"Зачем мне нужны бессмертие и вечная молодость, если я не могу их с толком потратить?" - размышляла Татьяна по пути в Брандмарсию. - "Да, я научилась владеть мечом лучше, чем большинство профессиональных вояк, усовершенствовала свою боевую магию, да и вообще стала первоклассным наемником. Но на кой черт мне все это надо?! Чтобы удовлетворять растущие аппетиты Шереса? Шел бы он лесом! Из-за этого сволочного типа я давно перестала быть собой. Конечно, когда жизнь начинает бить мордой об стол, любой человек изменится, если хочет выжить. Причем не в лучшую сторону. Но не до такой же степени! Жалости я лишилась напрочь, страхи растеряла, а с собственной совестью не встречалась уже боги знают сколько времени. И самое поганое, что я к этому уже привыкла. Настолько, что даже если избавлюсь когда-нибудь от Шереса, все равно останусь наемником. Всё различие будет только в том, что я сама буду решать к кому и за какие бабки наняться. И когда перестать сотрудничать. Я так и останусь беспринципной, циничной и весьма опасной сволочью. Без вариантов. Просто потому, что другой быть уже не смогу".
Мрачные мысли Татьяны были вполне под стать обстоятельствам. Дорвавшийся до власти Шерес стал практически неуправляем. Он желал все больше и больше могущества, покорял новые и новые расы, и вообще вел себя как потерявший разум завоеватель. Ему было все равно - каким образом будут исполнены его прихоти и желания. И сколько за это будет заплачено. Шерес хотел получить результат - абсолютную власть над всем миром, и стремился к своей цели, не замечая препятствий. Вот и сейчас, посылая Татьяну к Генриху VIII, он даже не подумал о том, каким образом она должна наняться в войско короля, искренне презирающего женский пол и считающего, что место женщины - у печки. Типа, готовь мужу щи и рожай детей, больше от тебя ничего не требуется. Татьяна к подобным шовинистам относилась вполне спокойно. Во-первых, глупо было бы ждать иного отношения от мужчин, воспитанных в лучших традициях средневековой морали, а во-вторых, каждый имеет право на свою точку зрения. А уж она за свою долгую жизнь (почти сотня лет в рабстве у Шереса!) повидала столько, сколько никакому Генриху не снилось. Так что вряд ли король ее удивит. Ну, наорет, скорчит брезгливую физиономию, пошлет куда подальше. Первый раз что ли? Не один Генрих такой придурок, так что Татьяна поступит как обычно - вызовет на бой лучшего бойца и докажет в сражении, что не все женщины - тупоумные клушки. Конечно, была б ее воля, она бы и доказывать ничего не стала. На фига? Однако с приказом Шереса не поспоришь, и Татьяне вновь предстоял спектакль на извечную тему "все бабы дуры".
Как это было ни странно, но прославившийся шовинизмом Генрих VIII, оказался не таким полным идиотом, как его августейшие собратья. Он выставил против Татьяны действительно высококлассного бойца. Лестно, лестно. Татьяна оценила и высокий рост, и мощные бицепсы, и точные, выверенные движения опытного воина. Хм... похоже, ей придется повозиться. А может быть даже, применить магию. Что? Так нечестно? А кто говорит, что бой должен быть честным? Бред! Свои принципы Татьяна похоронила давно и надежно. И за ту почти сотню лет, которые она находилась в рабстве у Шереса, эти самые принципы ей ни разу не понадобились. Не пригодятся они Татьяне и сегодня. Она получила задание, она должна его выполнить, и к черту все, что стоит на ее пути. Гуманизмом займемся позже, когда для этого наступит подходящее время. А если не наступит... значит, так тому и быть. Когда перед тобой стоит выбор "убей, или будь убитым", считай, что выбора нет. Татьяна, во всяком случае, предпочитала убивать. И если раньше ей было от этого искренне плохо, то теперь она спала по ночам абсолютно спокойно, уже не заморачиваясь нравственностью или безнравственностью собственных поступков. Вот и сегодня она снесла голову выставленному против нее воину безо всяких угрызений совести. Разумеется, Татьяна могла просто ранить противника, но тогда процесс не получился бы столь зрелищным. И столь запоминающимся. А так... ни у кого больше не возникло вопросов о целесообразности пребывания женщины в войске. Даже при всём том, что остальные бойцы Генриха VIII были (разумеется!) мужиками. Кое-кто (как же без этого?) даже попытался пошутить по этому поводу. Довольно плоско и пошло. Однако для подобных придурков в арсенале Татьяны имелись метательные ножи. Жизни насмешник не лишался, но охоту приставать к магичке у него отбивало накрепко. И у его друзей тоже.
Собственно, для защиты себя, любимой, Татьяна вполне могла даже меча не вынимать, а воспользоваться исключительно магией. Получилось бы даже эффектнее. Однако она оставляла эту возможность на самый крайний случай, руководствуясь древней мудростью, которая гласила, что никогда не надо раскрывать все имеющиеся у тебя карты. А потому Татьяна старалась пользоваться магией как можно реже, заклятья творить незаметнее, а артефакты маскировать под женские безделушки. Она вообще пыталась вести себя так, чтобы на нее как можно меньше обращали внимания, и это ей с каждым разом удавалось все лучше и лучше. Многие из воинов вскоре вообще начинали воспринимать Татьяну как часть походной обстановки. А некоторые даже пытались с ней подружиться. Этого Татьяна избегала всеми доступными ей способами. Она не могла иметь друзей. Хотела, но не могла, поскольку друзья стали бы еще одним рычагом, с помощью которого Шерес стал бы оказывать на нее давление. Ну и потом... была еще одна, довольно важная причина, по которой Татьяна не позволяла себе заводить друзей, особенно среди воинов. Она грелась у их костра, делила с ними скудный паек и отражала удары неприятеля, но сойтись с ними ближе не могла, поскольку знала, что ей, во-первых, придется их пережить, а во-вторых, скорее всего, предать, поскольку интересы Шереса частенько не совпадали с интересами остальных. Вот и сейчас... разве Генрих VIII планирует убить Предводителя гоблинов Гыы-ыха? Да ни в одном глазу! Ему это до смерти не надо! Король рассчитывает слегка пощипать неприятельские земли, защитить свои границы и вынудить соседей снизить торговые пошлины. А для этого их Предводитель, почтенный Гыы-ых, нужен был Генриху живым и здоровым. Сложно было даже сказать, в какую ярость придет король, когда узнает об убийстве. Ведь гоблины наверняка будут мстить. И на кого падет их месть? Конечно, на Генриха, поскольку убийство Гыы-ыха будет делом рук одного из его солдат. Кто будет разбираться, что Татьяна действовала по наущению Шереса?
Кольдер любил подобные подставы. Очень любил. Казалось, Шерес получает удовольствие, наблюдая, как в результате его интриг глупые люди (и нелюди) рвут друг друга на части. Маг упивался своей властью, собственным влиянием и безумными авантюрными планами на будущее. Казалось, что ему становится мало одного мира, и Татьяну это несколько пугало. Путешествовать по измерениям с завоевательными целями ей совершенно не хотелось. А вдруг Шерес все-таки ошибется в расчетах? Можно ведь нарваться на очень опасного противника. А кому достанется на орехи в первую очередь? Разумеется, Татьяне, поскольку именно она будет идти в авангарде. Оно ей надо? Впрочем... выбора у нее все равно не было. До тех пор, пока Татьяна не избавится от браслета подчинения, она будет вынуждена служить Шересу и исполнять все его безумные замыслы. Ведь то, что он не остановится на достигнутом, было ясно, как день. В данном мире не было даже расы кольдеров, чтобы хоть чуть-чуть сдержать манию величия мага. Шерес был единственным в своем роде, и это только усугубляло ситуацию, поскольку он не знал и знать не хотел, что происходит в реальном мире.
А происходило много чего интересного... не успело войско добраться до границы с гоблинами, как к Генриху VIII было выслано посольство от некоего Мшухх-мх-ха. Этот неясный тип называл себя новым Предводителем гоблинов, и выражал готовность продать нужный королю клок земель по сходной цене в обмен на личную безопасность от не ценящих его священную персону подданных. Разумеется, данный поворот дел Татьяне совершенно не понравился. Мирное соглашение с гоблинами в ее планы никак не входило. Как она сможет достать нужный артефакт, если не проникнет на вражескую территорию? И потом... если в военное время можно было ожидать, что Черный кубок охраняется не столь хорошо (у народа и Предводителя есть дела поважнее), то в мирное время к артефакту, наверняка, подобраться будет проблематично. А уж вынести его за границы гоблинских земель, да еще и вкупе с головой Предводителя... вообще нереально. Хотя... стоп! Это смотря какой будет Предводитель. Смена власти у гоблинов, конечно, никогда не происходит мирным путем, но, вполне возможно, Гыы-ых еще жив. Не один Шерес любит использовать головы побежденных врагов для проведения обрядов. И уж точно, полнолуние - самое подходящее время для такого действа, а до означенного события остается аж целых два дня. Можно, конечно, отрубленную голову хорошенько прокоптить... но... эффект уже будет не тот. Так что шанс застать Гыы-ыха в живых у Татьяны был не плохой. Вопрос был только в том, удастся ли ей договориться с гоблином? Раньше с представителями данной расы магичке встречаться не приходилось, а то, что Татьяна читала о гоблинах в фэнтезийных книжках, не говорило о них ничего хорошего. Впрочем... разве у нее был выбор? Надо было линять из войска Генриха и пробираться на земли гоблинов. В конце концов, на месте будет видно, как лучше действовать, у кого узнать о сфере применения артефакта в виде Черного кубка и чью голову везти Шересу.
Раса гоблинов оказалась довольно страшной. Не до такой степени, конечно, как ее представили создатели видеоверсии "Властелин колец", но тем не менее. Огромный рост (за 2 метра точно), повышенная лохматость, и приплюснутые, как у персидских котов, морды. Такое ощущение, что им всем по физиономиям сковородками настучали. Или, скорее, подносами. Тяжелыми. Унылую картинку дополняли мелкие глазки, широкие носы, узкие губы и два желтых клыка, выпирающих из-под верхней губы. Массивные руки были украшены довольно длинными когтями, а роль одежды исполняли кожаные тряпочки различных форм и расцветок, сшитые между собой по принципу "как бог на душу положит". Гоблины были настолько одинаковыми, что отличить их друг от друга (что по социальному, что по половому признаку) было попросту невозможно. Татьяна невольно почесала кончик носа. И как она собралась отыскать здесь Гыы-ыха? Мало того, что магичка оказалась на незнакомой территории, так еще и Предводителя ни разу в жизни в глаза не видела. Да хоть бы и видела, не факт, что опознала бы. Блин! Ну и что же ей делать?
- Это ты Татьяна, заклятая на верность кольдеру по имени Шерес? - раздалось у нее над ухом.
Магичка подскочила и изумленно уставилась на неясного типа в черной расе. Ничего себе! Это как же это он сумел так незаметно к ней подойти, что она его не услышала? Неужто задумалась? Не может такого быть! Татьяна проникла на земли гоблинов тайно, следила за потенциальным противником скрытно, и была слишком опытна, чтобы подпустить к себе постороннего человека. Однако вот он. Стоит себе, с наглой улыбкой и надменной уверенностью в глазах. Татьяна еще раз осмотрела незнакомца с ног до головы. На первый взгляд - ничего особенного. Пожилой, грузный мужчина с каким-то амулетом на шее. Судя по размеру и количеству драгоценных камней на вещице - неизвестный явно являлся жрецом какой-то религии. И все-таки... как этот тип сумел незаметно приблизиться к магичке? Неужто она потеряла бдительность? Вряд ли. Отработанный годами инстинкт подвести не мог. И потом... что за странный вопрос задал этот странный незнакомец? Откуда он знает Шереса и Татьяну? То, что не кольдер разболтал свою главную военную тайну - определенно. Так какие же силы вступили в игру?
- Так это ты Татьяна? - повторил свой вопрос жрец.
- Ну, я. А тебе чего надо? - нелюбезно поинтересовалась магичка. Наученная горьким опытом, она не ожидала ничего хорошего от появившегося незнакомца.
- Властитель Панек предлагает тебе сделку.
- Властитель?! - поразилась Татьяна. - Обо мне узнал сам Властитель? Ну, это точно не к добру. И что ему надо?
- Я же тебе говорю. Властитель Панек предлагает тебе сделку, - раздраженно повторил жрец. - Он хочет избавить данный мир от Шереса. И если ты поможешь Властителю, то будешь освобождена от браслета подчинения.
Хм... любопытное, однако же, предложение.
- А почему Властитель не может разделаться с Шересом лично? - заподозрила неладное Татьяна. - Всего одна компактная шаровая молния, и нет проблемы.
Однако оказалось, что все не так просто. Во-первых, пришедший из постороннего измерения Шерес был созданием другого Властителя, а потому Панек не имел над ним абсолютной власти и не мог его плотно отслеживать, а во-вторых, по существующим законам, Властитель не мог вмешиваться в дела своего мира слишком уж радикально. Вот и в данный момент Панек предлагает Татьяне вовсе не убить Шереса, а... перекинуть его в другой мир. В такой, где кольдера смогут быстро поставить на место местные маги и воины. Разумеется, магичке, дабы не возникло подозрений, придется переместиться вместе с Шересом, но в процессе переноса браслет подчинения с нее снимут. И когда она окажется в ином измерении, она будет абсолютно свободна. В том числе, и в своих действиях по отношению к Шересу. Последнее предложение понравилось Татьяне больше всего. Она просто мечтала о том, чтобы отомстить кольдеру надлежащим образом за все свои злоключения. Оказаться с Шересом лицом к лицу, не будучи связанной браслетом подчинения... да из-за одного этого следовало бы ввязаться в подобную авантюру! Тем более, что предлагаемая жрецом идея была довольно интересной. Опасной, спорной, но очень перспективной. И если Татьяне повезет... всё сработает! И она снова станет свободной. Проблема была только в том, что магичка не могла себя заставить довериться ни жрецу, ни Властителю, интересы которого тот представлял. На собственном опыте она давно убедилась, что доверять вообще никому нельзя. Даже себе. Но выбирать было не из чего. Потратить свой многолетний опыт, бессмертную жизнь и молодость на Шереса?! Увольте! А освободиться от браслета подчинения самостоятельно Татьяна не могла, как ни пыталась. Потому она и уцепилась за щедрое предложение Властителя. Благо и идея, которую он придумал, была проста, как все гениальное. Трудно ли впесочить нужный артефакт магу, который буквально помешан на их собирании? Сложно ли заронить в голову амбициозного типа мысль об абсолютном господстве над еще одним миром? Да запросто! Вот только оплату за сие действо нужно было требовать сразу. И сформулировать свое пожелание как можно точнее и подробнее.
