Пока шел поиск, от моря в тайгу к геологам направились караваны оленей. Шли долго, выбирая путь не на одну проходку. Люди рубили в лесу широкую тропу. В тайге звенели пилы, дымили костры. Вдоль таежной дороги осторожные снабженцы ставили промежуточные базы и зимовья. В тайге вырастали штабеля мешков под брезентом, горы ящиков. От базы к базе ходили караваны вьючных лошадей и оленей. Горы и море связывались прочной цепочкой зимника.
…Разложив перед собой на самодельном столике уточненную карту Колымы, Новоградский долго смотрел на нее, постукивая по ладони карандашом.
- Смотри, что получается, - сказал он геологу Карибину. - Наша тропа идет сюда обходным путем, а это почти два расстояния напрямую. Непрактично.
- Иного пути на Олу нет.
- А почему Ола? Почему, скажем, не Нагаево? Я очень хорошо осмотрел правую сторону полуострова Старицкого. Бухта чертовски удобна, достаточно велика. Берега ее в меру пологи, болот нет. Прекрасное место для застройки. Если выбирать между Нагаевом и Олой, то я за первое.
- Ну и что?
- Надо проложить отсюда прямую дорогу до Нагаева. Расстояние сократится. Вот так…
Он положил карандаш на карту.
Оставив группу геологов во главе с Маковским искать новые месторождения металла, Новоградский, Карибин и якут Алексей Советский, проложив по карте из Среднекана до Нагаева прямую линию, пошли через тайгу в горы - точно на юг.
За ними оставались затесанные деревья и еле заметная тропа.
Через восемнадцать дней изыскатели вышли к бухте Нагаево. Геологи перешли вброд Магаданку и, раздвигая кусты стланика, поднялись по увалу вверх. На их пути встала могучая лиственница.
- Здравствуй, красавица, - сказал Новоградский и обернулся к удивленному товарищу. - Я уже был здесь. Теперь раздвинь кусты, встань на этот поваленный ствол повыше и посмотри вниз. Ну, что ты видишь, сухопутный человек?
- Я вижу море, - взволнованно сказал сверху Карибин. - Честное слово, море! Как чистейшая капля аквамарина в высоких изумрудных берегах…
- Это наш будущий порт, - сказал Новоградский. - А здесь… Здесь будет поселок, а может быть, и город.
- Как в сказке, - ответил Карибин.
В Олу прибыл еще один пароход.
С него сгрузили продовольствие, тракторы, сошли люди. Вечером в поселке стало шумнее обычного.
Скалов уже ложился спать, когда к нему постучали. Он открыл дверь.
- Кличут вас, - сказал посыльный.
- Кто?
- Приезжие, не иначе, опять геологи.
Скалов начал лениво одеваться. «Зачем понадобился? Ну конечно, проводника им надо. Якут застрял в тайге, больше вести некому. Теперь до него черед дошел. Откажусь. Не пойду». Вопреки рассудку, Скалов начал вдруг одеваться проворнее. Он заспешил. В сердце поселилась странная, тревожная надежда. Видно, он все еще нужен людям, не забывают Скалова. От этой мысли окрепла гордость. Он нужен! Конечно, никто так не знает тайги, как он. Именно Скалов может привести геологов куда надо. И куда не надо тоже… Скалов теперь уже точно знал, что лично этим людям золото не требуется. Они ищут его для других. Забавно, не правда ли? Почему бы ему не поработать с этими странными ребятами из Москвы? Почта, по правде сказать, порядком надоела. Сидячая жизнь не по нему. Взять да и махнуть в тайгу. Силы есть, здоровье - слава богу. В самом деле…
Он еще не дошел до избы геологов, а решение было принято. Если как следует попросят, он пойдет. На Колыму, на Индигирку, куда угодно. Он везде был, исходил горы, он знает пути-дороги.
Приезжие встретили Скалова уважительно. Посадили за стол, налили спирту, чокнулись за первое знакомство. Он замкнулся, как обычно, сидел и молчал, перебирал пальцами свою редкую бородку. Геологи говорили, о Москве, где Скалов никогда не был, о дороге, о море и вдруг все разом заспорили о перспективах края, об уже известных находках первооткрывателей, упомянули Оротукан, Усть-Утиную, Мылгу. Чувствовалось, что им не терпится идти в горы. Ведь если отсиживаться вот так за столом, там, пожалуй, все откроют и найдут без них. Обидно, не правда ли?
Скалов слушал речи, непонятные слова только усиливали любопытство; он, конечно, понял, что молодой России позарез нужно сейчас золото, чтобы кому-то платить, с кем-то расплачиваться за покупки, но, к удивлению его, никто и словом не обмолвился о себе, о своей нужде, о желании стать богатым. Или все они довольны жизнью и не хотят ничего другого, или просто не понимают, как надо жить среди людей.
- Пойдете с нами? - спросил его пожилой геолог, улучив минуту в общем гаме.
- Платить как будете? - спросил Скалов.
Шум сразу затих. Теперь все смотрели на Скалова. Странный человек. Настал их черед удивляться. Геолог сказал довольно холодно:
- Проводник получает наравне со старшим геологом. Питание общее. Спецодежда. В случае удачи - премия.
- Премия?
- Ну да, известная сумма сверх зарплаты, если откроем промышленное месторождение.
- Пойду, - сказал он, немного подумав.
- Тогда выпьем, проводник. Ну, давай. За удачу, что ли…
В тот день, когда Акинфий Скалов уводил новую группу изыскателей по знакомой тропе на север, в бухту Нагаево, осторожно, делая промеры воды, вошел первый пароход.
Повинуясь команде, широкобедрый пароход осторожно повернулся и пошел к левой стороне бухты. Ему удалось подойти к берегу почти вплотную. Тотчас на камни полетели сходни, человеческие фигурки проворно соскочили вниз, застучали топоры, в тихом воздухе между замкнутых сопок раздался скрип крана и крики:
- Вир-ра!
- Май-на!
На другой день у левого берега бухты начали сооружать пристань.
Ола перестала быть базой экспедиций.
Отныне все пароходы будут идти курсом на Нагаево, оставляя вправо по борту и открытый берег бухты Гертнера, и скалистые сопки Марчекана на полуострове Старицкого.
Этого события Скалов уже не застал. Он надолго ушел в тайгу, смутно на что-то надеясь и робко вживаясь в новую и непонятную для него жизнь среди новых и непонятных ему русских людей.
…В Колымской тайге продолжался поиск.
По сопкам и в долинах дымили костры кратковременных ночевок. Стучали геологические молотки, шуршала галька в лотках, ломы били мерзлую землю, люди пробирались к золотоносным пескам. По тайге растерянно бродили встревоженные медведи. Они уходили в горы и оттуда, с безопасной высоты, подолгу смотрели на дымки костров.
Разведчики находили золотоносные пески, но не кидались мыть золото, а тут же деловито заносили новое месторождение на карту, ставили репера - заявочные столбы - и уходили дальше, послав с нарочным радостную весточку в свой штаб. Искали, находили, но брать не торопились.
Скалов покачивал головой, усмехался и для себя записывал все такие места. Вдруг пригодятся.
За триста и за пятьсот километров от Нагаева работали поисковые партии. Они были небольшими. Их успевали снабжать всем необходимым. Геологи зимовали на месте, с первыми весенними ручьями снова уходили на поиск, и с каждым днем на карте Колымы обозначалось все больше и больше перспективных участков.
