— Господин Милий, — заговорила вдруг Ленайра таким голосом, какой он ни разу от нее не слышал. В нем сквозил холод бездны, которого не выдерживали даже металлы. — Вы понимаете, что сейчас мне наговорили и что я могу с вами сделать за такое?
Отступать все равно поздно и Тарн вскинул голову. Выдержать взгляд принцессы он смог секунд десять и отвел глаза, но все же ответил твердо:
— Да. Я готов к этому.
— И почему вы тогда все это сказали мне, если осознаете последствия?
— Мне… я просто хочу хоть немного вам помочь… поддержать…
— Что?! — холод в голосе треснул, девушка явно ошарашена и сейчас изо всех сил борется чтобы не показать чувства, но Милий, к собственному удивлению, ощутил это.
— Мне жаль вас. Жаль, как вы обращаетесь с собственной жизнью, жаль, что у вас не осталось ничего, кроме мести. Я очень надеялся, что мне удастся вернуть вас к жизни, заставить снова полюбить ее, но, видно, напрасно. Этот разговор… это была моя последняя попытка как-то повлиять на вас.
— И вы даже рискнули жизнью?
— Мне… мне действительно хотелось бы, чтобы вы перестали зацикливаться на силе и мести, Ледяная Принцесса.
— Тогда уж Снежная Королева, — в голосе девушки отчетливо прозвучал смешок, а исчезнувшее давление оказалось настолько резким, что Милий даже не сразу сообразил, что произошло. Неуверенно глянул в лицо девушки. Она оставалась серьезной, но глаза улыбались.
Милий потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Ледяная Принцесса умела улыбаться, но при этом в ее взгляде всегда оставался лед, только губы изображали некое подобие улыбки. Сейчас же улыбался именно взгляд, при этом сама она оставалась предельно серьезной.
— Снежная Королева? — Милий мог бы городиться собой — ему удалось сохранить невозмутимость.
— Но мне больше нравится имя Снегурочка, — призналась девушка, рассматривая что-то на потолке.
— М-м-м… кто такая Снегурочка?
— Кто-кто. Ну я, конечно. А еще внучка Деда Мороза.
Милий явно пытался представить ее деда в роли этого самого Мороза и испытал настоящий культурный шок.
— Я… я ничего не понимаю.
Девушка перестала улыбаться.
— Не время. Но вы первый человек, кто действительно переживал за меня… Знаете, господин Тарн, я тронута. Честно. — Она встала подошла к нему и протянула руку. — Я предлагаю вам свою дружбу. В действительности вы о многом не знаете, в той давней истории шесть лет назад очень много тайн. В частности никто так и не узнал, кто организовал нападение на дворец, а потому исключать повторения нельзя. А я больше не хочу терять близких мне людей. Это не месть, как вы подумали, Милий. Я просто хочу защитить тех, кто мне дорог, кто мои настоящие друзья, а таких, к сожалению, очень не много. Я пока еще не могу доверять вам полностью, но предлагаю попробовать и прошу стать моим другом.
Милий растерянно вскочил, ошарашенно рассматривая лицо девушки.
— Так вот ты какая, Ледяная Принцесса без своей ледяной маски.
— Но-но! Если уж хамишь, так изволь обращаться ко мне по титулу Снежная Королева.
Милий нервно хохотнул.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— То-то же.
— И для меня честь принять вашу дружбу. — Он осторожно взял ладонь девушки и коснулся ее губами. — Что я могу для вас сделать?
— Учись, Милий. Мне может потребоваться помощь мастера артефактов. И будь готов прийти по моему зову. Я позову, когда мне потребуется твоя помощь.
— Как скажете, — Милий склонился в глубоком поклоне. — Я… я готов принести вам вассальную клятву.
— Ты уверен? Милий, я тоже третий наследник в семье. Все мое достояние только принадлежность к Древнему Роду. Я мало что могу дать в плане карьеры, но потребоваться мне может от тебя многое. И даже твоя жизнь.
— Я отдам ее без колебаний.
Это слова почему-то рассердили девушку.
— Лучше, чтобы свои жизни отдавали наши враги.
— Намного! — поддержал ее Милий.
— Тогда, если ты твердо решил, я готова принять твою клятву.
— Решил. Мне не важно, что ты можешь мне дать, но я чувствую, что будет интересно. Разве это не причина? — Прежней Ледяной Принцессе заявить такое он бы не решился, а вот с этой ему показалось нормальным так пошутить.
— О, да! — немедленно ответила Ленайра. — Это очень хорошая причина.
Девушка протянула руки ладонями вверх. Милий опустился на колено и положил свои ладони на ладони девушки. Под ними миниатюрные ладошки Ленайры даже и не видны стали. Милий на мгновение засомневался, какие еще сюрпризы хранит в себе эта хрупкая на вид и миниатюрная девушка, выглядевшая меньше своего возраста. Правильно ли он делает? Но тут же откинул сомнения.
— Я, Милий Тарн третий сын барона Тарна, клянусь… — Слова клятвы звучали уверенно и ровно. Милий ни на миг не потерял контроля. Его ладони засветились алым, свет потек словно жидкость, охватывая ладони девушки.
— Я, Ленайра Геррая Древнего Рода Геррая, — уверенно подхватила девушка, как только отзвучали последний слова клятвы, произнесенные Милием, — принимаю вассальную клятву Милия Тарна, и клянусь… — Теперь свет шел и от рук девушки, и два потока переплетались между собой, соединяясь в нечто новое и образуя связь вассала и сюзерена.
Магия пропала, а перед Милием стояла прежняя Ледяная Принцесса с холодом во взгляде и презрительной улыбкой.
— Когда вы мне понадобитесь, я призову вас, Милий Тарн. Пока же достойно учитесь.
Милий склонился в поклоне и попятился к двери.
— Милий. — На мгновение из-за ледяной маски выглянула та девчонка, с которой он беседовал недавно. — Ты ведь понимаешь, что не надо никому говорить о том, что ты узнал, но если твой отец спросит, разрешаю ему сообщить, только позаботься, чтобы вас не подслушали.
Так вот что за магия была в самом начале: против прослушивания. А Ленайра действительно очень умна для своих лет, сообразила, что его отец — кровный родственник и глава дома — не сможет не увидеть печать вассальной клятвы, и понятно, его заинтересует это. Не будь он командиром охраны императорского дворца, можно было бы и не отвечать на вопросы, сославшись на волю сюзерена, но не ответить тому, кто обеспечивает безопасность императорской семьи, невозможно. Мало ли кому сын принес клятву. Вдруг заговорщики поймали в свои сети его сына, и через него попытаются добраться до императора. Но обидно, что девчонка младше него на три года сообразила это, а он нет.
