Ой, да ладно, ладно! Ну так отшлепайте меня! Я потерял терпение. Да и вы бы свое потеряли. (И возможно, быстрее, чем я.) Меня уже тошнило от похлопываний, поглаживаний и песен в исполнении Элли.
Весь ужас в том, что у Элли голос, как у коростеля, а голос коростеля похож на скрип старой березы. А по мне, так береза скрипит гораздо приятнее, чем Элли, когда думает, что поет.
Качая меня, как младенца, она в девятнадцатый раз завела эту идиотскую песенку:
Люблю я кошку Пуську,
Милашку и лапуську,
И если буду к ней добро,
Она меня не поцара…
Ну так вот, она крепко ошибалась. Потому что я ее здорово поцара. (Причем непреднамеренно, прошу учесть. Я просто выставил лапу, чтобы она перестала наконец меня гладить. Откуда мне было знать, что она в этот момент наклонится и поцелует меня в нос? Придумала гениальный сценический ход!
Меня. Кота! Поцеловать в нос! Если хотите знать мое мнение, она прямо-таки нарывалась на неприятности.)
Как вы понимаете, последовали крики и слезы. Маман, папан, дядя Брайан и тетя Энн примчались посмотреть, что произошло. И все разом уставились на крохотную царапинку на руке Элли. Да ее и в микроскоп не разглядишь, а дядя Брайан забегал кругами, причитая что-то насчет бешенства.
Бешенство! Чушь чепуховская! Честно сказать, я был обескуражен. Во-первых, Элли делали прививки. А во-вторых, бешенство бывает от диких собак или летучих мышей. Но уж никак не от музыкально одаренных котов, которых утомил скрип над ухом. Ой, то есть пение.
И так меня это достало, что я вышел из комнаты, никем не замеченный: все суетились вокруг Элли. И оказался в буфете. Совсем один, в полной темноте. Только два больших прекрасных глаза печально сверкали во мраке: я, как всегда, никем не понятый, прятался от людей и ждал Рождества безо всякой радости и надежды.
Впрочем, одну надежду я все же лелеял: что идея о спектакле по мотивам детских песенок сама собой угаснет на веки вечные.
Но, увы, надежду я лелеял тщетно. Они просто заклеили пластырем царапину и взялись за другую песню, более безопасную, — «Динь-дон-донце, кот в колодце!»
Конечно, колодец, в который меня решили засунуть, был не настоящий. Люсиль и Ланцелот сделали его, покуда Элли выманивала меня из буфета крошечными тарталетками с лососем. (Тетя Энн ради пущей важности называет их «канапе».)
Близнецы раздербанили для этого коробку от кофейного столика. Они вытащили из нее скрепки и расплющили. Потом срезали верхнюю часть, сложили кольцом и снова скрепили, разрисовали серыми квадратами — и вот вам каменный колодец.
Так, похоже, во второй части спектакля главным действующим лицом будет Ланцелот. Он откопал в коробке с маскарадными костюмами какие-то красные вельветовые бриджи и галопирует по комнате, без конца распевая две фразы: «Кто так пошутил с котом?» и «Кто же вытащил его?»
Они не решились посадить меня в свой дурацкий колодец.
— Сначала отрепетируем песню, — сказал Ланцелот, глядя на меня с недоверием, — а то мало ли что.
— Да, — согласилась Люсиль.
— Таффи посадим в самый последний момент, когда будем готовы.
Элли глянула на свой пластырь, потом на меня.
— Да, Таффи. Ты будешь играть в спектакле, но позже.
Мне надоело, что люди помыкают мною в моем собственном доме — туда ходи, туда не ходи… Я вывернулся из рук Люсиль и запрыгнул прямо в их идиотский колодец.
Все пришли в восторг:
— Ой, Таффи! Ты гений!
Я задрал голову и завыл.
Все впали в экстаз.
— Смотрите! Таффи вошел в роль! Он притворяется, что застрял в колодце!
— Какой же он умный!
— Скорее пой, Ланцелот!
И Ланцелот завел свою бодягу:
— Динь-дон-донце, кот в колодце! Кто так пошутил с котом?
Девочки запели:
— Томми Линн, это Том.
— Кто кота потом достал?
— Джонни Стар, Джонни Стар, — спели Люсиль и мисс Коростель.
— Следующие две строки пою я! — сказал Ланцелот и запел: — Кто так дурно поступил…
Но девчонки встряли и допели сами:
— Кота едва не утопил. Ланцелот обиделся.
— У меня главная роль в этом спектакле! Так что последние две строчки я спою сам.
— Ничего подобного, — заспорила Люсиль. И они с Элли заорали, пытаясь его заглушить:
А между прочим, этот кот
Их дом от мышек бережет.
Они мне так надоели со своим пением и спорами, что я лег на дно колодца и принялся наблюдать за большущим жирным и волосатым пауком, который вылез из старой дыры от скрепки и начал сооружать новую сеть.
До того приятно было дразнить паукашку! Я давал ему сплести пару кругов, а потом дергал за паутинку — не сильно, чтобы не порвать нить, а только чтобы раскачать старого охотника.
Вот он плетет — шур, шур.
Вот я дергаю — дерг, дерг.
Вот он раскачивается — туды, сюды.
Смеху! Я дергал. Паук упорно продолжал плести. Я так увлекся, что не заметил, как Три Плохих Певца закончили спор и снова взялись за песню.
— Динь-дон-донце, — громко запел Ланцелот, — кот в колодце!
— Кто так пошутил с котом? — чирикнула Люсиль.
— Томми Линн, это Том, — скрежетнула мисс Коростель.
— Кто кота потом достал? — прощебетала Люсиль.
И тут Ланцелот перегнулся через край колодца, чтобы меня вытащить.
Знаете, не надо меня винить в том, что произошло в следующий миг. Я вам уже дважды объяснял: не слушал я их. Мне интересней было дергать паутину — с каждым разом все сильнее. И откуда, по-вашему, мне было знать, что на очередной дерг паукашка не удержится и отправится в полет?
Или что наступит очередь Ланцелота петь очередную строку.
И он разинет рот.
Очень, очень широко.
Ой, да ладно, я вас умоляю! Чего орать-то на весь дом? Ланцелот проглотил паука. Подумаешь, велика важность! Рыбу-то он ест, я сам видел. А рыбы гораздо больше пауков. (И глаза у них мерзопакостные — жуть.)
А вчера на ужин он лопал свинину. Ага, здоровенный кусок свинячьей задницы. Так чего ж поднимать такой шум из-за крошки паучка? Он уже давно провалился внутрь Ланцелота и перемешался с обедом. И зачем с визгом выписывать круги по комнате, затыкать ладонями рот и так жутко мычать?
Паук уже в тебе и там останется.
У него, бедняги, гораздо больше поводов нервничать, уж если рассуждать здраво.
Люсиль и Элли, как водится, насели на меня с обвинениями:
— Таффи, как это жестоко!
— Это ужасный поступок — запустить паука в рот Ланцелоту!
— Бедный Ланцелот!
Бедный Ланцелот? Это мне нравится! Почему все сочувствуют исключительно Ланцелоту? А кого на целый день оставили с Тремя Кривляками?
Меня, вот кого.
И кто меня пожалеет?
Настала очередь Люсиль быть Звездой Сцены.
— Какую выберешь песню? — спросили ее.
Люсиль обняла себя за плечи, дабы сдержать переполнявший ее восторг.
— Я исполню «Где была ты, кошечка, где была?
С королевой в Лондоне чай пила». Тогда я смогу надеть ту чудесную корону из маскарадной коробки.
(У этих троих источником счастья может стать любая барахляндия. Брильянты на той короне — из красных леденцов. Я точно знаю — я лизнул.)
Элли не сильно понравился выбор Люсиль.
— Ой, пожалуйста, только не эту! Я всегда плачу на последних строчках: «Что же там ты делала, ви-де-ла? За мышонком бегала — во де-ла!»
— Почему? — не понял Ланцелот.
Ему не ответили. Все посмотрели на меня как на преступника, будто я всю жизнь только и делаю, что гоняю по дому полудохлых мышат.
Я был оскорблен, если хотите знать. Дверь они не открывали, поэтому я пошел и сел под елку, рядом с подарками.
Да ладно, ладно. Я же дулся. Разве я виноват, что хвост у меня дергается из стороны в сторону? Я же кот, а у нас, котов, хвост всегда так себя ведет, когда мы сердимся. Мой хвост — это часть меня самого. Для меня он — всего лишь продолжение моего… моей спины. Вы же не следите целыми днями, что там происходит с вашими конечностями, правда? Вот и я не уследил. Откуда же мне было знать, что мой хвост где-то там сзади, вдалеке от моих глаз, разметал все их глупые записочки с именами, всунутые под обертки подарков, и загнал под ковер?
У них ушли годы на то, чтобы выбрать новую песню, но в конце концов — неужели! — они выбрали.
— «Три котенка горевали — рукавички потеряли», — решила Люсиль.
— Да! Отлично! — сказала Элли. — Можно использовать Таффи и моих плюшевых котят.
«Использовать» Таффи? Извините! И кто я теперь, по-вашему? Кухонное полотенце?
Никто не смеет меня «использовать»!
— И нам нужно двенадцать маленьких рукавичек, — придумал гений Ланцелот.
Я встрепенулся. Рукавички? На мои лапы? Вот уж нет. Нет, нет, нет и нет. Даже если мне предложат главную роль в спектакле.
Но они уже забегали в поисках необходимого. Пока их не было, я развлекался — сбил с веток несколько блестящих елочных шаров. Как и в прошлом году, я назначил себе пять очков, если они упадут среди свертков с подарками, и еще пять бонусных, если выкатятся на ковер.
