидная заинтересованность, — веско заявил внимательно следивший за разговором городской управляющий. — Предлагаю выслушать кого-нибудь еще.
— Вы…
— Хватит, — повысил голос король. — Действительно хватит. Магистр Хол, магистр Тарро, вам есть, что сказать?
Волшебники переглянулись, синхронно пожали плечами, а затем более пожилой из них осторожно произнес:
— Это действительно богиня, ваше величество. И если она предлагает свою помощь, то к ее предложению имеет смысл прислушаться. Такие сущности достаточно прямолинейны и склонны делать то, что обещают.
— А что она может? — задал очередной вопрос генерал. — Если она уничтожит колдунов, я готов задуматься о смене религии. Мы, солдаты, любим тех, кто…
— Вы отступник, лорд Тариджи.
— Я еще ни разу не видел помощи от вашего бога. Ему на нас наплевать.
— Хватит, — повторил король. — Лорд Максим, чего хочет и что предлагает ваша богиня?
Меня настолько увлекла развязавшаяся перепалка между высшими должностными лицами государства, что я чуть было не пропустил адресованный мне вопрос. Однако вовремя спохватился, вспомнил недавний разговор с магистром и прилежно ответил:
— Богиня предлагает уничтожить армию вторжения. Взамен она хочет признания своей религии на землях королевства, поддержку короны в связанных с религией вопросах, а также передачу ей храмов отошедшего от дел бога.
— Это справедливо, — мгновенно заявил генерал. — Ваше величество, армия скажет вам спасибо, если вы согласитесь на это предложение.
— И простые люди тоже скажут. — добавил управляющий. — Никто не хочет драться с мертвецами на улицах города.
— Вы не понимаете, чем это грозит!
— Тише, лорд Ракоццо, — снова оборвал разбушевавшегося жреца король. — Это все ее требования? Больше она ничего не хочет?
— Богиня хотела бы получить жизни пленных имперцев и дожидающихся казни преступников. Вряд ли этот момент очень сильно обременит страну.
— Не обременит, — согласился правитель. — Что-нибудь еще?
Я замялся, не решаясь потребовать для себя список оговоренных наград, но тут в разговор включился стоявший рядом Абраци — магистр наконец-то сориентировался в происходящем и ловко подхватил эстафетную палочку:
— Лорд Максим излишне скромничает. Как мне кажется, он должен обрести соответствующее его заслугам положение во дворце. Официальный титул, возможность обучаться магическим искусствам и собственные апартаменты будут достойной наградой тому, кто смог привести нам на помощь настоящую богиню. Если нужно, я предоставлю список вашему личному помощнику.
— Это не проблема, — кивнул король, рассеянно постукивая пальцами по столешнице. — Что скажете, благородные лорды?
— Я за то, чтобы выполнить все условия, — без колебаний произнес генерал. — Каждый из моих солдат будет рад такой союзнице.
— Присоединяюсь к мнению уважаемого лорда Тариджи, — поддержал его управляющий. — Мне бы не хотелось видеть, как разрушают столицу.
— Общение с молодыми богами имеет некоторые риски, — осторожно высказался пожилой магистр. — Но они вполне разумны, а история знает о таких случаях. Мы не видим серьезных препятствий.
— Я категорически против, — твердо и жестко высказался жрец. — Это предательство по отношению к народу и религии.
— Все были услышаны. Лорд Максим.
— Да, ваше величество?
— Лагерь колдунов расположен за городом. Если завтра утром ваша богиня их уничтожит, мы сделаем то, о чем она просит.
— Со всем уважением, ваше величество, но Лакарсис ничего у вас не просила.
— Если колдуны будут уничтожены, мы сделаем то, чего хочет богиня. Это выражение вас устроит?
— Благодарю, ваше величество.
— Завтра утром, — повторил король, вставая с места. — Отдохните, а потом сделайте то, что обещали. Совет закончен.
— Ваше величество…
— А вы, лорд Ракоццо, отправитесь со мной. Есть разговор.
— Да, ваше величество.
Я проводил взглядом выходящего из комнаты жреца, поймал одобрительный взгляд генерала, но затем Абраци легонько дернул меня за рукав, намекая на необходимость вернуться в коридор. Пришлось подчиниться.
— Вышло не так уж плохо, — сообщил магистр, когда мы двинулись в обратный путь. — Лорд Тариджи был очень полезен.
— Он ваш друг?
— Мы знакомы с детства, — расплывчато ответил волшебник, сворачивая к ближайшей лестнице. — Я рад, что он высказался в нашу поддержку.
— А другие магистры?
— Вам нужно отдохнуть, лорд Максим. Завтра утром будет очень серьезное испытание.
— Да, конечно.
Мы спустились по чуточку истертым мраморным ступенькам, прошли мимо череды закрытых дверей и пустынных залов, после чего совершенно внезапно для меня оказались на пороге той самой комнаты, где я приводил себя в порядок. Абраци отпер замок, протянул мне ключ, а затем царственным жестом предложил зайти внутрь:
— Отдыхайте, лорд. Я распоряжусь, чтобы утром вам доставили хороший завтрак и новую одежду.
— То есть, все? Мы действительно уговорили короля?
— Это будет зависеть от того, что сделает ваша богиня. Надеюсь, никто не окажется разочарован.
— А если…
— Отдыхайте, лорд. Мы сделали все, что могли.
— Хорошо. Доброй вам ночи.
— И вам.
После того как дверь закрылась и шаги волшебника окончательно стихли, я уселся на кровать, медленно выдохнул и попытался осмыслить все то, что произошло со мной за последние пару часов.
Случившиеся изменения вызывали легкую оторопь. Двинуться на провальный штурм, нахвататься арбалетных стрел, мысленно распрощаться с жизнью, но затем каким-то чудом выкарабкаться с того света, получить новое задание, переместиться в столицу королевства и угодить на встречу с Малым советом — к такому развитию событий жизнь меня совершенно точно не готовила. Тем удивительнее было то, что в целом все получилось очень даже неплохо — шокированный внезапным предложением магистр согласился выступить посредником, король и другие вельможи оказались на редкость вменяемыми даже несмотря на позднее время суток, а легкая оппозиция в виде жреца успешно отошла в тень. То есть, я смог выполнить свою часть работы и подготовить почву для перформанса богини. Оставалось дождаться утра, глянуть на то, как она уничтожает колдунов, после чего забрать обещанные награды и начать новую жизнь — жизнь влиятельного аристократа, устроившегося в самом центре победившей в войне страны.
Перспективы казались настолько шикарными, что я невольно вспомнил про Алишу и даже разрешил себе чуточку пофантазировать, планируя встречу с ней, а также дальнейшие совместные приключения — вернуться на Землю было почти не реально, так что вариант с женитьбой и мирным существованием в достаточно развитом мире смотрелся не так уж плохо. Во всяком случае, он был гораздо лучше очередной гонки на выживание или же череды бесконечных схваток с различного рода врагами.
Обдумав это соображение, я вспомнил нашу последнюю встречу с леди Скарца и чуточку загрустил — девушка явно напридумывала себе черт знает чего, поэтому мне еще предстояло каким-то образом возвращать ее благосклонность. С другой стороны, после спасения столицы это должно было произойти чуть ли не автоматически.
— Ну да… а, к черту.
Я неимоверным усилием воли запретил себе думать о бывшей подруге, после чего занялся тем, чем следовало заняться еще до визита к магистру Абраци — стал разбираться с полученными за время штурма наградами. Как и после схватки с тенью павшего бога, сегодня мне досталось сразу несколько бесплатных улучшений — если верить табличке, благодаря Лакарсис у меня серьезно выросла «ментальная восприимчивость», а также на единицу поднялось «ментальное сопротивление» вместе с «восприимчивостью к магии». С применением навыков медиума до сих пор имелись некоторые проблемы, однако рост одной из магических характеристик был очень даже к месту.
