- А вы действительно сможете меня домой вернуть? - уточнила я.
- Безусловно. Если ты тоже для меня кое-что сделаешь.
О! Это уже другой разговор! Вот это уже больше похоже на реальность. А то уж слишком подозрительно расщедрилась королева и на призы, и на обещания. Не верю я в благотворительность.
- Что именно я должна сделать? - напряглась я.
- Победитель конкурса заключает контракт с королевской труппой и путешествует с ней. Как ты понимаешь, у труппы, официально поддерживаемой королевской семьей, высокая популярность и, соответственно, доходы. Обычно, труппа сама избирает себе маршрут движения. Однако на сей раз, я хотела бы, чтобы вы послужили короне. Мне нужно доставить письмо моим эльфийским родственникам. Эта информация слишком ценна, чтобы доверять ее телепатической связи.
- А бумаге? - сразу же заподозрила неладное я.
- Никто, кроме эльфа королевской семьи не сможет его прочесть, - пояснила Эльтель. - Оно написано специальным шифром. И содержит довольно важные сведения. На дорогу до эльфийской столицы и обратно у вас уйдет около четырех месяцев.
- А король знает об этом послании? - уточнила я, не желая ввязываться в дворцовые дрязги.
- Разумеется! - уверила меня Эльтель. - Это письмо должно остановить войну, которую планируют начать эльфы. Я не могу позволить, чтобы моему мужу и моей стране угрожала опасность.
- Ты его так любишь? - удивилась я, не заметившая, чтобы Эльтель кидала на своего супруга нежные взгляды.
- Конечно! - вспыхнула эльфийка.
Ну-ну... да Эльтель даже в любительский театр не взяли бы, с ее-то способностями. Точнее, с полным отсутствием таковых. Однако... с королевами не спорят, а потому я сделала вид, что (разумеется!) ей поверила и приготовилась выслушать романтическую историю.
Рассказывала Эльтель интересно, с душой. Вот в ком, блин, менестрель-то умер! Ее эпопея, правда, изобиловал неувязками, натяжками и роялями в кустах, но если учесть, что истории сочинять здесь вообще никто не умеет... то вполне ничего. Особенно мне понравился сюжет с ее похищением и свадьбой. Романтика! Там тебе и цветы, и серенады под балконом, и турниры в ее честь. А я-то думала, что такое только в средневековых рыцарских романах бывает.
- Как же Яргелу удалось тебя похитить прямо из королевского дворца? - хлопая глазами, наивно поинтересовалась я, искренне изображая, что никогда раньше данную историю не слышала. - Ведь наверняка же тебя охраняли. И думаю, охраняли серьезно, как и любого другого члена королевской семьи.
- Меня похитил вовсе не Яргел. В такую безумную авантюру мог влезть только норлок. Личный раб короля Яргела.
- Раб? - на сей раз искренне удивилась я. Нет, Шерман, конечно, упоминал, что он заклят магией на верность, но эпитета "раб" в его рассказе не звучало определенно.
- Раб! - шипящим от ненависти голосом подтвердила Эльтель. - Жестокий, наглый и совершенно сумасшедший тип. Этот норлок не боится ни смерти, ни боли, ни опасности. По-моему, ввязываться в различные неприятности - это просто его вторая натура.
- А первая какая? - хмыкнула я, мысленно соглашаясь со всеми прозвучавшими эпитетами.
- Коллекционировать женщин, - зло фыркнула эльфийка.
- Что-то мне подсказывает, что ты этого норлока крупно недолюбливаешь. Есть причина? - полюбопытствовала я. А что? Интересно же услышать версию другой стороны.
- Ну, скажем так. С момента моего похищения из дворца и до моего попадания к Яргелу я пережила немало неприятных минут. Ни деликатностью, ни тактичностью, ни вежливостью Шерман не страдает. Когда Яргел меня увидел, я была вся в синяках и в полуобморочном состоянии. Шерман запугал меня до смерти. Яргел устроил ему нагоняй, окружил меня заботой, теплом и вниманием. Он был настолько нежен и предупредителен, что тронул меня до глубины души.
- Понятно, - хмыкнула я.
А что? Лично мне действительно все стало понятно после общения с Эльтель. Похоже, эльфийка просто запала на норлока, а тот не ответил ей взаимностью. Вот она и бесится теперь. Бедный, бедный Шерман... и Яргел... это ж надо, такую змеюку на груди пригрели! Впрочем... это их проблемы. Лично мне от эльфийки нужно было только одно - чтобы она меня домой вернула. И если для этого мне придется сделать вид, что я круглая дура и верю всему, что она говорит, значит, я это сделаю.
На мое счастье, настроение нести романтический бред прошло у Эльтель довольно быстро, и я, наконец, смогла выбраться из дворца. Мирлин меня уже ждала.
- Ты где пропадала? - возмутилась она.
- С королевой беседовала.
- Так долго?
- А что, мне нужно было ее прервать сообщением, что ты меня заждалась? - ехидно поинтересовалась я.
- Не только я. Королевская труппа тоже тебя ждет. И горит желанием с тобой познакомиться.
- Да? Ну, пойдем. Я тоже хотела бы их увидеть.
Вопреки всем уверениям Мирлин, артисты королевской труппы вовсе меня не ждали. Они репетировали. Я подошла ближе и решила разглядеть подробнее тех, с кем мне предстояло делить долгий путь.
- Вот это - Манка и Мимел, они тролли, - тут же зашипела мне на ухо Мирлин, показывая на парочку перекаченных бельевых шкафов, отличающихся друг от друга только одеждой.
- Манка в платье, а Мимел в штанах? - на всякий случай уточнила я. Мирлин закивала. - А рядом с ними парочка рыжих пацанов - это кто? Что-то не верю я, чтобы люди были на такое способны, - поинтересовалась я, глядя, какие безумные акробатические трюки они выделывают.
