В сумме выбил сто двадцать.
Блестящий результат! Побил даже прошлогодний рекорд. Все дело в практике, запомните. Знаете такую поговорку: «Терпение и труд всё перетрут»?
Ой, да ладно, ладно! Да, никто их не предупредил, когда они вернулись. А нечего бегать как сумасшедшие, под ноги надо смотреть! Три пары ног могут перетоптать гору украшений, прежде чем сообразят, что надо бы остановиться. Так что повсюду образовались хрустящие сверкающие россыпи. Опять народ собрался. Отцу Элли пришлось возюкать по ковру пылесосом, а маме — целую вечность выковыривать микроскопические осколки из меховых тапочек тети Энн, оставленных под диваном.
После этого все успокоились. Все, кроме папаши… Он то и дело бурчал: «Я же говорил, что нужно отправить Таффи за решетку. Только поглядите на елку! Черт-те что! Снизу почти голая, а вверху перегружена игрушками. Вид отвратный».
Элли явно волновалась, как бы меня не сдали в приют.
— Можно перевесить на нижние ветки часть шариков, до которых Таффи не дотянулся.
Но мистер Всё-Не-По-Мне едко хмыкнул:
— Да, чтобы помочь маленькому дружелюбному зверьку перекокать остальные.
Нет, вы слыхали? Всех собак на меня вешают. Я, между прочим, шары не бил. Я всего-навсего позволил им катиться куда вздумают. Я, что ли, виноват, что люди не смотрят, куда ставят ножищи?
Я окатил его ледяным кошачьим взглядом на прощанье. После чего заткнул лапами уши, чтобы не слышать, как Элли, Ланцелот и Люсиль отплясывают, распевая великий шедевр о трех чопорных котятках, которые потеряли рукавички, нашли рукавички, испачкали рукавички, постирали рукавички, высушили рукавички…
Ох, нет, увольте. Жизнь их так скучна и монотонна, что меня клонит в сон, даже когда я излагаю ее в кратком пересказе.
Хр-хрррррррр…
Вечером в спальне Элли Трое Простодушных долго не могли успокоиться, всё перешептывались.
— Урррра! Завтра Рождество!
— Проснемся и найдем на кровати носок от Санты!
— А на завтрак дадут сосиски!
— А потом будем распаковывать подарки!
— А на обед такую вкуснятину дадут — зашибись!
— И суперпотрясный рождественский пудинг!
— А потом все соберутся в гостиной смотреть наше представление!
— Оно будет просто волшебным!
Я устроился на кровати Элли. Она меня обняла.
— Ой, Таффи! Как же я тебя люблю!
А она ничего, славная. Я расщедрился и мурмуркнул. Носки Санты меня тоже интересовали. Подождем.
Но увы. Посреди ночи здоровущая ручища сгребла меня за загривок и вышвырнула на лестницу.
— А вот никаких тебе носков. Не дождешься!
Ну, Санта, спасибо тебе большое! Они позакрывали все двери, пришлось довольствоваться мягким теплым полотенцем в ванной комнате, которое я стянул с вешалки. Ночь прошла недурно, хотя разбудили меня смехотворно рано дикими воплями:
— Глядите! Санта оставил нам носки!
— Шоколадные монетки!
— А у меня прыгающий лягушонок!
— У меня заводная мышка!
Ой, я вас умоляю! Ну сколько лет Элли и близнецам? Три? Меня вы не застукаете за игрой с заводной мышью… Разве что загнать ее в меховой тапок тети Энн и довести бедняжку до сердечного приступа.
Но торчать одному в ванной скучно. Лучше пойти проведать Сантины носки.
Я запрыгнул на кровать к Элли.
Она протянула ко мне руки.
— Ой, Таффи, Рождество — такое чудо, правда? Ты согласен, я знаю, хоть и не любишь шоколадные монеты.
Это кто сказал, что не люблю? Они золотые, блестящие, их приятно пулять с кровати.
Ой, ладно, ладно. Открутите мне за это хвост! Да, некоторые канули в здоровенную дыру, которую мистер Могу-Всё-Починить-Сам проделал в полу, ремонтируя текущую трубу. Разве это я виноват, что дыра настолько глубока, что бедняжка не смогла их вытащить?
Нет. Он, и только он.
Но поскольку Элли досталось чуть меньше шоколада, чем обычно, она быстрее проголодалась, и мы наконец отправились завтракать. Впрочем, Дух Рождества обходил меня стороной. Никто не предложил мне праздничное меню. Чтобы раздобыть сосисок, пришлось запрыгнуть на колени Ланцелоту и пихнуть его головой под локоток.
Успешно! Сосиска, от которой он пытался отпилить кусок, соскользнула на пол. Даже за мышью я бы не кинулся резвее.
Попалась!
Самое безопасное — отволочь трофей в сад. Я рванул сквозь кошачью дверцу…
И услышал, как за спиной щелкнула задвижка. Мистер Не-Очень-То-Славный тоже действовал оперативно.
Ну что ж, и вам счастливого Рождества!
Пока я отыскал единственное незапертое окно спальни и протиснулся в дом, взрослые успели убрать после завтрака и начали готовиться к рождественскому обеду: нафаршировали индюшку, связали ей крылышки и ножки и выложили на противень.
Я вас спрашиваю. Только честно! Они меня критикуют за то, что гоняю воробьев. Но я бы никогда не стал так измываться над птицей!
Лицемеры!
В общем, как только бедняжка оказалась в духовке (то бишь вне досягаемости), четверо взрослых перешли к детям в гостиную, чтобы открыть подарки.
Я и забыл уже, что мой самостоятельный хвост разметал все записки с именами и запрятал их под ковер.
Ой-ой-ой! Что тут началось!
— А это кому подарок? Тут не написано.
— На этом свертке нет карточки.
— И на этом. И вон на том.
Мне прям стыдно стало. (Я и не думал, что мой хвост так мощно набедокурил.) Дети перекопали все коробки и взвыли:
— Нигде нет карточек!
— Что же делать?
— Придется угадывать.
Ну, теперь начнется! Тут же пошли споры:
— По-моему, это мой подарок.
— Нет, дорогой. Думаю, это Санта прислал Люсиль. Тут Люсиль вставила слово:
— А я этот не хочу, мама. Тот мне больше нравится.
— Но это для Элли.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю, и все.
— Ты что, читаешь мысли Санты?
— А ты, что ли, читаешь?
Вот так весело мы ждали Рождества. Ланцелот начал боевые действия — попытался отобрать у папы Элли подарок, предназначенный не для него. Ковер под его ногами чуть сдвинулся — и нате вам пожалуйста, вот они, все исчезнувшие карточки.
И пара предательских рыжих волосин из моего хвоста.
— Ага! — победно возопил отец Элли.
Все посмотрели на меня. Я посмотрел на дверь. И потом… Я сиганул к двери, а мама Элли как раз входила с гигантским блюдом, полным тарталеток и других вкусных штук на палочках.
Хорошо еще, что под дождем из падающей еды мне удалось ретироваться.
Обед я пропустил. Как и мытье посуды. Как и шумные причитания тети Энн по поводу комков в креме для торта — надо, мол, все время помешивать, не отвлекаясь.
На улицу идти не хотелось: холодно, мокро и безрадостно на дворе. Так что я остался в доме и прятался от людей в резиновом сапоге дяди Брайана, глубоком, как настоящий колодец, пока не услышал, как мимо прошла Элли.
— Таффи! Таф-фиии!
Я вытянул голову и выглянул из сапога — интересно, куда она пойдет. Упс! Это я зря. Сапог начал крениться, и я потерял равновесие.
И вывалился на пол, как идиот.
Она сгребла меня в охапку.
— Спектакль начинается, — сказала она. — Угадай, кому досталась главная роль! — Она зарылась носом в мой мех. — Тебе! Ты сыграешь лучше нас всех, ты ведь такой умный.
Лучше них? Всех? Такой умный? Как тут сердцу не растаять! Называйте это Духом Рождества, если угодно, но я вдруг почувствовал себя неловко. Прячусь, когда ребятишки столько стараний приложили: колодец построили, песенки отрепетировали, смастерили бумажные рукавички для игрушечных котят.
Даже сходили к соседям и попросили для меня две крошечных пары настоящих детских варежек.
Разве я мог их подвести?
Так что я сдался и позволил Элли отнести меня в гостиную. Картонный колодец ждал меня на ковре. Люсиль и Ланцелот стояли наготове в костюмах. Тетя Энн даже перестала мешать крем и поставила миску на пол рядом с диваном.
Взрослые уселись на диван и приготовились внимать. Казалось, даже огромная толстуха-фея на верхушке елки смотрит вниз и ждет начала спектакля.
— Готовы? — спросила Люсиль.
«Почему бы и нет?» — подумал я. Почему бы не сделать для Элли что-то приятное? Почему бы не превратить их глупые уси-пуси в торжественное шоу?
УХ ТЫ! Поразить всех своим актерским мастерством! Помочь Трем Мягкотелым Макаронинам. А заодно и произвести мощное впечатление на взрослых.
Таффи, кот-актер. Звезда шоу.
Началось все лучше некуда. Сначала мы спели «Люблю я кошку Пуську». Когда Элли обаятельно склоняла голову к плечу, я обаятельно склонял свою в другую сторону. И с обожанием смотрел ей в глаза. Даже мурлыкал. Жаль, что елочные украшения уцелели только наверху, и на фотографии их будет не видно. Но мы с Элли все равно смотрелись шикарной парой, и если бы не ее кошмарный коростельский голосок, эта часть представления прошла бы идеально. Я-то был безусловно прекрасен. Кажется, ее папа очень удивился. А дядя Брайан, тетя Энн и мама Элли хлопали по окончании песни, как сумасшедшие.
Потом настала очередь «Динь-дон-донце».
И эта часть прошла успешно. Я разрешил им посадить меня в колодец, пригнулся и спрятался, будто там в самом деле глубоко. Чуток повыл во время первого куплета, стараясь, чтобы голос звучал трагично, но не слишком душераздирающе. Сцена получилась страшно трогательная.
