— … ступишь на тропу, ведущую в Седую Долину… вот, я ступила — и потеряла тропу… Куда же мне дальше, наэнни?…
Туман вокруг не седой, он черно-красный. А еще он жадный, этот туман, он оплетает, обволакивает, растворяет в себе еще живую добычу, медленно отгрызает по кусочку, смакует драгоценное блюдо — Солнечную Кровь. И не вырваться, и не встать… можешь выть в голос или молчать, можешь рваться и грызть губы — туману все равно. Муха в паутине. Солнечный зверек с бархатной шкуркой… попалась в тенета.
Глупое тело хочет жить. Глупое подлое тело предает — и корчится от боли, и дергается под ударами, пытаясь свернуться клубком. И вовсе не ошейник не дает соскользнуть в изменение и исцелиться в ласковом свете Небесного Огня — остаток воли не дает. Упрямство и дикая гордость Свободной Крови, вернее, те их огрызки, что ей остались. Сколько дней прошло? Нельзя спать… нельзя поддаваться!
Еще немного — и тело сдастся, порвутся уже истончившиеся нити — и останется только дух, золотая искра в красно-черном мареве… и возникнет под ногами тропа в Седую Долину…
Голод, жажда и побои могут сломить человека — не каждого и не всегда, но могут. Цепь и палка могут заставить повиноваться пса, но волка — никогда. Можно убить дочь Солнечной Крови, можно запереть ее в клетку и посадить на цепь, но рабыней ее не сделает никто и никогда. Тело еще живо, но это ненадолго. Только продержаться, только не позволить себе измениться — и тогда голод и боль сделают свое дело. Скоро уже станет все равно. Несколько шагов осталось. Всего лишь несколько шагов.
Хуже всего — запахи. И еще — шум, это бессмысленное гудение слишком резких голосов, слишком громкие звуки непонятной речи. Жуткая смесь запахов и звуков бьет больнее, чем все эти плетки и палки. Это глаза еще можно закрыть, а вот нос не прикроешь связанными руками, и уши не заткнешь.
Сколько дней? Она не считала и не помнила. Надо было бежать… со всех ног бежать, пока воины еще сдерживали их… пока наэ… наэнни, мамочка… рыча, в последнем усилии рвала клыками брюхо охотника… Почему отказали ноги, почему застыла тогда, скованная ужасом, до тех пор, пока не набросили сеть, пока не стало слишком поздно? Предательница… тварь…
— Что, Сус, не жрет?
— Не жрет, хозяин. И не пьет, — вздохнуло сокрушенно Старое Мясо.
— Не жрет — не пьет, — почти пропело другое Мясо, Умное, — Не жрет — не пьет… Этак она сдохнет!
— Сдохнет, хозяин. Хоть бы перекинулась — шкура была бы, а так и на живодерню не продать будет.
— Н-ну-у… — Умное Мясо подошло поближе и тоже вздохнуло, — На живодерню, конечно, не продать…
— Хозяин! А если магам продать? Для этих… ну, для опытов? У этих тварей, говорят, сердце золотое… может, проверить?
— Байки, — фыркает Умное Мясо, — Наслушался ты пьяного трепа, Сус. Помнишь, одного такого потрошили уже — много ты у него в кишках золота нашел? Не, маги на такое не купятся, не дурнее нас люди.
— Так, может, хоть трахнуть ее?
— Ну, ты еще козу трахнуть попробуй — или пробовал, а? — Умное Мясо хохотнуло, — Нет, с этим погодим. Ладно, давай опять на площадь. Хоть за погляд денег сшибем, все ж таки живая лисси. Эй, тварюга!
Это уже ей. Навязчивые звуки, мерзкие, какие-то скребущие, лезут в уши сами, заползают, проникают сквозь завесу, и не спрятаться уже, не отгородиться…
— Ты же меня понимаешь, оборотень, — Умное Мясо подошло совсем близко, присело рядом с клеткой, наклонилось, — Ну и воняет от тебя, солнечная! Ты меня слышишь и понимаешь. Думаешь, я позволю тебе вот так запросто сдохнуть? Надеешься переиграть меня, тварь, сбежать хочешь? Не надейся. Или будешь перекидываться, когда прикажут, и жрать станешь, и пить, — или я тебя продам. Знаешь, кому продам? Знаешь?
— Хозяин! А в городе-то темные! — Старое Мясо повизгивает, — Может, им девку продать? Они ж вроде своей богине жертвы такие приносят, девок режут? Ну, на алтарях?
— Может, и темным, — задумчиво цедит Умное Мясо, — Может, и правда, насчет девок…. Ну, тогда она и должна оставаться девкой, понял, Сус? Как потянет тебя на скотину — ищи себе козу! Ладно, может, кто и купит. Запрягай осла, Сус. Поехали на базар, скоро как раз народ попрет… Пока наш товар не протух и не завонял еще больше.
Ланх'атт ненавидел этот город всем сердцем, так сильно, что порой удивлялся, как до сих пор умудряется терпеть само его существование. Тиримис! Когда он произносил вслух это имя, с губ срывалось рассерженное змеиное шипение. Тиримис! Позор земли и бельмо на глазу Богини. Не радовали глаз ни ажурные стены дворцов, ни роскошь розовых садов, ни прозрачная вода фонтанов и бассейнов. Ароматы роз самых изысканных и редких сортов не заглушают вонь, пропитавшую здесь каждый камень, от воды отчетливо несет мочой. Голыми пятками противно становиться на яркие, битые молью ковры. Да еще и подгнившие фрукты, которые без остановки тащат в покои высокого посольства немые безъязыкие рабы. Безъязыкие, потому что языки им традиционно отрезают.
Чтобы не видеть подобострастных улыбок, увешанных разноцветными стекляшками музыкантш, Ланх'атт устало прикрыл рукой глаза.
"Кто, ну кто сказал смертным, что Черному Лорду по душе заунывный визг терзаемых инструментов, приторный запах роз и фрукты, присыпанные толстым слоем перца?" — думал темный. — "Узнал бы, самолично выколол глаза и отрезал уши недоумку!"
