Утром выскакиваем, потягиваемся, все тело ломит, а вокруг свежо, морозно, солнце только-только прицеливается, как лучше начать свою горячую работенку. В лесу уже бормочут глухари, снег хрустит, словно сухарь на зубах, резиновые сапоги покрываются шрамами. Снова идем и едем, задыхаемся от тяжести, жары, слепнем от яркого солнца.
Три дня в дороге. Еле живые, мы влезаем наконец на высокий берег реки и из последних сил бредем к зданию фактории. Ура! Почти дома. Собственно, не почти, а дома.
Петя Зотов торжественно встречает нас на отделении.
- Привет! - кричит он издалека и пританцовывает на месте. Рад.
Около Зотова стоит пожилой черноволосый мужчина. Чуть-чуть улыбается.
- Бухгалтер-ревизор. - Не дожидаясь расспросов, он протягивает Шустову свое удостоверение.
- Почему вы здесь, на отделении? - бурчит директор. Он не любит этих ревизоров.
- Петр Николаевич любезно пригласил меня осмотреть хозяйство. Начали с отделения.
Петя виновато косит глазами. Точно. Пригласил. А чего особенного?
- Ну-ну, - недовольно произносит Шустов. - Знакомьтесь, бухгалтерам это полезно.
…Ах, как многого мы тогда не знали!
Мы ничего не знали. Мы были заняты простой работой.
Не знали мы, что в тот день, когда Шустов впервые произнес в управлении имя Зотова, состоялись встречи и разговоры, зловещий смысл которых был разгадан очень не скоро.
Дмитрий Степанович Дымов позвонил в бухгалтерию и сказал несколько ничего не значащих слов бухгалтеру Конаху. После работы Дмитрий Степанович усталой походкой промерил улицы города, вышел на окраину и, заложив руки за спину, неторопливо зашагал по дороге в поселок Марчекан. Устал человек. Что поделаешь, такая работа! Заседания, телефонные звонки, суета… Свежего воздуха не видит.
Вскоре к нему присоединился Конах. Они сели на какие-то камни, огляделись. Тихо, безлюдно кругом.
- Где сейчас Кин? - спросил Дымов без всякой подготовки.
- В районе реки Май-Урья. С экспедицией геолога Бортникова.
- Он что-нибудь передал?
- Да. Сообщил, что они нашли очень богатое месторождение.
- Где?
- В верховьях реки. Очень интересное место. Богаче не было. Бортников просто в восторге. Утверждает, что уже в этом году там откроют два-три прииска. Выгодно.
- А если помешать?
- Каким образом? Правда, Бортников еще не передал в трест свои материалы, но вскоре он это сделает, и тогда…
- К черту Бортникова! Пусть не передает. Пусть не сумеет передать! Прикажи Кину. Не надо, чтобы передал. Не надо, чтобы этот человек жил и работал! Кин знает, что делают в подобных случаях. Передай. Это приказ, понятно?
Дымов говорил отрывисто, нервно, он горячился. Конах заметил:
- Раньше чем через две недели не удастся увидеть Кина. Далеко. Дорога только до Май-Урьи. А там тропа. Можно и не успеть.
- Все равно надо. Как можно скорей. Пусть никто не узнает об открытии. Хоть это место уберечь…
Он сжал ладони, хрустнул пальцами. Жест отчаяния.
- Ужасно! Ужасно трудно, Конах. Я просто в панике. Мы так мало успели сделать. Против нас стоит огромная сила. Я просто недооценил ее тогда. Думал, все будет как с инженером Нестеровым. А тут… Мы делаем все, что в наших силах, а они даже не оглядываются. Идет корабль за кораблем, едут тысячи людей. Лезут в самые глухие места, из-под рук выбивают золотые россыпи. Что мы можем? Почти ничего.
- Почему только один корабль пошел на дно, хозяин? Почему не пять, не десять? Тогда бы они завыли на всю тайгу. Только голод…
- Потому что караваны ходят теперь с конвоем. Я постоянно сообщаю, что везут, когда и сколько. Но… А потом ты знаешь, что из этого получилось. Все дни идут совещания. Наметили строить новые совхозы, расширяют старые. Своя продовольственная база, - как это тебе нравится? Директор треста не чета Нестерову. Он понимает, что к чему. Знает свои слабые места, спешит… - Дымов вдруг осекся. Глаза его, затуманенныезлостью, сощурились. - Конах, мой верный. Конах, тебе придется выполнить несложную, но очень секретнуюмиссию.
- Готов, хозяин.
- Объявился некто Зотов.
- Кто такой Зотов?
- Если ты вспомнишь Катуйск, факторию…
- А-а! Родственник того?
- Сын.
- Занятно. Приехал продолжать дело папаши? И думает, что герой? Скажи на милость!
- Вот это и надо выяснить. Если только продолжать, то пусть себе. Не он первый, не он последний. Но если Петр Зотов собирается ворошить старое и начнет искать, кто прикончил его папашу, то он станет для нас опасным, понимаешь?
- Да, хозяин.
- И тогда придется принять какие-то меры.
- Мне самому?
- Я не настаиваю. Ты сам должен решить, Конах. Тебе надо поехать в Катуйский совхоз… для ревизии, что ли. И там выведать, узнать и сообразить, что делать.
- Когда ехать?
- Чем скорее, тем лучше. Директор и агроном совхоза заняты здесь. Опереди их. Подружись с Зотовым, узнай, что задумал мальчик, зачем приехал. Ну и… оставлять его без внимания нельзя. Опасно…
Конах действительно опередил нас. Он явился в совхоз за два дня до нашего приезда. Он подружился с Петей Зотовым. Больше того: доверчивый Петр Николаевич пригласил бухгалтера к себе домой. И в первый же вечер откровенно рассказал ему абсолютно все.
- Я найду убийц своего отца, если они еще живут на земле! - заявил он. - Какой-то гад заморский, Джон Никамура, и его достойный соратник, по кличке Белый Кин. У нас есть револьвер этого Кина. Там инициалы убийцы, буквы А. Р. С.
- Но этих сведений так мало, - вздохнул Конах, с интересом разглядывая красного от волнения Зотова.
- Ничего! По ниточке, по капле наберутся сведения. Не успокоюсь, пока не найду подлецов и не накажу! Мне помогут.
- Кто вам поможет?
- Зотов назвал мою фамилию, рассказал о бумагах из катуйской находки, вспомнил Шахурдина, не забыл Шустова. В общем, Конах узнал все, что требовалось для принятия решения. И он это решение принял.
А мы пока не знали ничего. Решительно ничего.
Все это мы узнали значительно позже.
Ревизор Конах уселся в бухгалтерии и начал свое кропотливое дело. Директор и мы с Петей Зотовым оставили на время Бычкова и его ребят и с головой ушли в хозяйственную работу. Через неделю представилась возможность покинуть совхоз, дела пошли нормально, и я мог отправиться на месяц-другой к Бычкову, чтобы начать исследование почв и мерзлоты.
Тем временем полевая партия ушла вверх по долине реки Катуй.
Захватив с собой плотно набитый рюкзак и забросив за плечи ружье, я тоже направился в тайгу.
Петя Зотов догнал меня у последних домиков поселка;
- Слушай, Иван Иванович разрешил и мне. На неделю. Ты не против?
- Ну так иди, собирайся, я подожду.
- Нет, я завтра вечером. Тут, видишь ли, с анализом семян задержка. Завтра сниму последние пробы, отправлю сводку и притопаю.
Долина реки Катуй казалась бесконечно широкой. Когда я забрался на высокую сопку, чтобы ориентироваться, она вся открылась передо мной.
Поросшая густым, только-только начинающим зеленеть лесом, долина действительно не имела видимых границ. Прямо подо мной была большая и необычайно тихая река, широким устьем впадающая в море. На левом берегу реки стоял лес. Он уходил очень далеко на север, постепенно редел там и, наконец, исчезал, уступая место чему-то ярко-зеленому с проблесками блестящих озер. Я догадался, что это такое, ярко-зеленое в мае, - тундра. В бинокль можно было разглядеть большие озера с кустарником по низким берегам и бело-зеленые поля настоящей тундры, непроходимой, чавкающей, бездонной. Оттуда в Катуй текли ручьи и речки, они все впадали в нее с левого берега. А уж совсем на горизонте, полускрытые голубой дымкой, стояли горы. Там где-то далекая Тенька и Омчуг - горный район, в котором работали наши дотошные геологи.
Река виляла по долине. Она то вплотную подходила к правобережным сопкам и темнела под размытой крутизной, то убегала далеко в тайгу, разливалась меж лесистых островов и снова смыкалась в одном широком русле. И везде ленту реки сторожил густой лес. Где тут выбрать землю под совхоз?
В одном месте, выше по течению, от реки отходила широкая протока. Она снова впадала в основное русло километрах в десяти ниже. Между протокой и рекой получался огромный остров. Сверху, с вершины сопки, остров показался мне единственным свободным солнечным местечком в этой заросшей долине.
