Ваня тяжело вздохнул и насупился.
— А они лучше стали, чем вчера, — сказал Петя, хотя видел, что растения ничуть не стали лучше. — А потом — это всегда так бывает: им же трудно на новом месте. Вот посади щегла в клетку — он хмурый такой, нахохлится, а привыкнет — весь день петь будет. Я же знаю. Так что ты плохого не думай. А, Вань?
— Ладно… Пойдём.
— Если хочешь, ещё побудем.
— Может, землю порыхлить?
— Ну да, порыхлить!
— Так я вчера рыхлил.
— Ну и что же, это полезно.
— Нет. — Ваня вздохнул. — Часто — вредно. Пойдём.
Они молча двинулись в лес. Пете нужны были муравьиные яйца. Так называются личинки муравьев. Ими кормят птиц.
Скоро друзья отыскали три муравейника, расположенных близко друг от друга. И началась «охота за муравьиными яйцами».
Петя расстелил на земле, ещё сырой от дождя, — простыню и загнул её края, прикрыв их сверху ветками.
— Это ты зачем края загнул? — поинтересовался Ваня.
— Сейчас увидишь. Бери лопату. Будем перетаскивать муравейники.
Скоро посредине простыни выросла целая куча земли, сухих веточек, соломинок, хвои — всего того, из чего муравьи строят свои жилища. В этой куче встревоженно сновали тысячи суетливых шестиногих. Они бегали вокруг своих личинок. Личинки эти действительно напоминали — птичьи яйца, только очень маленькие. Они были продолговатые и светлые, желтоватого цвета, словно ядрышки кедровых орехов без скорлупы.
Суматоха среди муравьев поднялась невообразимая. Ещё бы! Какие-то гиганты разрушили муравьиные жилища, подняли их на воздух и вновь бросили на землю, только почему-то гладкую и белую, и теперь не только их жизни, но и будущему поколению грозила страшная опасность.
Сначала муравьи вели себя очень бестолково. Они метались в разные стороны, хватали то одно, то другое яйцо, тут же бросали их, мчались невесть куда, снова ухватывались за личинки и всё бегали, бегали, натыкаясь друг на друга, сшибаясь головами и падая. Но вот, видимо, их разведчики донесли, что поблизости есть хорошее тенистое убежище, куда можно укрыть личинки. И тысячи шестиногих помчались к краям простыни. Туда они бежали с яйцами, а возвращались пустые. Муравьи складывали личинок под загнутыми краями простыни.
Ваня с интересом наблюдал эту картину. Он впервые видел, как охотятся за муравьиными яйцами. Петя изредка ворошил муравейник, чтобы поднять наверх новые кучки личинок.
Это продолжалось с полчаса. Наконец, Петя сказал: «Хватит» и откинул загнутые края простыни. Ваня ахнул: во всю их длину лежали грудки муравьиных личинок. Они были сложены аккуратно, чистые, без мусора. Оставалось только осыпать их в банку — вот и вся «охота».
Петя так и сделал. Затем друзья стряхнули с простыни всё, что оставалось на ней, свернули её и двинулись в обратный путь. Обитательницам вольеры была обеспечена лакомая пища. От этого на душе у Пети сделалось весело, и он принялся насвистывать.
Однако увлечься этим приятным занятием надолго Пете не пришлось. Очень скоро навстречу им попался Саша Климов. Вернее, они попались ему. Он стал поперёк тропинки, сложил руки на груди крестом и сказал:
— У-у-фф! Сто вёрст пробежал, вас искал. А ну, покажи простыню. Да не бойся, не бойся, показывай…
Так и есть, всю измарал. Ну, идёмте. Сейчас вам устро-оят птичий свист. Пошли, пошли. Данко ждёт. Нас на совет отряда вызывают. Ясненько?
— Совет отряда? Из-за простыни?.. — У Пети похолодели ноги, и банка с муравьями показалась ему ненужной и постылой. Но это неприятное чувство владело им лишь миг.
— Идём! — храбро сказал Петя и, отодвинув Сашу плечом, двинулся вперёд.
Данко Холмов стоял на веранде и молча смотрел на подходивших товарищей. Это был высокий плечистый паренёк, лет тринадцати. У него были стройные ноги и сильные руки. Данко хмурился. Полные широкие губы его были поджаты, а тёмные, почти чёрные брови сердито топорщились над переносицей. Брови были тёмные, а глаза светлые, серо-голубые. И совсем необычными рядом с бровями казались волосы — русые, с пепельным отливом. Они свисали над высоким лбом двумя короткими растрёпанными прядками.
— Скорее! — крикнул Данко так, что Юра Поздеев, стоявший рядом с ним, вздрогнул.
Ребята побежали.
По дороге Саша успел рассказать им, что Сеня Волошин пожаловался отрядному вожатому — Борису, тот вызвал Данко и ругал его за беспорядки в звене. Данко сказал, что это последний раз и что теперь они будут следить за Петей Силкиным всем звеном. А на совет отряда их вызывают всех, так как будут обсуждать то, что они придумали сегодня.
Петя подошёл к вожаку звена, не глядя ему в глаза. Боясь услышать резкие и обидные слова, он начал говорить первый.
— Ну, что особенного? — сказал он. — Ну, яиц муравьиных насобирали. Ведь надо же для птиц. А без простыни как?
Данко, словно и не слушал его, обратился к Ване:
— Ты тоже?
— Мы вместе.
— Ведь знаешь: он неряха, недисциплинированный. Должен за ним следить. А ты…
— Значит, я тоже неряха, — сказал Ваня, нахмурившись. — И недисциплинированный.
Данко вскипел:
— Ты дурачка не строй! Ты не неряха. Ты просто плохой товарищ.
— Я?! — Ваня опешил.
— Разве ты не мог сказать ему, что нельзя? — начал наступать и Юра.
— Ну ладно, — огрызнулся Петя. — Что вы все на него набросились?
Тут уж в разговор вступил Саша.
— Ты, Петька, лучше помолчи, — сказал он. — Подумаешь, цаца какая! Мы ж все за тебя краснели, когда Борис ругал Данко.
— Обожди, — сказал Данко. — С ним мы ещё поговорим. А сейчас пусть скажет Ваня, почему он не помогает Пете исправляться. — Данко круто повернулся к Ване. — Ты ему друг или нет?
Ваня насупился:
— Сам знаешь.
— Никакой ты не друг. Вот Саша с Юрой — просто товарищи, а когда у Юры по физкультуре была двойка, кто его первый ругал? Саша. Кто первый помог? Саша.
— Буксирчик! — Саша горделиво хлопнул себя по выпяченной груди и весело подмигнул.
— Я даже сначала обижался, — смущённо сказал Юра. — Зато теперь у меня четвёрка.
— Ну и я бы помог, если бы умел. А тут как поможешь, если он… если мы неряхи?
— Данко, опоздаем, — сказал Саша.
— Идём. А ты, Петя, подумай. Мы ведь всерьёз… Пошли. — Данко двинулся к ступенькам, быстро сбежал вниз и помчался к клубу. — Догоняйте! — На бегу он поддел ногой мяч и сделал им такую «свечку», что восхищённые малыши, наверное, с полминуты стояли, задрав головы и дожидаясь, когда, наконец, мяч упадёт «с неба».
