--Мы едем к вампирам? - пришла в ужас я, и мое богатое воображение тут же воскресило в памяти соответствующие картинки, подсмотренные на экране телевизора. Вот только Дракулы для полного счастья мне не хватало! (Не к ночи будь помянут).

  --А чем тебе не нравятся вампиры? - практически хором удивились гремлины.

  --Э-э-э... а может, мы еще где-нибудь переночуем? - жалобно попросила я, так и не сумев оформить свои страхи в более менее внятное предложение.

  --Скорее всего, - отмахнулся Мимел. - Валдисы редко бывают гостеприимны.

   Я честно молилась, чтобы у вампиров был не приемный день, и напряженно оглядывалась по сторонам. Чем дальше мы ехали, тем сумрачнее становилась вокруг гористая местность. Наконец, мы въехали на холм, и перед нами предстал замок. Огромный, черный и мрачный. До безобразия. Да, на сей раз создатели голливудских триллеров меня не обманули. Я больше скажу - они даже не добрали слегка. Замок производил настолько гнетущее впечатление, что хотелось взять руки в ноги и сбежать от него подальше. Удерживало меня одно - все остальные мои попутчики никак на окружающую мрачную обстановку не реагировали, и не обнаруживали ни страха, ни беспокойства. Даже варш. Я постаралась взять себя в руки. Может, все не так страшно? Не стал бы тролль тащить нас в замок на верную смерть!

   Я слегка приободрилась и высунула нос из повозки. Не надо было этого делать! Поскольку липкий страх снова атаковал меня целым табуном мурашек. Обстановка вокруг замка была мрачной до безобразия. Во-первых, потому, что вокруг царил сумрак, а во-вторых, судя по собачьему холоду, этот сумрак был вечным. Мертвый темный лес зловеще поскрипывал ветками деревьев, а высеченный из черного камня огромный замок пронзал серые тучи своими острыми шпилями. Я передернула плечами и понадеялась, что вблизи мрачное впечатление рассеется. Напрасно. После первого же взгляда на замок в непосредственной близости, мне захотелось забиться в самый дальний угол повозки и никогда оттуда не высовываться. У ворот замка сидели волки. Здоровые, серые и молчаливые. Их было что-то около дюжины. На створках ворот расположились огромные черные вороны, а как только наши повозки остановились, из-под карниза выпорхнула целая стая упитанных летучих мышей. Довольно странный набор домашних животных, если не сказать больше. Однако Мимел, не обращая внимания ни на волков, ни на кажущуюся абсолютную безлюдность, спрыгнул с повозки и вошел в ворота. Я затаила дыхание. Надо же... ни один волчара даже морды не повернул в его сторону. Надеюсь, в самом замке троллю ничего не грозит? Отсутствовал он долгих десять минут, но, появившись, тут же развеял все мои опасения. Почти. Поскольку сделал знак проезжать внутрь. Тьфу! Видимо, не дошли мои горячие молитвы до местных богов, и вампиры все-таки решили проявить гостеприимство. Повозки тронулись, проехали внутрь, и я изо всех сил постаралась не обратить внимания на то, с каким противным скрипом за нами захлопнулись ворота.

   Как ни странно, сразу же, как только я переступила порог замка, все мои страхи моментально рассеялись. Внутри было светло, тепло и потрясающе уютно. А встречавшее нас в холле семейство Валдисов было похоже на кого угодно, только не на вампиров. Низенькие, кругленькие, кривоногие и необычайно добродушные хозяева пригласили нас в зал. Я даже подошла ближе, чтобы разглядеть этих представителей кошмарной (по мнению писателей) расы. Ну, глазки красные, уши заостренные и клычки больше положенного. Ну и что? В своих одеждах из мягкой, теплой ткани серого цвета Валдисы походили, скорее, на мелких лавочников, чем на ночной кошмар. Абсолютно ничего страшного. А уж когда мы вошли в зал, я в этом только убедилась.

   В зале шел пир горой. Не знаю, что уж там праздновали щедрые хозяева, но гостей они назвали - вампиров сто. Причем гости уже как раз дошли до такой кондиции, что душа требовала зрелищ. Вот и хорошо! Нам это было на руку. Мы поклонились и приступили к своим непосредственным обязанностям. Шоу начали гремлины. Они выделывали такие фердебобли, что некоторые впечатлительные вампиры хватались за сердце. Я улыбалась, сидя в сторонке, и тихонько подыгрывала им, перебирая струны лютни. После того, как Тор прошел по проволоке (чуть ли не вверх ногами), а Тур проделал трюк с глотанием огня, их буквально усыпали мелкими монетами. Настала очередь Мимела и Манки. На сей раз, чтобы поразить гостей, тролли метали не только ножи, но и заточенные железные звездочки и даже иголки. Бороться с троллями, правда, никто не решился, но меткую стрельбу из арбалета и завязанную бантиком кочергу зрители оценили еще одним потоком мелких монет. Теперь была очередь Мирлин.

   Надо сказать, что данный номер был одним из самых легких. Можно было даже не изощряться и не придумывать никаких эффектов. Дрессированный варш и так, сам по себе, производил на зрителей неизгладимое впечатление. Однако я решила, что филонить нечего. И заставила Мирлин разучить с варшем пару стандартных цирковых трюков (прыжки через обруч, хождение на задних лапах и смертельный номер - Мирлин совала свою голову прямо в пасть саблезубому тигру). Надо ли говорить в каком восторге были зрители? И это несмотря на то, что вампиры, как одна из Высших рас, прекрасно понимали, что варш разумный. Впрочем... глядя на саблезубого тигра, лично я ни за что не отважилась бы сунуть голову ему в пасть. Какой бы разумный он не был. Я переждала, пока стихнут аплодисменты, и вышла в центр зала. Мимел тут же подставил мне стул, я села и тронула струны лютни. О чем нужно петь местным вампирам - я понятия не имела. Равнять их с выдумками писателей типа Стивена Кинга было неразумно. Поэтому, вспомнив рассказ Мимела о том, что Валдисы слишком давно живут у границы, вдали от родных мест, я спела песню о тоске по Родине. Судя по увлажнившимся глазкам - старалась я не зря. Потом (естественно!) спела о любви и о войне (темы на все времена), а затем, под легкий аккомпанемент струн, рассказала грустную сказку о любви, безбожно переврав Стокера.

   Удобно устроившись на подоконнике, Шерман слушал, как поет Брин, и чувствовал, как по телу ползут мурашки. Властители, какой у нее голос! И откуда она знает эти песни? В них звучит тоска, сожаление, желание, надежда... Норлок никогда не слышал ничего подобного. Казалось, ее песни жили, дышали и заставляли дышать окружающих. А уж рассказанная история о влюбленном вампире сразила его окончательно. Брин, конечно, сказала, что этого не было на самом деле, что все это выдумка... но повествование выглядело настолько реальным... Откуда, ну откуда обыкновенная человеческая девушка может знать о грузе бессмертия? О вечной тоске? Об одиночестве? Прозвенел последний аккорд, раздались аплодисменты, и Шерман встряхнулся. Да, не зря он убедил Валдиса принять актеров в замке. Занудный вампир упирался как мог, и "сломался" только на обещании сдать ему один из контрабандных ходов, по которому тролли беспошлинно провозят выпивку с территории оборотней. Шерман невольно ухмыльнулся. Да уж... после того, как королевская бродячая труппа показала себя во всей красе, впору было брать свое обещание обратно, да еще и с Валдиса вознаграждение требовать за доставленное удовольствие. Например, в виде хорошего ужина и ночлега. Шерман вздохнул. Он не сомневался, что Валдис не откажет ему в такой мелочи. Однако ни тролли, ни гремлины, ни, тем более, Брин, видеть его пока были не должны. А потому, как это было ни грустно сознавать, эту ночь, как и ближайшие следующие, норлоку придется провести в лесу.