Тристан шагал по Монткомб-стрит, направляясь к конторе Эрнеста Столмора, почтенного агента по продаже недвижимости. Разговор с Леонорой пробудил в нем двойственный интерес. Долгое время жизнь Тристана зависела от того, насколько внимательно он прислушивался к своим инстинктам, и от скорости реагирования, если эти самые инстинкты предупреждали его об опасности. Жизнь в Лондоне — так ему показалось сначала — позволяла забыть об опасности. Но теперь… Теперь нечто потревожило девушку, которая произвела на него большое впечатление. И впечатление это вблизи было намного сильнее, чем при стороннем наблюдении. Мисс Карлинг оказалась весьма привлекательной особой: каштановые волосы приобрели на солнце оттенок красного дерева, что удивительно контрастировало с чудесными голубыми глазами миндалевидной формы. Темные, четкого рисунка брови, прямой нос, высокие скулы — и чудесная, нежная кожа; этого было бы вполне достаточно, чтобы считать ее красавицей. Но Тристан не мог не признаться, что самым искушающим в лице мисс Карлинг были ее губы — полные, чувственные, они наводили его на приятные мысли. Кроме того, Трентем не мог не заметить, что случайное соприкосновение их тел — всего миг, но он не мог ошибиться — вызвало в ней отклик. Но если сам он ни минуты не сомневался в возникшем физическом влечении, то девушка среагировала как-то странно — словно не поняла, что это было. Тут открывались возможности для самых разных предположений, но Тристан, вздохнув, отложил приятные размышления на потом и постарался сконцентрироваться на фактах, которыми снабдила его соседка. Проще всего было приписать ее страхи по поводу попыток ограбления живому воображению. Возможно, настойчивость Столмора напугала ее и она из мелочи раздула целую историю. А может статься, и вовсе сочинила все от начала до конца. Это было вполне возможно, но… Всю свою жизнь Тристан учился оценивать людей и немало в этом преуспел. И теперь его инстинкт и чутье говорили, что Леонора Карлинг — практичная особа, обладающая здравым смыслом и не склонная к пустым страхам и диким фантазиям.
Но раз он признал, что попытки ограбления имели место в действительности, то вероятно, что Леонора права в своих предположениях и они связаны с настойчивым желанием какого-то неизвестного купить дом семьи Карлинг.
Та-ак, похоже, девица решила предпринять небольшое расследование и он, Тристан, нужен был ей как источник информации. Эта мысль ему не понравилась. Нахмурившись, молодой человек ускорил шаг.
Вот и зеленый фасад дома, где находится контора агента по продаже недвижимости. Поворачивая ручку стеклянной двери, Тристан увидел свое отражение и быстро вернул на лицо маску светской непринужденности. Ни к чему пугать беднягу Столмора раньше времени. Может быть, он вовсе не против поделиться информацией.
Тристан толкнул дверь и услышал звон колокольчика. Небольшая комната, служившая агенту приемной и кабинетом одновременно, была пуста. За конторкой имелась еще одна дверь, полускрытая портьерой. Она вела в жилое помещение. Молодой человек закрыл за собой дверь и прислушался. Он помнил, что толстенький Столмор двигался тяжеловато, шаркая ногами. Но в доме было тихо, никто не спешил на звон колокольчика.
— Столмор? — Его голос прокатился по дому, но ответа не последовало. Тристан ждал, и тишина в доме нравилась ему все меньше. Встреча была назначена заранее, и для агента она была важной, так как свои комиссионные он получит после того, как Тристан внесет в банк последний платеж за дом и передаст ему бумаги. Что и должно было произойти сегодня.
Что-то случилось. Молодой человек собрался в мгновение ока — словно внутри включился хорошо отлаженный механизм. Теперь он автоматически прислушивался к тому, что происходило на улице, и одновременно слушал тишину в доме. Совершенно бесшумно он двинулся к портьере в дальнем конце комнаты. Одно короткое движение — и штора распахнулась. Но прежде чем металлические кольца звякнули, разъезжаясь в стороны, он уже скользнул вбок, чтобы не стать мишенью. Открывшийся полутемный коридор был пуст. Держась спиной к стене, Тристан скользнул вперед. Через несколько шагов показалась узкая лесенка. Как тучный Столмор умудряется подниматься по ней? Наверху было тихо, и молодой человек двинулся дальше по коридору. В конце его обнаружилась небольшая кухонька. Стол, несколько стульев, а у стены лежал Столмор. К этому моменту Тристан был уверен, что в доме больше никого нет. Он подошел и склонился над агентом. Тот был жив, но без сознания. Похоже, несколько часов назад его сильно избили. Тристан плеснул воды из бачка в какую-то плошку, выдернул из кармана Столмора цветастый носовой платок, намочил его и вытер лицо неподвижного человека. Застонав, агент открыл глаза. Увидев склонившуюся над ним массивную фигуру, он замычал от ужаса. Черты его лица исказились. Но уже в следующий миг он узнал Тристана и заметно успокоился.
— Не надо пока ничего говорить.
Молодой человек помог агенту подняться, усадил его на стул и спросил, есть ли в доме бренди. Столмор ткнул пальцем в сторону буфета. Тристан нашел бутылку и стакан, отмерил пострадавшему щедрую порцию зелья, а бутылку заткнул и поставил рядом на стол. Потом сунул руки в карманы и стал ждать, пока Столмор хоть немного придет в себя. Подождав пару минут, спросил:
— И кто это вас так?
Маклер уставился на гостя одним глазом — второй заплыл совершенно. Потом опустил взгляд в стакан и пробормотал:
— Неудачно упал с лестницы.
— Вот как? Упал, прошел по коридору в кухню, а тут еще и лицом об стол приложился, да?
Еще один быстрый косой взгляд и невнятный ответ:
— Случайно получилось.
— Ну, коль вам так угодно… — протянул Тристан.
Что-то в его голосе заставило агента взглянуть молодому человеку в лицо, после чего он разразился бессвязными оправданиями.
— Я не могу вам сказать… Поймите, я связан профессиональной этикой! Но клянусь — это не имеет никакого отношения к вам и вашим друзьям. Клянусь!
— Понимаю. — Тристан бесстрастно разглядывал покрытое ссадинами и кровоподтеками лицо и думал, что тут поработал любитель. Он сам — да и любой из его коллег — мог бы причинить человеку гораздо больше боли, не оставляя столь заметных следов. С другой стороны, он прекрасно понимал — если нажать на Столмора сейчас, тот опять потеряет сознание и толку никакого не будет. Надо дать ему время оправиться.
Молодой человек вынул из кармана банковские бумаги.
— Сегодня я внес последний платеж, как мы и договаривались. Вы приготовили свидетельство о собственности?
— Оно в надежном месте, — прохрипел Столмор. — Если вы подождете здесь, я принесу.
— Не спешите, — любезно ответил Тристан, наблюдая, как агент, кривясь от боли, выбирается из-за стола и ковыляет к двери. Тот двигался достаточно шумно, и Тристан без труда сообразил, что надежное место находится скорее всего под третьей ступенькой лестницы. Но не это занимало его. События принимали все более странный оборот, и если так пойдет дальше…
Вернулся Столмор, неся в руках свиток с печатью. Молодой человек протянул руку, и агент послушно вложил свидетельство в его ладонь. Тристан развязал ленту, пробежал глазами документ и, убедившись, что все в порядке, сунул его в карман.
