— Почему ты разрушила дом угольщика? — спросил я и стал ждать ответа. Определенно мне нравился ее звонкий голосок.
— Этот несчастный подрывал мою пещеру в поисках золота. Вглубь зайти он, конечно, не решался, но рыл упорно. Я высылала к нему огненных птиц, но он не внял предостережениям. Тогда в дело пошли молнии.
— Почему тебя так не любят внизу?
— Я для них сверхъестественна. А люди боятся того, чего не могут понять, объяснить и разложить по полочкам своих законов.
— Понятно. Хотя мне их жаль.
— Ты первый, кто спросил, — промолвила ведьма. — Остальные сразу рвались в бой.
Взгляд черных глаз не выпускал из вида мою голову. Я взглянул им навстречу. Два темных зрачка, как две тоскливые вселенные…
— Зачем ты пришел? — вопрос прозвучал.
— Чтобы увидеть тебя, — язык бодро произнес слова, годами хранившиеся внутри.
— Ведьму ищут с определенной целью. Я отпущу тебя, если ты скажешь свои намерения.
— Я просто хотел увидеть настоящую ведьму.
— Не верю, — сказала она. Я бы на ее месте тоже не поверил. Но я был на своем месте.
— Может тебе нужны деньги? Сюда столько рыцарей приходило за деньгами. Ходит легенда, что в моей пещере спрятан клад.
Я гордо помотал головой.
— Может ты ищешь драгоценности? Сапфиры, рубины, изумруды?..
Край котла обжег мне шею, и я поспешно отодвинулся, стараясь особо не плескаться. Растирая обожженное место, я вдруг обнаружил, что даже самые прекрасные бриллианты казались мне теперь обыкновенными безделушками.
— Тогда тебе нужна власть, — призадумалась ведьма. — С моей энергией ты хочешь завоевать небольшое королевство.
— Еще чего, — фыркнул я.
— Хочешь стать властелином мира?
— Да нет же, — раздраженно пробормотал я, с ужасом осознавая, что вода быстро нагревается до критической точки. Так мы можем и не добраться до понимания.
— Тогда какие ценности ты ищешь? Никак не пойму.
— Я пришел, чтобы увидеть тебя.
— Странное желание.
— Ничего тут нет странного, — заторопился я, чувствуя, что становится жарковато. — Я всю жизнь ставил перед собой цели и всегда их добивался. И вот как-то раз мне пришла в голову идея разыскать настоящую ведьму. Тогда я бросил все и отправился на поиски…
— Неужели в твоих краях не осталось ни единой ведьмы?
— Конечно остались, но в больших городах они быстро стареют и утрачивают свою силу. Мне хотелось увидеть ведьму на вершине ее могущества.
— И что теперь? — поинтересовалась ведьма.
— Не знаю, — пожал плечами я, и вода больно куснула непрогретые участки шеи. — Теперь все дело за следующей целью, но можно ли жить дальше, увидев ведьму?
Я чувствовал, что жара становится невыносимой, и разглядывал ведьму, не таясь. Моя последняя осуществленная мечта оказалось невероятно прекрасной. Все оставшееся время, до самой последней секунды, мои глаза впитывали ее облик, готовясь унести его в преисподнюю. По крайней мере, кипящие котлы будут мне не в новинку.
— Вылезай! — прозвучал грозный приказ. Я пулей выскочил из котла. Еще немного, и я, наверное, выскочил бы без приглашения.
— Спрашиваю в последний раз, — резко сказала она. — Что ты хотел получить с моей помощью?
— Ничего!!!
— Не верю!
— Мне залезть обратно? — я мысленно ругнулся своей несдержанности. Господи, как мне не хотелось даже смотреть на бурлящую воду, поверхность которой бороздили огромные пузыри.
Ведьма медлила.
Я тоже никуда не спешил. Да и все дела за пределами этой пещеры утратили всякий смысл. Неужели придется сейчас уйти отсюда в темную сырую ночь с опустошенной душой. Я увидел ведьму, но лучше бы мне этого было не делать. Я увидел ведьму. И что дальше?
— Знаешь, я давно хотела бросить все это и отправиться посмотреть сначала большие города, затем дальние страны, а после… Мир велик, в нем всегда есть место интересному.
В моей душе снова что-то дрогнуло. Но внешне ничего не изменилось. Я по-прежнему стоял посреди пещеры сырой с головы до ног и, сжав зубы, безуспешно пытался унять дрожь от холода и волнения.
— Ты увидел меня, — безразлично произнесла ведьма. — Теперь иди.
Я остался на месте.
— Такое впечатление, что ты все еще хочешь видеть меня.
Я кивнул.
— Долго?
— Долго, — произнес я, стуча зубами. От моей одежды валил пар, и вид у меня был далеко не геройский. Но я готов был стерпеть и не такое.
— Тогда я не возвращаю тебе жизнь, — улыбнулась ведьма. — Она остается у меня. Будешь моим проводником до больших городов. Все это время ты сможешь беспрепятственно смотреть на меня.
— Отлично! — вскричал я, но тут же сник. — Но ведь ты постареешь в больших городах. Зачем тебе это?
— Не все так просто! Недалеко от моей горы открывается секретный проход в затерянный золотой город, заселенный амазонками. Там хранится магический амулет, который не позволит мне утратить силу, где бы то ни было. Наша задача — выкрасть его. Только, если хочешь видеть меня, готовься к опасностям. Там мужчин не любят и разделаются с тобой по настоящему.
— Зато я смогу видеть тебя еще несколько часов… Или дней?
— Дней, — кивнула она. — Значит, ты готов?
— Разумеется! — жизнь еще не собиралась превращаться в серую пустоту или мертвую тьму.
— Судя по всему, ты сможешь видеть меня еще очень долго. Тогда запомни, ведьма делает выбор всего один раз.
— Восхитительно! — просиял я. — А почему ты думаешь, что мой выбор не единственен?
— Об этом мы еще с тобой поговорим, — пообещала ведьма. — Кстати, ты еще даже не представился.
— Ты тоже, — напомнил я.
— В дороге у нас будет много времени, — видимо, она тоже не любила делать то, что можно было отложить на потом.
Мы выбрались из пещеры. Моя спутница прищурилась от яркого света и несказанно похорошела от солнечных лучей. У наших ног начиналась узкая горная тропа. Ведьма указала путь и пропустила меня вперед. Я вообще-то привык путешествовать один, так что проводник из меня был еще тот.
Через три года местный пастух обнаружил, что пещера опустела, и тут же разгласил новость по всей округе. Местное начальство строго отчитало дурака, и через неделю мэр объявил, что не далее, как вчера, в пещере объявился огромный дракон, хранящий несметные богатства и пожирающий всякого, кто осмелится заглянуть в пещеру. Личный состав ополчения удвоился и был сочинен торжественный гимн, славящий храброго рыцаря и его будущую битву с чудовищем. Разумеется, никаких рыцарей к горе и близко не подпускали…
