Дыра пещеры не навевала чувства гостеприимства. Я, как мог, отряхнул влагу, пропитавшую всю мою одежду, и, потоптавшись для порядка, шагнул внутрь. Шансов отступить у меня было предостаточно, но разве зря я полз несколько часов по скользкой горной тропинке, где мои башмаки то и дело норовили прокатиться по крутому склону и навечно успокоиться у подножья горы. Впрочем, за мою жизнь теперь дали бы еще меньше. Трудно сказать, образовала ли этот лаз сама природа или его проделали потусторонние силы, облюбовав данную гору для своего места жительства. Стены пещеры были неразличимо черны. Лишь впереди по ним пробегали тускло-багровые отблески. Если даже меня там ждали, то встреча готовилась далеко не радостная. Я пробрался чередой плавных поворотов и очутился в большом гроте, освещенном багровым пламенем огня в камине и странным голубоватым свечением стен.
Взгляд черных глаз, окаймленных пушистыми ресницами, затормозил мое дальнейшее продвижение. В черных зрачках отражались синие блики настенного сияния. Глаза располагались на бледном лице с миниатюрным носом, яркими чувственными губами и острым, но приятной формы, подбородком. Лицо резко контрастировало с длинными черными волосами. Пламя костра за спиной хозяйки пещеры придавало волосам причудливые отблески. Это была невероятнейшая редкость — молодая ведьма в полном расцвете сил.
Разумеется, я не осмеливался разглядывать ведьму столь открыто, как это проделывали со мной ее глаза. Поэтому мой взор упал вниз, скользнув по стройной фигурке, одетой в красно-черное одеяние до земли, и остановился на туфельках, сотканных, как мне показалось, из миллиона бриллиантов. Я не осмеливался заговорить первым, предоставляя право вопроса хозяйке. А она все медлила и медлила. Тогда я начал прикидывать, что сказать мне, потому что фраза «Я вот тут гулял, и дай, думаю, зайду…» крайне не вязалась с окружающей обстановкой.
— Защищайся!!! — звонкий голос заглушил громкий треск поленьев в костре. В руке девушки возникло светящееся зеленоватым светом лезвие. Я скромно остался стоять на месте. Но в глубине души у меня что-то радостно ухнуло. Ведьма! Настоящая ведьма!!!
— Где твой меч?! — в девичьем голосе возникли требовательные нотки.
— Меч, — хмыкнул я. — Да я сроду не держал в руках меча.
— Вот как, — удивилась ведьма. — У тебя появилась такая возможность.
Из тьмы появился громадный меч, лучащийся фиолетовыми искрами, и завис в воздухе возле моей головы. Я нерешительно сомкнул пальцы на рукоятке и принялся разглядывать магическое оружие, оказавшееся невероятно легким. Впрочем, я не рисковал освободить ни правую, ни левую руку.
— Защищайся!!! — голос ведьмы зазвенел с новой силой. Существо несомненно имело сущность ведьмы. Будь на ее месте демон, кусочки моего разрубленного тела сушились бы сейчас в темных уголках пещеры. В воздухе что-то тонко просвистело, и я увидел неприятно острый кончик зеленоватого меча, приставленный почти к моему зрачку.
— Почему ты не защищаешься? — тембр несколько утратил боевой оттенок.
— Не могу. Ты — женщина!
— Раньше это никого не останавливало.
— То было раньше.
— Может, ты сомневаешься в моих боевых способностях?
— Нисколько, — я разжал пальцы, и волшебный меч глухо шлепнулся на песчаный пол пещеры. — Считай, что ты выиграла.
— Но это неправильно! — возмутилась ведьма. — Я должна провести поединок с тобой и убить.
— Разве для того, чтобы убить, нужен поединок?
— Ты предлагаешь забрать твою жизнь без поединка?
— Забирай, если она тебе необходима.
Ведьма насторожено хмыкнула. Сверкающее лезвие исчезло. Огонь на секунду погас.
— Мне она ни к чему, — донеслось из мрака, — но духи пещеры будут довольны.
Огонь в камине вспыхнул с новой силой и радостно затрещал. Наверное, духи предвкушали жертвенную кровь. Из темной глубины величественно выплыл внушительный черный котел и завис над костром. Сверху него прокатилась волна и утихла, выплеснув горсть воды на пылающие поленья. Те яростно зашипели.
— Полезай в котел, — распорядилась ведьма. Черт, неужели это правда, что все молодые ведьмы начинают с людоедства? В принципе я мог похитрить и, как это проделывал Иванушка, попросить ведьму показать, как правильно разместиться в отведенных просторах котла, а затем смело захлопнуть за ней крышку. Но я не желал зла ведьме, да и крышка так и не появилась. Что теперь? Бежать? Смешно убегать от того, что искал на протяжении многих лет. Значит, вариться заживо? Не слишком приятный финал. Что еще? Вариант с побегом я уже называл?
— Не медли! — возвестила ведьма. — Или ты хочешь что-нибудь сказать?
Я прошелся рукой по влажной одежде и понял, что намокнуть более чем сейчас мне вряд ли удастся. Вода в котле закипит не сразу, по крайней мере, перед смертью прогрею все свои косточки. Я ухватился за уже теплые края и перекинул свое тело в закопченную полусферу, выплеснув положенную массу воды. Внизу раздалось ужасающе недовольное шипение, а я подумал, что если бы сейчас выскочил бы из котла и с криком «Эврика!» понесся к выходу, то побег завершился бы вполне благополучно для моего тела. Для тела, но не для души.
