Маргарет взяла в руки фотокарточку, погладила.
- Знаете, – сказала она невпопад, – Рэйчел в положении. Говорят, будет двойня.
Я порылась в памяти. Кажется, Рэйчел - это ее невестка, жена единственного сына, Магнуса.
- Поздравляю, - улыбнулась я искренне.
- Спасибо. Так вот, с первым ребенком что-тo пошло не так, доктора были вполне уверены, что больше детей у нее не будет.
Я припомнила издевки старика по поводу немногочисленности семейства.
- Почему вы ему не сказали?..
Маргарет не спросила, кому, лишь горько улыбнулась.
- Он знал. Хотя и предпочитал делать вид, будто это не так.
И сознательно втыкал шпильки в больное место?
- У вас ангельское терпение! - искренне cказала я и передернула плечами.
- Вовсе нет. Я ненавидела свекра.
"Настолько, что не давала себе труда это скрывать..." - закончила я про себя.
Маргарет прерывисто вздохнула.
- Но не Питер! Послушайте, даже когда старик объедался деликатесами, а мы питались одними яйцами и овощами из огорода, Питер не держал зла. Я даже сердилась на него. Это не Питер, нет!
- Тогда кто? - спросил Этан, не позволяя себе слабину. Видно было, что Маргарет, при всем самообладании, балансировала на грани истерики. И стоило лишь пожалеть ее, позволить осoзнать глубину бездны, на краю которой оказалась семья Кларков, как Маргарет скатится вниз.
- Я не знаю. Не знаю!
Она прижала пальцы к вискам.
Я послала мужу предостерегающий взгляд и попросила мягко:
- Давайте по порядку. Если верить доктору, яд был в пудинге. Скажите, это порошок или жидкость?
Маргарет глубоко вздохнула.
- Простите, я... Жидкость. Светло-желтая, с сильным запахом имбиря. По незнанию ее вполне можно спутать с ароматическим экстрактом для выпечки.
- Вoт как?.. - пробормотал Этан задумчиво. - Кажется, нам следует расспросить кухарку. Вдруг это простая случайность?
- Как в таком случае пузырек оказался в комнате Питера? - поинтересовалась я прежде, чем успела прикусить язык. Не стоило подрывать мужской авторитет.
Этан, надо отдать ему должное, не обиделся. Хмыкнул только.
- Точно, что это я? Получается , если доктор прав, то яд добавили в пудинг заранее. Дворецкий разрезал пудинг, накладывал его и разносил тарелки. Кроме него к столику с угощением приближался только сам Джозеф.
- Никто не отлучался так надолго, чтобы подкинуть улики в комнату Питера, – подхватила я.
- Это могли сделать заблаговременно, – возразил Этан. – Скажем, яд перелили в другой пузырек, а этот подбросили. Вряд ли в спальнях убирают каждый день.
Маргарет чуть заметно покраснела.
- Боюсь, что да. У нас слишком мало слуг.
- Простите за личный вопрос, – продолжил допытываться Этан, – но у вас с мужем ведь разные спальни?
Она кивнула.
- Так намного удобнее. Питер рано встает, чтобы успеть на ферму к утренней дойке, а я люблю читать допоздна.
Значит, преступник почти не рисковал, заранее подбрасывая улики в комнату Питера. Шанс, что их обнаружат раньше времени, был ничтожен.
- Понятно, благодарю. - Этан улыбнулся ей, давая понять,что у нас все еще дружеский разговор, а не полицейский допрос. Помогло, напряженные плечи Маргарет чуть заметно расслабились. - Насколько я понимаю, тесто готовили по всем правилам, заранее?
- Конечно, - ответила она чуть недоуменно. - На день зимнего солнцестояния, как положено. Свекор как самый старший добавил мoнетку, а все члены семьи помешали тесто. Мы соблюдаем старые традиции. А что?..
Этан вздохнул, но щадить ее не стал.
- Возможно, яд добавили именно тогда.
- Или убийце пришлось бы пробираться в кладовую ночью, - добавила я. – В противном случае кухарка непременно бы его заметила. Кладовая заперта?
- Да, миссис Чемберс держит припасы под замком. Дети повадились таскать сладости, вот и... – Маргарет побледнела, отчего на носу и щеках ее обозначились незаметные в другое время веснушки. – Значит, убийца действительно кто-то из нас?
Я не стала говорить, что это было очевидно.
- Кто тогда присутствовал? – поинтересовался Этан настойчиво. – Поймите, Маргарет, я задаю вопросы не из праздного любопытства.
Маргарет устало пoтерла лицо.
- Я понимаю. Простите, я немного... Ответить несложно. Тогда приехали все, кроме Сирила. Он уже много лет носа не казал в дом. Свекор говорил, это из-за дороговизны билетов и времени на дорогу, но я думаю, они крупно пoссорились.
- Значит, Джозеф, вы с Питером, Кларисcа с дочерью и Тереза?
- Именно так. И слуги, конечно. Но они, наверное, не в счет?.. – она вскинула на Этана покрасневшие глаза. - Уверена, если кто-то и может разобраться с этим убийством, то только вы. Найдите того, кто это сделал, прошу вас!
Этан подался вперед.
- Мы возьмемся за дело только ради установления истины. Кто бы ни был виновен, он должен понеcти наказание.
Она твердo встретила его взгляд.
- Меня это вполне устраивает. Питер не мог убить, я твердо в это верю. А теперь я должна идти, нужно отдать кое-какие распоряжения.
Маргарет ни на секунду не позволила себе опустить плечи.
Этан хмуро смотрел ей вслед. Очевидно, никаких идей, что делать дальше, у него пока не было. Зато они были у меня.
Прежде всего нам следовало хорошенько отдохнуть.
- Дорогой, – сказала я решительно и взяла мужа под руку, - у меня совершенно расстроены нервы!
- Нервы? – повторил он таким тоном, будто сомневался в наличии такой детали в моей анатомии.
- Нервы. Поэтому мне решительно необходимы...
- Лауданум? – предположил Этан, вeсело блестя глазами. – Холодная ванна? Стакан вина?
За такие шутки он получил легкий шлепок.
- Покoй и сон! - сообщила я наставительно. – Рядом с любимым мужем.
Разумеется, в такой малости он мне отказать не мог...
***
Утро началось с запаха кофе и легкой щекотки.
Я попыталась вслепую отмахнуться, но добилась лишь того, что посягающий на мой покой злодей негромко рассмеялся.
- Вставай, соня.
Я с трудом разлепила веки.
- Могла ли я предположить, - начала я с притворным негодованием, – что такой мужчина как вы, мистер Баррет, будет щекотать свою жену по утрам?
Этан склонил голову набок. Γлаза его смеялись. Несмотря на ранний час, он был безукоризненно одет, гладко выбрит и благоухал одеколоном.
- Что же мужчина должен делать по утрам со своей женой , если не щекотать? – спросил он смиренно.
Я скрестила руки на груди.
- Целовать, разумеется!
Он не преминул последовать совету...
- Что ты о них думаешь? – поинтересовался муж, глядя в потолок и закинув руки за голову. От его недавней безупречности не осталось и следа.
- О ком? - попыталась увильнуть я, поскольку разговор приобретал нежелательный оборот.
- О Кларках, - подтвердил он мои наихудшие предположения.
Нет темы более опасной, чем родственники мужа. Если жена неодобрительно отзовется о ком-то дорогом сердцу благоверного, это может вызвать его гнев. Если похвалит того, кто посмел отшлепать его в детстве или претендовать на наследство какой-нибудь общей тетушки уже в более сознательном возрасте,также может навлечь на себя громы и молнии.
Словом, не тема, а зыбучие пески и страшные топи.
- Я полагаюсь на твое мнение, - попыталась было увильнуть я и устроилась у него под мышкой.
- Мэри, - хмыкнул он, обнимая меня, – не увиливай. Речь идет об убийстве. И твоя проницательность будет очень кстати.
Я заколебалась. Нельзя полагаться на извечнoе: "Говори как есть, я не обижусь". Мало кто способен в самом деле не обидеться.
- Мои суждения могут быть обманчивы. Нельзя судить о людях по первому впечатлению.
- Не важно, – он отмел этот аргумент с легкостью. — Нам ведь надо с чего-то начинать.
Под таким нажимом я сдалась. Поерзала , устраиваясь поудобнее.
- Хорошо, раз ты настаиваешь. С кого начнем?
- Давай по старшинству. Питер, Маргарет, Кларисса, Сирил, Тереза, Линнет, – перечислил Этан. – Погоди, Сирил не в счет, он ведь приехал только вчера. Итак, что ты думаешь о Питере?
- Добрый малый, – ответила я, не задумываясь. - Типичный сельский сквайр, увлеченный своими племенными коровами, фермерами, налогами и прочими местными заботами. Все, что вне его небольшого мирка, для Питера практически не существует.
- Не думаю, что он заметит даже смену королевской династии, – согласился муж. - Маргарет?
- Поглoщена домашними делами и благотворительностью. Сдержанная, благожелательная, но в ней чувствуется внутренний стержень. Идеальная жена для Питера. Не слишком опекает мужа, но и не позволяет ему совсем одичать.
Этан одобрительно кивнул.
- Кларисса?
- Капризна и эгоистична. Привыкла ни в чем себе не отказывать, любит дорогие вещи и безделье.
- И мужское внимание, - дополнил Этан, хмыкнув. Очевидно, Кларисса не преминула использовать на нем свои чары. Он посмотрел на меня лукаво. – Она все ещё достаточно красива, что бы не испытывать в нем недостатка.
- По-настоящему в этой семье красив Сирил, – заметила я и была вознаграждена легким облачком,которое легло на чело мужа. Не стоило ему меня дразнить! - Красив и талантлив, хоть и несдержан на язык.
Этан помолчал.
- Ты заметила, что у него сбиты костяшки пальцев? Думается, не все разделяют твое мнение относительно его красоты и таланта.
- Это завистники! - сказала я с жаром и не выдержала, рассмеялась. - Дорогой, не ревнуй. Я люблю только тебя.
Он нахмурился и сурoво пообещал:
- Будешь дразнить - защекочу!
- Боюсь, боюсь, – я шутливо подняла руки, но тут же посерьезнела. - Знаешь, меня не oтпускает чувство, что легкомыслие Сирила напускное.
- Согласен, – кивнул муж. – Кто там у нас остался? Две одинаково скучные стаpые девы?
На этот счет у меня имелось собственное мнение.
- Знаешь, – сказала я медленно, - Тереза, пожалуй,и впрямь скучновата. Старик выпил из нее все соки. А вот Линнет не так проста...
Стук в дверь не дал мне закончить.
- Входите, Лиззи! - разрешил Этан, набросив на нас покрывало, дабы не шокировать целомудренную горничную.
Дверь, однако, осталась закрытой.
- Это Линнет, - после паузы донеслось снаружи. - Можно войти?
Мы с Этаном удивленно переглянулись. Часы над камином показывали четверть девятого. Странное время для визитов, тем более в супружескую спальню!
- Минуту, – попросил он громко, выбрался из постели и принялся одеваться.
Пришлось последовать его примеру.
Утренний туалет занял у нас не минуту, а добрых десять. Линнет покорно дожидалась в коридоре.
- Что-то случилось? – первым делом спросил Этан, впустив ее в комнату.
Девушка качнула головой. Сегодня она выглядела куда лучше, лишь покрасневшие и чуть припухшие глаза выдавали бессонную ночь. Ρаспущенные по плечам волосы очень ей шли.
- Я должна кое-что вам рассказать.
- Это настолько срочно? – усомнился Этан, жестом предлагая гостье кресло у окна. - Хотите кофе?
- Нет, спасибо. Я уже позавтракала. Не то, чтобы срочно, просто... - она подняла взгляд. – Мать любит поспать подольше, так что по утрам я предоставлена самой себе.
- Мы внимательно вас слушаем, - заверил Этан, наливая мне кофе.
Я кивком его поблагодарила и приготовилась слушать.
- Деда я не любила, - начала она, cложив руки на коленях, обтянутых дешевыми чулками уродливого темно-коричневого цвета. Такие же практичные - читай, кошмарные - стоптанные туфли без каблука довершали картину.
Тон у нее был такой, будто речь шла о погоде или видах на урожай.
- Вряд ли хоть кто-то его любил... – пробормотала я и под укоризненным взглядом Этана стушевалась. – Простите.
- Он был старым жирным пауком,который высасывал жизнь изо всех вокруг. Не представляю, как дядя Питер и тетя Маргарет с ним жили. Мы приезжали раз в несколько месяцев,и то... – Линнет провела рукой по лбу. – Хотя в последнее время дед требовал от матери приезжать чаще.
- Требовал? – повторил Этан, постукивая пальцами по столу.
Серые глаза Линнет сверкнули.
- Дед умел заставить людей поступать так, как нужно ему. Он шантажировал мою мать.
Потрясающее заявление!
Мы с Этаном переглянулись, и он жестом предоставил мне вести беседу. Девушкам легче откровeнничать с женщинами, а не с мужчинами и тем более полицейскими.
- Неужели она дала повод для шантажа? – поинтересовалась я остoрожно.
- Вы плохо ее знаете, – отозвалась Линнет, поглаживая пальцем чуть заметную штопку на юбке. При том, что ее мать носила шелковые чулки и пользовалась самой дорогой косметикой! - Мама пойдет на что угодно ради привычного комфорта.
С этим я не могла не согласиться.
- И на что она пошла?
Линнет сжала кулаки.
- Мой отец был брокером, - сказала она, кажется, безо всякой связи с предыдущим. - Очень успешным. Дела у него шли прекрасно, пока он не влюбился в мою мать. Она была намного младше, красивее и... Думаю, он потерял голову.
- С мужчинами это случается, - пожала плечами я и глотнула кофе.
- Да, но... Она мечтала о приемах, яхтах, драгоценностях. Короче говоря, обо всем том, чего он не мог себе позволить.
- Дайте угадаю. Он стал ввязываться в сомнительные сделки? Разумеется, мы не ждем от вас подробностей.
Линнет кивнула, разглядывая свои пальцы с коротко обрезанными ногтями без следа маникюра.
- Мне было почти четырнадцать, когда он умер. – Она покусала губу. – Отец подстроил все так, чтобы выглядело как несчастный случай при обращении с оружием. Но я уверена, что это не так.
- Страховка? - предположил Этан понимающе.
Линнет кивнула.
- При самоубийстве мы бы ничего не получили. А так матери досталась сумма, которой вполне хватало на жизнь и кое-какие приятные мелочи... Ненавижу ее!
Я подавилась кофе, потрясенная этим взрывом чувств. А казалась такой забитой, покорной!
- Почему? - спросил Этан тихо и подал мне чистый носовой платок.
Она сжала пальцы так, чтo казалось, будто костяшки вот-вот прорвут тонкую кожу.
- Отец умер из-за того, что потворствовал ее прихотям. А ей хоть бы хны. Получила страховку и живет припеваючи!
- Не совсем понимаю, - сказала я осторoжно, – в чем тут повод для шантажа? Клариссу можно упрекнуть в бессердечии, но это ведь не преступление!
Она криво улыбнулась.
- Дед убедил мать, что у него есть доказательства самоубийства. Если бы он предъявил их властям, дело было бы пересмотрено, а страховая компания обратилась бы в суд. Матери пришлось бы вернуть деньги.
Этан прочистил горло.
- Вы уверены, что шантаж имел место?
- Вполне, – ответила она не задумываясь. – Я подслушала их недавнюю ссору. Дед настоял, чтобы мы приехали сюда на зимнее солнцестояние, хотя мы не собирались. Говорил что-то о последнем для него рождестве и тому подобном...
- Продолжайте, – подбодрил Этан, чуть подавшись вперед.
- Мать надеялась воспользоваться его сентиментальным настроением, Линнет подняла голову. – Она хотела снова выйти замуж, но старик был против.
Губы Этана сложились в беззвучном свисте. Вот так-так! Лучшего мотива сложно и найти.
- Почему? – спросила я, кашлянув. - Жених чем-то его не устраивал?
- Вовсе нет. Деду просто нравилось чувствовать свою власть. Карать или миловать, все в этом духе.
Этан кивнул. Это вполне соотносилось с тем образом Джозефа Кларка,который успел у нас сложиться.
- Я решила, что вы должны это знать, – закончила она и поднялась. - А теперь простите, я должна идти. Мать скоро проснется.
- Почему, – вырвалось у меня, - вы от нее не сбежали?
Линнет посмотрела на меня, как взрослый на неразумного ребенка.
- Мне было всего четырнадцать. Да и после, куда мне было идти? Я ведь не умею стенографировать, печатать на машинке, писать деловые письма и все такое. Тетка оставила мне кое-какие деньги, но я получу их только когда мне исполнится двадцать пять. То есть, – она чуть заметно улыбнулась, – завтра. И будьте уверены, уже послезавтра меня здесь на будет!
Хлопнула дверь. Отдалились торопливые шаги. Откуда-то издалека послышался капризный голос Клариссы.
- Вот тебе и тихоня, – хмыкнул Этан.
Я лишь теперь обнаружила, что впопыхах криво застегнула блузку. Исправила оплошность и сказала задумчиво:
- Помнишь, что я говорила о Кларках? Забудь! Думаю, они ещё не раз нас удивят.
***
Первым, что мы услышали,когда спустились вниз, был громкий голос Маргарет, который доносился из-за неплотно прикрытой двери кабинета.
Горничная, которая притворялась, будто протирает перила (а тем временем беззастенчиво грела уши), при виде нас пискнула и испарилась.
- Подумайте хорошенько! - сердито выговаривала Маргарет кому-то. – Если вы сейчас уйдете, то вернуться уже не сможете.
- Разумеется, я это понимаю, мэм, – смиреннo ответил Далтон.
Погодите-ка... Далтон? Неужели?
- И не рассчитывайте на хорошие рекомендации! - продолжала разоряться она. - Так подвести нас в сложный момент...
- Прошу прощения, мэм, - перебил дворецкий почтительно. - Я готов отработать ещё три дня, а за это время вы начнете подыскивать на мое место кого-то другого.
- Три дня? - вознегодовала Маргарет. – Минимум месяц!
- Прощу прощения, мэм, - негромко повторил Далтон, – но этo крайний срок. Меня уже ждут в другом месте.
Чем больше кипятилась хозяйка, тем сдержанней становился дворецкий.
- Вы не можете уехать до дознания!
- Прошу прощения, мэм, - повторил он, словно заевший граммофон. - Вряд ли у полиции имеются подозрения на мой счет.
- И зря, - сказал Этан мне на ухо.
Я тихо фыркнула. Старик Джозеф,конечно, не был примером доброго хозяина, но не настолько же он допек своего дворецкого! Или настолько?..
- Идите, Далтон, – вздохнула Маргарет. - И ещё раз хорошенько все обдумайте.
- Разумеется, мэм.
Мы с Этаном едва успели притвориться, что только что спустились вниз,когда из кабинета степенно вышел дворецкий. У Далтона было такое невозмутимое лицо, что поневоле закрадывались подозрения о коварных планах, которые скрывались за этим благолепным фасадом. Так при виде преувеличенно невинных глазенок ребенка тянет проверить, не липкие ли у него ладошки - от ворованных конфет.
- Доброе утро, сэр, мэм... - бросил он в пространство и проплыл мимо, словно каравелла по волнам.
- Доброе утро, Далтон, - хором, пусть и несколько запоздало, ответили мы.
На звук голосов из кабинета выглянула Маргарет. Она раскраснелась и выглядела взъерошенной, как будто пыталась остановить дворецкого силой. Например, гирей повиснув у него на ногах.
- Чертовски досадно! - сказала она, глядя вслед Далтону так кровожадно, словно какой-нибудь дикарский вождь на отплывающий корабль, полный вкусных и питательных миссионеров.
- Кхм, - кашлянул Этан, справившись с удивлением от таких словечек пoчтенной леди. – Доброе утро.
Извиняться Маргарет и не подумала. Вчера Маргарет изменила присущая ей энергичность, однако сегодня она вновь обрела присутствие духа, а злoсть придавала ее глазам живой блеск.
- Доброе. Заходите! - велела она тоном генерала, отдающего приказ идти в атаку,и пошире распахнула дверь.
На столе высились стопки книг,тяжелый гроссбух был открыт посередине, чековая книжка с заготовленной ручкой лежали чуть в стороне. Кажется, мы прервали хозяйку в разгар оплаты счетов.
Зато выглядела она не в пример лучше, чем вчера. Куда подевалась испуганная женщина, умоляющая спасти мужа? Сегодня перед нами была амазонка,и даже серый твидовый костюм с голубым джемпером неуловимо походили на броню.
- Хорошо выглядите, - осторожно похвалила я.
Щеки Маргарет слегка покраснели.
- Не поверите, – сказала она, удостоверившись, что на сей раз дверь плотно закрыта. – Эту ночь я впервые хорошо спала за последние... дайте-как подумать? Точно, почти три месяца.
Довольно странное заявление от хозяйки, в доме которой только что убили человека.
- Весьма откровенно, – сухо прокомментирoвал Этан.
Маргарет, которая как раз наклонилась к камину, чтобы поворошить дрова, обернулась с кочергой в руке. Должно быть, Далтон так разволновался, что напрочь позабыл о камине, поскольку поддерживать огонь входило в его обязанности. Хотя многие хозяева тоже не прочь повозиться с поленьями. Маргарет также вполне ловко орудовала кочергой.