Весной 1920 года польские войска начали концентрироваться на украинском фронте. Советы в это же время стягивали на запад части с Урала и Кавказа, но делали это медленно из-за разрушенных транспортных магистралей на европейской части РСФСР. Таким образом ситуация отчасти напоминали события, происходившие 15 лет назад в Китае и Корее, а через 20 лет повторились в июне 1941 — го — обе стороны готовились к нападению, но во всех случаях русские оказались менее расторопны.
Не совсем понятно, каким образом Пилсудский собирался завладеть Украиной силами всего трех армий, входивших в состав Юго-Восточного фронта (2-й, 3-й и 6-й) общей численностью не более 75 тысяч человек. Это при том, что двумя годами ранее немцы не смогли решить такую же задачу силами 250 тысяч.
По всей видимости, маршал рассчитывал, что украинский народ в массе своей поддержит Симона Петлюру, стремившегося к военному союзу с Польшей. Вообще вся война с Советами, многократно превосходившими поляков в живой силе (имея в виду мобилизационные возможности), попахивала откровенной авантюрой. Вероятно, Зюк рассчитывал, что после трех лет мировой и трех лет гражданской войн Россия окажется не в состоянии вести серьезную борьбу на западе.
Как бы то ни было, 17 апреля 1920 года Пилсудский подписал приказ о наступлении на Киев. Против похода на Украину возражал один из видных польских военачальников Юзеф Халлер, командовавший в 1918 году польскими частями во Франции, но положения дел это не изменило. Похожая картина складывалась и в противоположном лагере.
«Поляки — Мархлевский, Дзержинский, Кон — не хотят с Польшей воевать; сторонники немедленной социальной революции в России, они против экспериментов на живом теле Польши. Троцкий целиком с ними (это утверждение Р. Гуля вызывает сомнение — уж кто-кто, а идеолог «перманентной революции» был обеими руками «за» поход в Польшу, а вот то, что эту войну хотел Ленин — большой вопрос. — С.З.); средина наркомов, как всегда, в замешательстве, и только Ленин один прет, хочет русским штыком «прощупать панскую Польшу», да так, чтобы трубка вошла в Варшаву, а конец глянул, может быть, на Рейне. И Ленин в который раз увел за собой всех наркомов, бросив Россию на «бастион капиталистической Европы на востоке» [19, с. 91].
21 апреля в Бельведере официально был подписан союзный договор с Петлюрой. Петлюровская Директория соглашалась на присоединение к Польше Восточной Галиции, Западной Волыни и части Полесья; польское правительство, в свою очередь, признавало «независимость» Украины.
25 апреля 1920 года польское наступление началось. Попытка окружить более слабую 12-ю советскую армию силами 2-й и 3-й польских армий не удалась, «красные» ушли на левый берег Днепра. Тем не менее 6 мая вечером первый патруль польских улан въехал на трамвае в оставленную большевиками украинскую столицу. 6-я польская армия преследовала 14-ю советскую в направлении Одессы. Таким образом, наступление польских войск протекало в расходящихся направлениях, что являлось тактической ошибкой.
8 мая 3-я армия генерала Эдварда Ридз-Смиглого (будущего главкома вооруженных сил Польши в войне с Германией в сентябре 1939-го) заняла весь Киев и плацдарм на левом берегу Днепра. Через несколько дней на Крещатике состоялся парад союзных войск (польские части и Украинская армия Симона Петлюры).
«И только диссонансом доносились слова рапорта с северо-востока, из Белоруссии: «Реакция населения в районе боевых действий 2-й армии еще раз убедительно подтверждает, что почти единственной притягательной силой для него является большевизм.
