Несколько человек, чей язык тела обличал в них близких друзей Аквитейна, стояли поблизости от него. С противоположной от Аквитейна стороны комнаты расположилась графиня Амара, приняв точно такую же позу, вероятно, в качестве тонкой насмешки над вторым по могуществу человеком в Империи — и, конечно, в позиции, которая позволяла ей следить за всем, что делали Верховный Лорд и его соратники.
Сенатор Арнос, глава Военного Комитета, вместе с дюжиной помощников и союзников заняли весь второй ряд, и Тави почувствовал, как холодный, расчетливый взгляд мужчины ощупывает его, когда он вошел.
— А-а, — произнес Гай, его глубокий, бархатный голос наполнил комнату, когда он заговорил. — Добро пожаловать, капитан Сципио. Спасибо, что пришли.
Тави низко поклонился Первому Лорду.
— Конечно, сир. Чем могу служить?
— Мы бы хотели выслушать обо всех последних событиях в ходе кампании, — ответил Гай. — Сэр Цирил заверил меня, что вы подходите лучше всех, чтобы дать нам краткий пересказ произошедших здесь событий, — Гай указал на переднюю часть зала. — Если вы не против.
Тави еще раз склонил голову и вышел в переднюю часть зала. Он поклонился собравшейся знати и капитанам Легиона, сделал глубокий вдох, упорядочил свои мысли, и начал.
— Как вы все знаете, Первый Алеранский удерживал Тибр против вторжения канимов, с тех пор как они высадились в Ночь Красных Звезд, два года назад. С тех пор у нас было несколько крупных столкновений с канимами, а также множество мелких стычек. Это было не просто…
— Это не могло быть так уж сложно, — прервал сенатор Арнос.
Сенатор был маленьким человеком, его модные длинные волосы были зачесаны назад и собраны в хвост.
— В конце концов, начинающий командир сдержал силы вторжения, которые превосходили его собственный полуобученный легион десять к одному или больше, если ваша оценка сил является точной.
Тави почувствовал вспышку беспокойства и тревоги на жесткий, раздраженный тон в голосе сенатора и ощутил, как они быстро сливаются в волну гнева на то, что подразумевали его слова. Тави напомнил себе, что если кто-то хочет дискредитировать его, провоцирование на эмоциональную реакцию будет идеальным способом добиться этого, и он придержал свои эмоции.
— Ряд факторов сыграл в нашу пользу, — ответил Тави спокойным и ровным голосом. — Наиболее важным из которых был раскол в руководстве канимов, между лидером Касты Воинов, Насагом, и лидером Касты Шаманов, Сарл. Мы оказались в состоянии стравить их друг с другом и сорвать первые атаки. Вопроса об их численности нет в повестке, сенатор. За это время она была подтверждена через множество источников.
— Да, да, — нетерпеливо отозвался Арнос. — Вопрос, на который, я уверен, всем не терпится получить ответ, капитан, почему вы до сих пор не сбросили собак в воронами проклятое море. Численное преимущество или нет, ваши рыцари превосходят все, что есть у канимов.
Тави мгновение просто глядел на человека. Затем глубоко вздохнул и сказал:
— Центурион.
Маркус вошел, неся Т-образное металлическое приспособление размером с хомут для тягловой лошади. Он остановился рядом с Тави и поднял предмет, чтобы все могли его видеть.
— Это, — сказал Тави, — канимское оружие. Оно является развитием обычного лука, и мы назвали его балестой. Оно способно метать прочный стальной снаряд почти на две трети мили при благоприятном ветре, и бьет с достаточной силой, чтобы пробить нагрудник, человека в нем, и выйти с другой стороны.
Арнос закатил глаза и издал слабый звук насмешки.
— У меня больше рыцарей убитых этим оружия, сенатор, чем любым другим в арсенале канимов, — сказал Тави. — Они используют высококлассных специалистов, и почти всегда ночью. Когда наши Рыцари Воздуха пытаются приблизиться, кажется будто в каждом скоплении канимов прячется хотя бы один из их стрелков, и канимы идут на все, чтобы защитить их. Это оружие единственное, которое нам удалось захватить в течение двух лет, и каним, который использовал его, сумел сбежать.
— Капитан, — протянул Верховный Лорд Плацидус своим неторопливым, мягким голосом, — не могли бы вы дать нам представление, насколько эффективны эти их стрелки?
— У них нет точности опытного Рыцаря Дерева, Ваша Светлость, — ответил Тави. — Но они очень близки к ней. И грубая сила данного оружия с лихвой компенсирует это. Учитывая, что у них, видимо, есть приказ ждать рыцарей, скрывая свое присутствие перед стрельбой, они зарекомендовали себя как эффективная тактическая контрмера.
