Однако оказалось, что мне позвонил мой бывший сокурсник Максим Белкин.
Я услышал его радостно-ироничный голос:
— Дружище, держись за стул, а то сейчас упадешь на пол!.. Я хочу сообщить тебе потрясающую новость! Тебя разыскивают итальянские археологи из Неаполитанского университета. Итальянцы ознакомились с твоими научными статьями о кризисе рабовладельческого поместья времен поздней Римской республики и хотят предложить тебе принять участие в археологических раскопках в Кампании. Помимо раскопок на месте двух древнеримских латифундий, у тебя еще будет возможность поучаствовать в раскопках древнеримского амфитеатра в городе Стабии.
От изумления и нахлынувшей на меня радости я поначалу просто лишился дара речи. Потом, немного придя в себя, я сказал Белкину, что если это розыгрыш, то он тогда просто задница с ушами.
Белкин сугубо деловым тоном повелел мне без промедления ехать в университет на кафедру, где меня ожидает очаровательная сотрудница из итальянской научной делегации, чтобы обсудить со мной условия моего участия в раскопках на юге Италии.
— Кто звонил? Что-то случилось? — озабоченно спросила Регина, видя мои лихорадочные сборы.
— Случилось, дорогая!.. — ответил я, прыгая на одной ноге и стараясь угодить другой ногой в штанину брюк. — Кажется, я скоро поеду на раскопки в Италию!.. Если это, конечно, не сон и не розыгрыш!..
— А кто звонил? — вновь спросила Регина.
— Макс, — коротко бросил я, ибо Регина прекрасно знала Белкина, который частенько заглядывал к нам в гости.
— Тогда это вполне может оказаться дурацкой шуткой! — усмехнулась Регина, набросив на себя длинный цветастый халат.
Всю дорогу до университета я терзался мыслью, что звонок Белкина — это всего лишь розыгрыш, что чудес на свете не бывает и все такое. Однако чудо все-таки свершилось! На кафедре меня и впрямь дожидалась жгучая брюнетка с голубыми глазами, стройная и миловидная. Брюнетку звали Мелинда. Она свободно говорила по-русски, без малейшего акцента.
Моя беседа с Мелиндой происходила в присутствии кафедральной секретарши Зои Михайловны, завистливой обидчивой особы, которая в свои тридцать лет успела трижды побывать замужем. Тут же вертелся Белкин, сгоравший от любопытства и от сильнейшего желания привлечь к себе внимание очаровательной итальянки. Из преподавателей на кафедре никого не было, поскольку в данное время шли лекции для студентов дневного отделения.
Мелинда показала мне свои документы, цветной буклет с изображениями памятников античности на юге Италии, раскопанными археологами из Неаполитанского университета, образец договора в случае моего согласия поехать на раскопки в Италию, фотографии итальянской археологической группы. Я говорил мало, зато часто кивал головой, соглашаясь с тем, что предлагала мне Мелинда от лица своего руководства. О таких условиях я не мог и мечтать! Мало того, что мне предстояло поучаствовать в археологических изысканиях в солнечной Италии, за эту экспедицию мне еще причитались деньги — десять тысяч евро.
«Итальянские археологи неплохо зарабатывают по сравнению с нашими археологами!» — промелькнуло у меня в голове.
Дабы утрясти все формальности и подписать договор в присутствии итальянского профессора Пазетти, я и Мелинда договорились встретиться завтра утром на Павелецкой площади. Как выяснилось, группа итальянских ученых облюбовала для проживания особняк одного местного мецената на окраине Москвы. Мелинда собиралась отвезти меня туда на автомобиле.
Прощаясь с Белкиным в университетском коридоре, я поблагодарил его за то, что он посодействовал моей встрече с Мелиндой. У Зои Михайловны, как выяснилось, не оказалось под рукой номера моего мобильного, зато у нее был записан в блокноте номер мобильного Белкина. Вот секретарша и позвонила Белкину с тем, чтобы он позвонил мне.
Однако по лицу Белкина было видно, что ему мало от меня одной устной благодарности.
— Услуга за услугу, старичок! — заговорил Белкин, понизив голос и отведя меня в сторонку. — Поговори завтра с профессором Пазетти обо мне. Я ведь тоже античник, как никак. Скажи ему, что я занимаюсь древнегреческой колонизацией, бывал на раскопках в Крыму и Турции. На юге Апеннинского полуострова полно греческих колоний. Думаю, и для меня в Кампании найдется работенка.
— Ты же слышал, Макс, что профессор Пазетти занимается аграрными вопросами времен поздней Римской республики, — неуверенно возразил я. — Его интересуют древнеримские латифундии, а не греческие колонии на юге Италии. Боюсь, твоя просьба будет не к месту.
