Я взбежала по лестницам на следующий этаж, где располагались все лаборатории. Может, это не займет часы. Если поспешу, я могу успеть заскочить в столовую и стащить какие-то остатки, прежде чем все уберут. С этим лучиком надежды, сияющим внутри меня, я ворвалась в двери Первой Лаборатории.
— Где горим? — с усмешкой поинтересовалась женщина в лабораторном халате. Имя на халате гласило: Доктор Хардинг. Бинго.
— Не горим, — я уверенно подошла к столу, за которым она стояла, положив на него пластиковый пакетик с осадком. — Мы нашли этот осадок в Брик Палас.
Ее темные брови сошлись вместе.
— В вампирском доме?
— Да, все вампиры внутри умерли, вдохнув дым, запущенный через систему кондиционеров.
— Миленький способ умереть, — сказала она, нахмурившись.
— Нам нужно выяснить, что за субстанция их убила.
Доктор Хардинг подняла пакетик и посмотрела на осадок через пластик.
— Вы не очень-то много мне принесли. Как насчет тел?
Не думаю, что она хотела быть зловещей. Она просто хотела увидеть, как умерли эти вампиры. К сожалению, с этим я не могла помочь.
— Как только мы добрались к Брик Палас, через несколько минут по всему зданию произошли взрывы, — сказала я ей. — Все тела сгорели. Остатки улик тоже. Мы едва успели выбраться оттуда прежде, чем сами стали следующими жертвами.
Она вздохнула.
— Я попробую обойтись тем, что вы мне принесли, — она открыла пакетик, но когда я не ушла, ее темно-карие глаза метнулись ко мне. — Почему ты изображаешь муху на стене моей лаборатории?
Поверьте, я бы ушла, если бы могла. Но я просто ответила:
— Неро приказал мне быть мухой на стене вашей лаборатории. Я должна наблюдать и учиться.
— Неро, говоришь? — переспросила она, и ее губы изогнулись от веселья и удивления. — Ну, если добрый полковник заставляет тебя стоять и смотреть, сделай одолжение, подойди ближе. Может быть, чем-нибудь научишься.
Я подошла ближе к ее столу.
— Что это делает? — спросила я, указывая на Магитековскую машину, которую она только что открыла. Выглядело это как маленькая стеклянная коробочка, но я знала, что не может быть все так просто.
— Это проанализирует магию в данном осадке.
Она насыпала щепотку осадка в неглубокую миску и поставила миску в машину. Как только она закрыла дверцу, вся эта штука засветилась. Доктор включила сияющую коробочку, и та начала тихо гудеть. Сетка красных лучей часто-часто замерцала по всей стеклянной поверхности. Постепенно, луч за лучом, сетка начала становиться оранжевой.
Пока машина делала свою работу, я осмотрела лабораторию. Мой взгляд зацепился за миску печенья с шоколадной крошкой, стоявшую на столе в другом конце комнаты, и мой живот издал низкое отчаянное урчание.
— Не стесняйся, бери сколько хочешь, — сказала доктор Хардинг.
Я не уверена, пожалела она меня или я ее просто забавляла, но я осознала, что мне все равно, лишь бы я получила это печенье.
Сколько хочешь? Что ж, я вовсе не против.
Оказалось, что в миске всего два печенья, и я забрала их оба. Прежде чем лучи в машине сделались желтыми, обоих печений не стало, а живот умолял о добавке. Быстрый осмотр содержимого лаборатории сообщил мне, что если я не желаю попробовать загадочные объекты, плавающие в банках на полках, то моему животу ничего не перепадет, пока я отсюда не выберусь.
— Все еще голодна? — спросила доктор Хардинг.
— Я не ела с завтрака, и даже не знаю, сколько калорий сожгла с того времени.
— Ах, ранние дни тренировок, — сказала она без единой нотки ностальгии.
— Кажется, вы рады покончить с теми деньками, — сказала я ей.
— О, ты неправильно поняла, дорогая… Как тебя зовут?
— Леда Пирс.
Ее глаза расширились.
— Я так понимаю, вы обо мне слышали, — сухо сказала я.
— О да, — ее губы сложились в радостную улыбку. — Определенно слышала, — но прежде чем я успела спросить, что именно она обо мне слышала, она продолжила: — Ты никогда не заканчиваешь тренировки, Леда. Раз в квартал все мы должны пройти очередной курс тренировок. Легион хочет, чтобы любой их солдат был способен убить всех на своем пути, без проблем и промедлений.
— Даже ученые?
— Даже ученые.
— Доктор Хардинг…
— О, нет, ты должна называть меня просто Нерисса. После того, что ты сделала… — она широко улыбалась.
— А что я сделала?
— Ты отправилась через Черные Равнины, чтобы спасти Неро Уиндстрайкера.
— А, это.
— Да, это. Ты спасла ангела, дорогая. Здесь люди такое не забывают, — она оперлась локтями на стол, положив подбородок на руки. — Так каково это было?
— Черно и облачно. Черные Равнины уже две сотни лет как выжжены. Каждое живое существо затронуто той магией. Даже деревья черные.
— Нет, я не о Черных Равнинах, — она отмахнулась, как будто в равнине монстров не было ничего интересного. — Каково было быть там с полковником Уиндстрайкером?
— Ну, это было опасно. И он сказал мне не ходить за ним.
Нерисса тихо хихикнула.
— Ну конечно же он сказал. Но должно быть, все равно оценил это.
— Если «оценить» в твоем понятии — это два дополнительных часа бега каждое утро в течение месяца.
— Для ангела, дорогуша, это всего лишь прелюдия.
Я лишилась дара речи.
— Ты тренируешься с ним каждый день, — продолжила она.
— Где ты это услышала?
Она пожала плечами.
— Все об этом говорят.
— Но никто даже не знает, кто я, — запротестовала я.
— Они знают, — радостно сказала она. — Как только полковник Уиндстрайкер ясно заявил о своих намерениях, ты здесь стала знаменитостью.
— Каких намерениях? — сказала я, почти боясь об этом спрашивать.
— Намерениях сделать тебя своей любовницей, конечно же.
Да уж, надо было послушаться внутреннего голоса. Он был прав. Мне правда было лучше не знать.
— Я… эм… — тупо заикалась я.
Нерисса улыбнулась, наблюдая за мной.
— На деле все не так, — сказала я ей, краснея. — Неро не пытается сделать меня своей любовницей.
— Конечно же нет, дорогуша. Ангелы не пытаются сделать кого-то своими любовницами. Они просто делают это. Так ты отправилась за ним через Черные Равнины, потому что думала, что это пробудит его интерес, или это было счастливое совпадение?
— Это не счастливое совпадение, — пробормотала я, стараясь не рычать.
— Ах, так это было намеренно, — она кивнула, очевидно, не улавливая моего настроя. — Я так и думала. Пока что это был самый смелый из всех планов по привлечению его внимания.
— С чего вдруг кому-то хотеть привлечь внимание Неро? — потребовала я. — Особенно когда единственный способ привлечь его внимание — это навлечь на себя его гнев?
— Ну, у тебя же сработало, — сказала Нерисса.
— Ничего не сработало. Я спасла его потому, что это было правильным поступком, а не потому что так он со мной переспит.
— Но это не значит, что ты не хочешь с ним переспать.
— Я… — мое сердце гулко ухнуло, выдавая меня.
Поскольку Нерисса обладала таким же обостренным слухом, как и я, она тоже это услышала.
— Я так и думала, — сказала она, понимающе улыбаясь. — Не беспокойся. Я никому не скажу.
Я осмотрелась вокруг в поисках повода сбежать от разговора, но ничего не подвернулось. Земля не собиралась разверзаться под моими ногами и поглощать меня целиком. Где же этот надвигающийся апокалипсис, когда он так нужен?
— Но думаю, люди и так знают. Все за тобой наблюдают, — сказала Нерисса. — Ты знаменитость.
Ну, это вовсе не успокаивало.
— Моя новообретенная слава может принести мне еще печенек? — спросила я, пытаясь увести разговор от этой ужасной темы.
— Если я дам тебе еще печенья, ты поговоришь с Неро о моей просьбе дополнительного оборудования для лабораторий?
— Думаю, тебе лучше самой с ним поговорить.
— Я уже говорила. Он назвал эту просьбу легкомысленной. Но если с ним поговорит его любовница…
— Я не его любовница.
— Подожди несколько недель. Или дней. А потом можешь выступить с моим предложением. Подними эту тему, когда он будет охвачен судорогами страсти, — Нерисса широко улыбнулась. — Тогда лучше повезет.
Я стиснула зубы. Никакие печеньки этого не стоили. Анализирующая магию машина выбрала этот момент, чтобы пискнуть, тем самым спасая меня от дальнейших обсуждений Неро и его судорог страсти.
— Окей, дело сделано, — сказала Нерисса, снова посерьезнев. — Давай посмотрим, с какой магией мы имеем дело.
***
Хорошая новость — как только машина закончила работать, Нерисса так увлеклась уймой других тестов, которые она хотела провести с осадком, что у нее не осталось времени обсуждать, как мы с Неро исполняем горизонтальное танго. Не такая уж хорошая новость — эти тесты продлились несколько часов. К тому времени, когда мы закончили, не только столовая закрылась, но и весь кухонный персонал ушел отдыхать. Не будет мне никаких полночных перекусов.
Я направилась в офис Неро, надеясь, что голод не заставит меня сорваться на него. Он по меньшей мере мог разрешить мне заскочить в Деметру за какой-нибудь едой перед тем, как отправлять в лабораторию. Но нет, солдаты Легиона могут прожить без еды несколько дней, так почему бы нам не проверить это?
Добравшись до офиса Неро, я была раздражительной, озлобленной и умирала с голода — и позволила двери испытать это на своей шкуре. Когда он не ответил на мой громкий стук, я попыталась снова. Ничего. Я потянула за ручку, но было заперто.
— Неро здесь нет.
Я повернулась. На другой стороне коридора от кабинета Неро, в дверях своего офиса стояла капитан Сомерсет. Хорошо, что она не была телепатом, потому что от проклятий, кипевших в моей голове, у нее бы уши закровоточили. Мои руки дрожали так сильно, что я едва не выронила папку. Он заставил меня сидеть все это время и умирать от голода, а сам даже не потрудился дождаться моего отчета? Наверное, он удалился, чтобы насладиться собственным полночным перекусом.
