На фактории увидели зарево, когда оно только начало разгораться. В колонии, на другом берегу, еще спали, но Байда уже выла во весь голос и била лапами в дверь дома, где находились Зотов с Оболенским. Казалось, что огонь движется и на колонию. Опасность возрастала с каждой минутой. Прибежали люди из фактории.
- Там поселок рыбаков, - сказал Зотов. - Сгорят…
- Это бандиты.
Ехать по морю нечего было и думать. Шесть мужчин с собаками и ружьями пошли вдоль берега навстречу огню. Когда они подошли к реке, пожар стал виден во всю ширь.
- Мы спасены! - сказал Корней Петрович. - Река…
Огонь не смог перешагнуть водный рубеж. Через речку на этот берег сыпались искры и головешки, но они падали в голый лиственничный лес, который не так легко загорался, как хвойный стланик. Искры гасли на земле, огонь не находил пищи. Люди перебрались через воду и пошли по-над морем, защищаясь от огня мокрым брезентом плащей.
Зотов выглянул из-за ледяного припая. Поселок рыбаков уже не существовал. Лишь тлели, догорая, чаны, запах сгоревшей рыбы смрадно тянулся с берега.
- Никого. Погибли…
Женский плач раздался совсем рядом. Под обтаявшими от жара льдинами сидели мокрые, дрожащие и подавленные люди. Они все еще не рисковали выйти из-за ледяного барьера, ждали, когда огонь завершит начатое, чтобы потом бежать к соседям.
Обессиленные, обгоревшие и грязные, добрались спасители и спасенные до реки, перебрались через нее и, дрожа от холодного озноба, пошли дальше, к дому Зотова.
В крупном лесу стало тише, ветер гудел по вершинам, раскачивая деревья. Красное зарево стояло в полнеба.
- Скорей, скорей! - понукал Иван Порфирьевич. На сердце у него сделалось неспокойно: они так неосмотрительно оставили факторию и дом Зотова без охраны. А что, если… Он боялся додумать эту мысль до конца.
Когда вышли из лесу, их глазам представилась страшная картина: дом Зотова, обе теплицы и амбар горели жарким костром.
Оболенский, задохнувшись, бросился вперед. Он обежал вокруг дома, кинулся в теплицы, потом обратно, но сделать уже ничего не мог. Зотов вырвался вперед.
- Не могу! Там бумаги! - закричал он и в одно мгновение оказался возле дома.
С силой выбив окно, из которого сразу потянулся черный, горячий дым, он прыгнул внутрь дома. Оболенский бросился за ним. В это время из окна вылетел небольшой сундучок, в котором хранились зотовские бумаги, показался черный, задыхающийся Зотов. Полушубок на нем коробился от жара. Корней Петрович подхватил друга, оттащил подальше от огня, снял тлеющую одежду.
- Слава богу! - сказал он.
- Мои бумаги?.. - Зотов уже плохо понимал, он чуть не задохнулся.
- Здесь, здесь, Николай Иванович.
Пожар бушевал в полную силу. Трещали балки, железо на крыше накалялось и лопалось. Зотов сел на землю, обхватил голову руками и застонал. Весь его труд погиб за какие-нибудь полчаса.
- Пошли, Иваныч, - сказал Жук и насильно поднял товарища с земли.
Оболенский плакал, как ребенок, и все оборачивался, все смотрел на огонь, довершающий злое дело.
Никто не видел Никамуру. Но все знали: он здесь.
«Лучше бы меня убили!» - писал Николай Иванович Зотов на последних страницах дневника. Отчаянию его не было предела. Как видно из записей, после той ужасной ночи он заболел и больше недели лежал у Ивана Порфирьевича Жука. Оболенский не отходил от него. Верная Байда сидела у порога. И только Бека, напуганный пожаром, многолюдьем и той невнимательностью, с которой теперь относились к нему люди, занятые более серьезными делами, целыми днями бродил по тайге недалеко от фактории.
Если бы он мог говорить!.. Бека, несомненно, встречал в лесу чужих людей. Они бродили по тайге, как волки вокруг загнанной дичи, но еще не рисковали броситься в открытую, чтобы взять добычу. Лось осторожно выглядывал из-за кустов, принюхивался к дыму потаенного костра, чувствовал оружие и на всякий случай уходил подальше.
В самой фактории люди жили на осадном положении. Никто не строил иллюзий насчет возникновения пожаров. Все прекрасно понимали, что эти пожары - дело злых рук. Все ждали решительной схватки.
Ранняя зима сломала планы на обоих берегах моря. Жук не дождался ни товаров, ни отряда. Зимние штормы преградили путь, а потом сразу ударили морозы, по морю заходили ледяные криги, и пускаться в плавание в такое время было просто безумием.
Зотов не знал, куда девать себя, чем заняться. Он разобрал спасенные бумаги, сделал последние записи и уже по первому снежку начал ходить с Оболенским на пожарище.
Грустную картину представляла теперь их усадьба. Остовы печей и черные трубы стояли на поляне. Груда обугленных бревен и камней лежала там, где месяц назад стоял теплый уютный дом и цвели сотни растений. Сохранилась только метеорологическая площадка и питомник ягодников. Зотов шел к питомнику Корней Петрович возобновил ежедневные наблюдения за погодой и мерзлотой.
Однако беда не сломила Николая Ивановича. В дневнике он записал:
«Все придется начинать сначала. Строить и восстанавливать. Нужно ехать в область к Федосову, просить средства для настоящей опытной станции. Надо по-новому взглянуть и на жизнь. Все-таки главным препятствием к движению человеческой мысли вперед, к развитию науки является не консервативность природы, а враги общества, носители ненависти, зла и наживы. Тысячу раз правы Федосов и Величко!..»
