Тишина висела долго. Никто не шевелился. Потом виновник повернулся к остальным:
— Это жертва. Я попрощался с летом…
И никто ничего не сказал ему.
Утро застало их спящими в одной кровати. Первым проснулся Сатир, осторожно вытащил руку из-под спящей рядом Белки, со сладким зевком потянулся и громко спросил:
— Кто из вас, спящие животные, умеет собак воровать?
Эльф с Серафимой заворочались во сне. Сатир повторил вопрос.
Белка открыла один глаз, увидела перед собой младенчески невинное лицо Эльфа.
— Что это? — пробормотал тот, еле ворочая непроснувшимся языком.
— Это наш Сатир с катушек съехал, как и следовало ожидать.
— Н-да, есть люди глубокого ума и есть люди поверхностного безумия, — пробормотал Эльф и приготовился спать дальше но беспокойный Сатир, продолжал мучить их своим нелепым вопросом.
— Докурился, до зеленых чертей, — сказала Серафима, закрываясь с головой пледом.
— Я снова повторяю. Кто умеет воровать собак?
— Да что ж это такое! Бестолковый, будто мухоморов обожрался… Боже мой, сколько времени-то хоть?
— Пятнадцать минут.
— А что, маленькой стрелки на твоих часах нет?
— Терпеть не могу мелочность.
Пришлось просыпаться. В молчании позавтракали хлебом, оставшимися арбузами и чаем. Сатир не отвечал ни на какие вопросы, говорил, что всему свое время. Пришлось поворчать и согласиться.
Потом он усадил всех на диван и в десятый, наверное, раз спросил:
— Доводилось ли кому-нибудь из вас, собратья мои по безденежью, воровать собак?
— Знаешь, Эльф, мне кажется у него образовалось что-то вроде мании воровать животных. Лошадь уже была, теперь вот собаки… — грустно глядя сказала Белка.
— Ты ими что, питаться предлагаешь? — спросил Эльф.
— Питаться? Нет. Хотя идея неплоха. Прибережем ее на случай полного краха.
— Тогда зачем?
— Ради выкупа.
— Занятно, — задумчиво произнесла Серафима. — Вот только как-то нехорошо все это.
Завязалась дискуссия о нравственных аспектах воровства собак. Белка признавала, что это наверняка очень интересно, но вместе с тем заявила, что если бы кто-нибудь в ее детстве попытался украсть ее кошку, собаку или даже хомяка, то она бы пришла в негодование и для воров наступил день гнева.
— Что ж, — отвечал ей Сатир, — на то и голова, чтобы избежать встречи с раздраженными хозяевами.
— Детей жалко… — сказал Эльф, выслушав обоих.
— Каких детей?
— Тех, у которых будем собак воровать.
— Мы ж вернем потом, мы не насовсем. Хотя, вообще-то, и вправду детей обижать нельзя. Белка у нас вон даже арбузы им раздает. Добрая.
— Просто мне тяжело было его держать, — вставила та.
При этом Сатир не упомянул, что деньги, которые они смогут при этом заработать, нужны еще и для взрыва памятника Николаю II. Он не хотел втягивать Эльфа в это дело: не дай Бог всё провалится и они попадутся. Белка, видимо, понимала это, поскольку никогда не упоминала при нем о существовании организации.
— Ты сам-то хоть когда-нибудь раньше занимался этим? — поинтересовалась Серафима.
— Собаками? Бывало… Жить-то надо.
— И то ладно.
В итоге был составлен следующий план. Надо найти богатого клиента с собакой. Желательно не очень молодой собакой, чтобы хозяин наверняка был к ней привязан, но и не очень старой, так как от престарелых люди и сами не прочь избавиться. Потом определились с породой. Бультерьеров, овчарок, мастиффов, сенбернаров, а также сеттеров, пойнтеров и борзых решили отмести сразу, потому что собственная безопасность превыше всего. Решили, что для похищения вполне подойдет разная собачья мелочь — пудели, болонки, кокер-спаниели и прочие пекинесы. Желательно тоже не очень агрессивные. В качестве мест наблюдения за будущими жертвами были выбраны три парка недалеко от центра, где по утрам и вечерам прогуливалось множество собачников. Вечером разошлись каждый на свой объект.
Около полуночи собрались вместе и стали делиться наблюдениями.
— Давай, Серафима, начинай, — пригласил Сатир.
— У меня пекинес и две болонки. Пекинес — забавный, болонки — дуры.
— Ценное наблюдение. А кто их выгуливал?
— Бабулька, матрос и девочка. Матрос — пекинеса, остальные с болонками.
— Матрос с пекинесом — это стильно. Подошло бы для какого-нибудь фильма…
— …или книжки…
— …но в целом, совершенно не интересно, — закончил он и пояснил: — Матросы много не зарабатывают, впрочем, как и старички. А у детей воровать грешно. Эльф, что у тебя?
— Да ничего, совсем ничего. Мне что-то тоскливо было, я и вокруг-то не смотрел. Забыл, зачем пришел туда. Пиво пил, думал… Вы уж простите, самому неудобно. Не знаю, как получилось. Сидел весь день на лавке, вымок, вокруг листья падают, дождик моросит, галки какие-то мокрые шныряют, собаки, тоже мокрые…
— Ну вот видишь, собаки. Какие?
— Мокрые…
— Ну, продолжай. Как выглядели?
— Да не запоминал я. Одну только помню, маленькая, длинная, уши висят. Около моей лавки лапку задирала. Смешная…
— Такса? — Серафима вопросительно посмотрела на Сатира.
— Похоже. Все? Или еще что помнишь? Кто ее выгуливал?
— Нет, не помню, — Эльф наморщил лоб, пытаясь вытянуть что-нибудь из памяти. — Нет. Простите.
Сатир покачал головой, обдумывая услышанное. Потом сокрушенно произнес:
— А у меня всё доги какие-то! Здоровые, как «Мерседесы». Тупые, твари… Полная бесперспективность. У вас хоть что-то. Хорошо. Завтра меняемся парками, чтобы не мелькать лишний раз, и продолжаем наблюдать. Серафима, ты идешь в парк Эльфа. Обрати внимание на хозяина таксы. И вообще, старайтесь больше внимания уделять хозяевам. Все-таки это у них деньги, а не у собак.
— Да, жалко… — сказал задумчиво Эльф.
— Что жалко?
— Что у собак денег нет. С ними было бы проще.
— Определенно, — согласился Сатир, — но собаки слишком умны, чтобы ввязываться в товарно-денежные отношения. Практически истинные коммунисты.
— Собаки forever! — сказала Белка. — Пошли спать.
С утра снова выдвинулись на просмотр. Перед тем как расстаться, Сатир выдал каждому немного денег.
— Не шикуйте, не в Париже. Нам еще неизвестно сколько жить.
— Тебя это угнетает? — осведомилась Белка.
— То, что жить — нет, а то, что жить в отсутствии денег — настораживает.
— Деньги — фуфло, — сказала она. — Пива хочется.
— Обойдешься. Трезвость, как и девственность, не стоит терять без серьезных на то оснований. Смиряй свои желания — и тебе воздастся.
— Аскетизм — путь в никуда… — высказала она, неодобрительно глядя на Сатира.
Пару раз спросив дорогу, она добралась до парка. Было около семи утра. Аллейки, присыпанные мокрой листвой, как использованными пожелтевшими билетиками, пустовали. Она медленно побрела мимо лавок, урн, заколоченного ларька Союзпечати, временами оглядываясь вокруг в поисках собак. Вдалеке маячила мраморная колли, рядом кто-то сидел на скамейке с газетой в руках. Все не то. Она пересчитала деньги в карманах. Перешла через дорогу, купила в палатке круглый леденец на палочке. Вернулась и снова принялась прогуливаться с торчащей изо рта белой соломинкой. Ничего интересного вокруг не наблюдалось, те же пустые аллеи, колли вдалеке и некто с газетой, грустный, даже издалека, словно забытая на лавке игрушка. Белка подошла ближе. Это был старичок в неопрятном коричневом плаще, тренировочных штанах, вытертых на коленях, большом сером картузе, из-под которого выбивались довольно длинные седые волосы, смешно закручивающиеся кверху. Козырек серого картуза украшал желтый березовый листок, упавший с дерева и прилипший к ткани. Старичок оторвался от чтения газеты, вздохнул и посмотрел на приближающуюся Серафиму, потом на свою собаку.
— Прохладно… — сказал он, глядя, как она садится на другом конце лавки.
— Да, вроде того, — нехотя ответила Белка. Когда она шла сюда, то думала расспросить его о гуляющих здесь собаках и их хозяевах, поскольку такие старики обычно знают всё про всех. Теперь же она уже жалела о своем решении. Серафима, как и многие люди, кому не суждена долгая жизнь, не любила пожилых. Старость её подсознательно пугала, казалась тоскливой и отвратительной. Молодость и сразу мгновенная смерть, так ей представлялась жизнь.
— Осень, привыкайте, — со значением произнёс собеседник.
«Дурацкий день, каждый учить норовит — сначала Сатир, теперь этот старикан», — подумала она, а вслух сухо сказала: — Чем дальше от Солнца, тем холоднее.
— Да, солнца не хватает.
Он помолчал для приличия, а потом зачем-то стал рассказывать:
— А я с чужими собаками здесь гуляю. Мне деньги за это платят. Работа не трудная, сиди себе на лавке, газеты читай, пока она нагуляется. Да я ни на что другое уже и не гожусь. Стар и, извините, немощен. У меня еще одна собака есть — тоже колли, только обычная, рыжая с черным. Я с ней попозже гуляю. Хозяева поздно встают.
— А чего-нибудь помельче не выгуливаете?
— Нет отчего-то только колли.
На другом конце аллеи появилась фигура в черном длинном плаще, рядом бежала, неуклюже переваливаясь и странно тряся головой, так что уши прыгали, длинная такса. Поводка на собаке не было. Белка напряглась, взгляд ее заострился, как крючками, цепляясь за приближающуюся пару. Вскоре послышалось цоканье металлических набоек на ботинках мужчины в черном плаще. Шел он уверенно и как-то тяжеловато, будто гвозди вколачивал. Белка внимательно разглядывала его. Невысокий, худощавого телосложения. Чем-то похож на Роберта де Ниро. Черная бородка, большой, с горбинкой нос. Было в нем что-то итальянское, но не от тех древнеримских статуй из музеев, а скорее от парней из итальянских кварталов Нью-Йорка, какими их показывает «фабрика грез». («Лучше самые тяжелые наркотики, чем самое легкое телевидение», — временами повторяла она где-то услышанную фразу). Странное ощущение оставалось от него. Твердый и холодный, как стекло взгляд. Казалось, он не обращает внимание ни на что вокруг и тем не менее замечает все. Сильный человек. Это было видно с первого взгляда. Сила и одиночество. Вокруг него находилось почти видимое сильно напряженное поле, куда не допускался никто, кроме разве что собаки этой самой нелепой, бесполезной и добродушной породы — таксы. Она одна свободно проходила через слой льда, окружающий хозяина.
