— Прошу, — молил я. — Я не могу потерять тебя. Ты мне нужна, понимаешь? Нужна с того дня, как я тебя встретил. Ты для меня — единственная ведьма. Остальные… моя семья… Ты многое не знаешь. Я должен был рассказать тебе. Если вернешься, я все тебе расскажу. Прошу, только вернись.

Я беспокойно ждал признака, что Эва здесь, что она меня слышит. Но тишина сдавливала мою душу.

Может, потому я так поступил дальше. Может, боли было слишком много, и я сошел с ума.

Или я впервые в жизни думал ясно.

Я поддерживал Эву одной рукой, а другой вытащил палочку из кармана.

Пейтон повернулась и нахмурилась.

— Что ты делаешь?

— То, что нужно было сделать сразу, как только она умерла, — я поднял палочку, рука дрожала. — Я привяжу ее душу к своей. Так она не умрет, пока жив я.

— Уж слишком простое решение, — нахмурилась сильнее Пейтон. — Слишком просто.

— Потому что он все рассказал, — Роан обхватила себя руками. — Он не просто привяжет свою душу к себе. Его душа будет привязана к ее. И если она умрет, он тоже умрет. Это черная магия, многое может пойти не так. Вы можете остаться без душ, или ваши души запятнает тьма. Это опасно.

Я уже это все знал. Потому так медлил с исполнением заклинания. Но, если бы я выбирал между потерей Эвали и потерей души, я выбрал бы последнее.

— Откуда ты столько знаешь о темной магии? — с подозрением спросил я у Роан. — Я думал, ты — вдыхающая призраков?

— Скажем так, у меня есть связи с миром ведьм, я немного знаю о темной магии, — она заправила прядь волос за ухо, ветер усиливался. — Не делай это. Это слишком опасно.

— Я знаю риск, и я готов на это, — я придвинул палочку ко лбу Эвали.

— Уверен, что это хорошая идея? — осторожно спросила Пейтон. — А если Эва вернется, но без души? Она не будет даже Эвой.

— Если она потеряет душу, мы вернем ее. Это только потянет время, — если я потеряю душу, Эва поступит ради меня так же.

Гибрид — демон или нет, но Эва была самым добрым созданием из всех, кого я знал. Потеряв Райли, она много часов потратила, пытаясь спасти ее заклинанием. Когда я болел, она заботилась обо мне. И в худшие и самые темные дни в моей жизни она помогала держаться за свет, даже если не знала, что помогает. Она должна была знать, ведь я должен был говорить ей. Я должен был рассказать ей правду о себе, об обществе, о том, в какой кошмар меня заманил отец.

«Когда я верну ее, лжи больше не будет».

Моя рука дрожала, я приоткрыл рот, произнося запрещенное заклинание. Магия заискрилась на кончике палочки. С каждым словом сердце билось все быстрее, страх и облегчение смешивались во мне.

— Пусть это сработает, — прошептал я, закончив заклинание.

Эвали оставалась безжизненной в моих руках, ее грудь не двигалась, кожа была бледной и холодной.

— Блин! — завопил я. Почему не сработало? Что я сделал не так?

— Что ты здесь делаешь? — вдруг рявкнула Роан, пятясь, глядя на ограду передо мной. — Я говорила больше не приходить ко мне! — повисла тишина, Роан побледнела и посмотрела на меня. — Жнец здесь.

— Что? — хором сказали мы с Пейтон.

— Зачем? — я боялся ответа, тревожился, что появление Смерти связано с темным заклинанием, что я применил.

Роан опустила голову и зажала переносицу.

— Твое заклинание сработало, Хантер. Эва будет жить, но с последствиями, как я и говорила.

Я сглотнул.

— Какими?

Роан опустила руку и посмотрела мне в глаза.

— Жнец хотел забрать душу Эвы, когда ты применял заклинание, и теперь он заберет твою душу. Ты не умрешь, но станешь, видишь ли, Бездушным.

Мое сердце дрогнуло. Нет, остановилось. Бездушные не зря так назывались, они устраивали хаос, где появлялись, не думая о том, кого ранили. Они творили раньше кошмарные вещи с местными, и теперь я буду одним из таких монстров. Плюсом было только то, что Эва будет жить.

Я мог заключить сделку, попытаться отменить чары, но что тогда? Эва умрет, и Жнец заберет ее душу?

Нет, я не мог так сделать. Я мог лишь надеяться, что мы сможем вернуть мою душу. А пока я буду держаться за свою человечность.

— Когда это произойдет…

Боль прожгла грудь, и я охнул.

Тепло утекало из моего тела, оставляя зловещее спокойствие. Это спокойствие быстро сменилось тревогой, внутри меня появился голод.

Желание ранить кого — то.

9

Эвали

Когда я решила, что хочу жить, я не ожидала, что это произойдет в таких обстоятельствах. Я не ожидала, что Жнец резко прекратит высасывать мою душу из моего рта, а потом принесет меня к Хантеру, Пейтон и девушке, которую я не знала.

— Хантер? — я моргнула, увидев роскошного колдуна, которого когда — то считала лучшим другом.

Его глаза, в которых обычно было тепло, были пустыми, полными холода.

Он убрал светлые волосы длиной до плеч с глаз.

— Во плоти.

Я приподнялась на локтях и огляделась. Пейтон стояла рядом со мной, тревожно жевала ноготь, такой нервной я ее еще не видела. Рядом с ней была незнакомая девушка. Она была одного возраста со мной, у нее были длинные белые волосы, серебряные глаза, что удивляли не меньше моих радужных. Судя по тому, что я уловила, когда Жнец принес меня сюда, она была вдыхающей призраков. Она знала Жнеца, не была очень рада его появлению на пороге ее дома. Но кто был бы рад Смерти на пороге?

Я убрала пряди волос с глаз, встала на ноги и посмотрела на Хантера. Я знала, что случилось. Темной магией он привязал мою душу к его, и теперь его душа принадлежала жнецу, которого я больше не видела. Но я не хотела верить в это.

— Ты в порядке? — я осторожно протянула руку к Хантеру.

Мои пальцы почти коснулись его щеки, он вскинул руку и коснулся моего запястья, и я невольно пошатнулась к нему. Он склонился к моему уху.

— Давай, Эва, расставь эти красивые ножки для меня, — дразнил он, — и я поимею тебя до беспамятства. Или ты предпочтешь того демона? Может, так даже лучше. Все же ты демон, а я — сильный колдун, слишком хороший для тебя.

Слезы затуманивали зрение, я оттолкнула его.

— Остынь, Хантер. Я знаю, что это не ты.

Он мрачно рассмеялся и вытащил палочку.

— Но это я. Просто все время притворялся, так что привыкай.

— Хантер, прошу, не надо, — взмолилась я. — Прошу, не…

Искры слетели с его палочки, облако дыма поднялось с земли и унесло его.

— Блин, — я спустилась со ступенек и поспешила по тротуару.

— Эва, куда ты? — закричала Пейтон, побежав за мной.

Я ускорила шаги, покачиваясь в обуви на платформе.

— Найти Хантера, пока он не натворил глупостей, — я поспешила в плохую часть города, решив, что это лучшее место для начала поисков. — И не пытайся меня отговорить. Я знаю, что он тебе не нравится, но он спас мне жизнь, и я спасу его.

Хантер таким стал из — за меня. Он использовал темную магию, которую ненавидел, которая была запретной, чтобы спасти меня. И теперь он стал Бездушным, тот Хантер, что был мне дорог, пропал.

«Нет! Я как — нибудь спасу его».

— Я не собираюсь тебя отговаривать! — Пейтон схватила меня за край платья и остановила. — Но ты не можешь бежать как зомби без головы и без плана. И за тобой охотятся демоны, — она развернула меня лицом к себе. — Если хочешь найти Бездушного, нам нужен план. Чтобы мы нашли Хантера и держали демонов подальше от тебя.

— И некое общество Мистик Уиллоу Бэй, — добавила я.

Она нахмурилась.

— Ты узнала что — то о них, пока была мертва?

Я кивнула, сердце сжалось, когда я вспомнила, что услышала в старом доме.

— Ты была права. Некоторым членам общества нельзя доверять, включая Опал и моих родителей. Точнее, ненастоящих родителей.

В ее глазах появилась жалость.

— Мне жаль.

Я пожала плечами.

— Это не твоя вина.

Она покачала головой с нервным тиком.

— Да, но все же. Я знала, что эти гады что — то затевали. Они ненавидят всех существ, что на них не похожи, — она снова покачала головой. — Вернемся к Роан. Посидим и придумаем, что можно сделать.

Подавляя слезы, я кивнула. И мы пошли по тротуару.

— Кто такая Роан? — спросила я, чтобы отвлечься от вины и боли внутри. — Вдыхающая призраков?

Пейтон кивнула, убирая волосы в высокий хвост и закрепляя их там резинкой с запястья.

— Придется долго уговаривать ее помочь нам, но, думаю, мы получим преимущество, если на нашей стороне будет так, что может общаться с мертвыми.

— Думаю, ты права, — я поежилась, плотнее укуталась в жакет, ветер поднялся. Мне казалось, что за мной следят.

Я думала, что хорошо иметь на своей стороне вдыхающего призраков. Не из — за того, что я переживала, что нам будут мешать призраки, а из — за последних слов Жнеца перед тем, как он вернул меня к жизни.

«Мы с тобой не закончили, Эва, — сказал он, подмигнув. — Скоро увидимся. И передай это Роан».

Я надеялась, что она знает, как избегать его. Мне не хотелось снова смотреть в лицо Смерти.

10

Макс

Когда я вернулся в логово, Райли растаяла, расхаживала по моей гостиной. Из ее глаз текла кровь, она грызла пальцы. Когда она увидела меня, крови стало меньше.

— Где ты был? — она пошла ко мне и застыла. — Знаешь, что? Забудь. Я не твоя жена. Не нужно рассказывать мне, где ты был, — она провела рукой по животу. — Зомби. Я становлюсь ворчливой, когда голодная.

— Мозги, что я заказал, еще не прибыли, тебе придется поесть что — то по пути, — я взял бутылку виски со стола и сделал глоток оттуда, говоря себе, что правильно поступил, заключив сделку с Королевой ада. Я главнее. Я — демон.

«Ты демон, Макс. Похоже, недавно ты забыл об этом».

Она насторожилась и нахмурилась.

— По пути? Мы куда — то идем?

Я кивнул, опуская бутылку.

— Нужно отправляться в путь для завершения следующего этапа по остановке твоего разложения.

— Так первый этап сработал? — надежда засияла в ее окровавленных глазах.

— Конечно, — я улыбнулся ей, закрывая бутылку крышкой. — Думала, я не справился? — рассмеялся я. Не справился? Я? Смешно.

— Я не была уверена, — она вяло пожала плечами. — Я выгляжу и ощущаю себя как раньше, так что… — она пожала плечами снова и выпятила нижнюю губу.

Дующаяся зомби? Кто бы подумал, что я такое увижу? Королева ада сказала, что она была гибридом, это многое объясняло. Я хотел бы знать, что у нее за силы. Сила зомби была очевидной. И ведьмы. А если в Райли было что — то еще?

Узнать я мог, обнаружив, кто и зачем ее создал. Но это была другая проблема, и я не знал, решу ли ее, ведь, остановив гниение Райли, я доставлю ее Королеве ада.

— Больше ты гнить не должна, — я прижался к столу и скрестил руки. — Нам нужно пройти другие этапы, пока магия не выветрилась, пока ты снова не начала терять плоть.

Она почесала шею.

— Когда мы закончим, я…? Думаешь…? — она тихо выругалась. — Я еще буду есть мозги?

Мне стало ее немного жаль, я ответил:

— Вряд ли это изменится.

Она помрачнела.

— Хорошо, — она провела рукой по лицу, размазывая кровь на щеке.

— Но могло быть и хуже, да?

Неприятное и странное ощущение появилось во мне.

— Наверное.

Мне было не по себе, я развернулся и налил себе виски в стакан, надеясь стереть чувство.

Что со мной такое? Почему я так… неспокоен?

— Макс, ты в порядке? — спросила она, подойдя ко мне сзади. — Ты какой — то напряженный, как белка.

Что это такое? Она сравнила меня с белкой? С глупым созданием, что ест орехи?

Я оглянулся на нее через плечо и вскинул бровь.

— Ты сравнила меня с белкой?

Она издала смешок, морща нос. Я снова опешил. Она могла смеяться и плакать? Странный маленький зомби — гибрид.

— Я не это имела в виду, — сказала она. — Но так ведьмы и колдуны описывают порой кого — то встревоженного.

— Звучит смешно, как по мне.

— Тебя ведь никто не спрашивал? — она ухмыльнулась, и я чуть не улыбнулся.

— А стоило, — улыбнулся я. — Мое мнение — самое важное из всех.

Она закатила глаза.

— Все демоны такие наглые?

Я подмигнул ей.

— Только те, у кого есть причины наглеть.

Она закатила глаза еще раз, я улыбнулся, и тяжесть во мне начала рассеиваться.

«Слава высшим демонам. Глубины Ада явно на меня повлияли».

Я опустил бутылку виски, пошел к двери.

— Идем, ручная зомби. Поспешим, пока ты не стала мешком с костями и плотью.

Она поспешила за мной.

— А куда мы идем?

Я сунул руки в карманы.

— В Загробный мир.

Она резко остановилась у двери.

— Ты берешь меня в мир Смерти?

— Это часть следующего шага, — я пожал плечами, повернувшись к ней. — Что такое? Ты там выделяться вряд ли будешь.

В ее глазах мерцала обида.

— Ага, ты прав.

Незнакомая тревога пробралась в меня, и я похлопал по ее руке, пытаясь успокоить.

— Это не так плохо. Я про смерть. Многих существ считают мертвыми. Некоторые даже считают демонов мертвыми, потому что наши души в какой — то степени мертвы.

Ее большие глаза смотрели на мою ладонь на ее руке.

— Кхм, спасибо? — в ее глазах было смятение.

Я отпрянул.

«Что я творю? С каких пор я успокаиваю других? А ведь я делал так раньше, прижимая ладонь к ее щеке».

— Не за что. Идем.

Она кивнула, мы вышли из комнаты и направились по коридору к выходу из моего логова. Мы молчали. И я был рад. Я не хотел, чтобы разговор привел меня к глупостям, например, я мог заправить прядь волос ей за ухо и сказать, что все будет хорошо.