И если там, на высоте, и вправду есть какие-то микроорганизмы, возникшие на Земле, но расставшиеся с нею задолго до появления первого человеческого существа, то для современных людей они окажутся опасными незнакомцами: против этих организмов у людей не может быть иммунитета, они не могли ни приспособиться к этим бактериям, ни выработать антитела. Эти примитивные чужаки опасны для современного человека, подобно тому как акулы, примитивные рыбы, не изменившиеся на протяжении ста миллионов лет, представляли собой опасность для человека, когда он посмел впервые вторгнуться в океан...
Третий источник заражения извне, третий из рассмотренных в работе векторов, самый вероятный и в то же время сопряженный с наибольшими трудностями,— это современные земные микроорганизмы, вынесенные во внеземное пространство на недостаточно стерилизованных космических кораблях. В космосе эти бактерии встретятся с невесомостью, жесткой радиацией и другими факторами, обладающими мутагенным, вызывающим изменения организмов, действием. И когда они вернутся назад на Землю, то окажутся неузнаваемыми.
Поднимите в космос бактерию, практически безвредную, к примеру вызывающую гнойничковую сыпь или катар горла,— вернуться назад она может в самой неожиданной и смертоносной форме. От нее можно ожидать чего угодно. Она может предпочтительно поражать глазное яблоко, может питаться кислотными выделениями желудка, а может размножаться в слабых токах, генерируемых мозгом, и сводить людей с ума...
Однако самим членам группы «Лесной пожар» идея насчет мутантных бактерий казалась надуманной и малоправдоподобной. Это смешно, особенно в свете последующей истории со штаммом «Андромеда», но факт остается фактом: группа упорно игнорировала как данные собственного опыта о способности бактерий к стремительным и резким мутациям, так и эксперименты, проведенные на биологических спутниках, когда некоторые земные формы жизни были отправлены в космос, а затем возвращены на родную планету.
Спутник «Биосателлит-2» среди прочих организмов вынес во внеземное пространство и несколько видов бактерий. Впоследствии было сообщено, что они размножались в космосе в двадцать или тридцать раз быстрее обычного. Почему — оставалось неясным, но вывод сам по себе был неоспорим: космос способен воздействовать на размножение и рост микроорганизмов.
И все же никто из группы «Лесной пожар» не вилл голосу фактов, пока не оказалось слишком поздно.
Сделав краткий обзор современных представлений о возможности существования определенных форм жизни в космосе, Стоун вручил всем членам группы по картонной папке.
— Здесь полный отчет о полете «Скупа-7»,—сказал он.—Записи произведены с автоматической фиксацией времени. Все это надо просмотреть и постараться понять, что же случилось со спутником на орбите...
— А с ним что-нибудь случилось? — спросил Холл.
— В соответствии с программой,— пояснил Ливитт,— спутник должен был оставаться па орбите шесть дней. Ясно ведь, что вероятность уловить неизвестные организмы прямо пропорциональна продолжительности полета. Орбита после запуска строго соответствовала расчетной, по на пятый день «Скуп» сошел с орбиты...
Холл задумчиво кивнул.
— Начнем с первой страницы,— предложил Стоун.
Холл открыл свою папку.
— Как видите, протокол идеального запуска. Пожалуй, на этом нет смысла задерживаться. Здесь, да и в течение последующих 96 часов полета пет и намека на какую-нибудь неисправность на борту спутника. Откройте теперь страницу 10.
Они повиновались.
— Хорошо бы посмотреть переговоры между станциями в этот период.
— Центр говорил с Сиднеем, мысом Кеннеди и Грэпд-Багамой, все через Хьюстон. Кстати, в Хьюстоне работает большая ЭВМ. Однако в данном случае Хьюстон только помогал — все решения принимались в Центре управления программой «Скуп» в Вандерберге. Стенограмма с пленок — в самом конце. Она кое-что раскрывает...
— А что здесь за купюры? — спросил Холл.
— Майор Мэпчик с базы Вандерберг сообщил мне,— ответил Стоун,—что речь шла о русских спутниках в этой зоне. Но в конце концов и в Хьюстоне и в Вандерберге пришли к выводу, что русские пи случайно, ни умышленно пе сбивали «Скуп» с орбиты. Других мнений никто пе высказывал...
Все согласно кивнули.
— Соблазн, конечно, велик,— продолжал Стоун.— Но в системе ВВС есть специальная станция в Кентукки, которая следит за всеми спутниками па околоземных орбитах. Задача у этой станции двойная: наблюдать за спутниками, уже известными ранее, и обнаруживать новые. В настоящее время вокруг Земли обращается двенадцать неопознанных спутников; точнее, это пе наши, но и не те из советских, о запуске которых было объявлено. Но главное в другом: русские они или там какие, а наверху сейчас болтается до черта всяких спутников. На прошлую пятницу, согласно данным ВВС, на орбитах вокруг Земли обращалось 587 искусственных тел. Сюда входят старые, давно уже не функционирующие американские спутники «Эксплорер» и русские первых серий. В это число включены также носители и последние ступени ракет, короче, все объекты на стабильных орбитах, фиксируемые лучом локатора...
