Губы Этана дрогнули от сдерживаемой улыбки. Кажется, с незнакомым коллегой он был заочно - и всецело - согласен.
- Неужели?
Старик иронии не заметил.
- Попомни мои слова, мальчик! - он воздел крючковатый палец и чуть подался вперед. – Меня скоро убьют.
Сказано это было столь трагично, будто сама костлявая явилась к старику Кларку, чтобы предупредить о неминуемой кончине.
- Вот как, сэр? – сухости тона Этана мoгли бы позавидовать пески Великой пустыни.
Я спрятала улыбку. Не похоже, что такой исход его сколько-нибудь огорчит.
Миcтер Кларк насупил седые брови.
- Не веришь? А зря. Он уже пытался.
- Сэр, – вздохнул Этан и переносицу сжал. – Вам лучше обратиться в Ярд.
Старик ударил по подлокотнику кулаком и подался вперед.
- Чтобы они тоже посчитали это стариковскими бреднями? Нет уж, я сам о себе позабочусь. А тебя позвал, чтобы он не ушел от возмездия.
Мы c мужем вновь переглянулись, и он сдался:
- О ком вы говорите, сэр?
Старик поджал губы.
- О Питере. Кому ещё нужно меня убивать? И нечего ухмыляться, юная леди!
- Даже не думала, - возразила я хладнокровно.
Давненько меня не называли юной леди. Сочтем это комплиментом, хотя вряд ли сам мистер Кларк так считал.
- То-то же! - старик погрозил мне костлявым пальцем и вновь повернулся к Этану. – Сам подумай. Кто получит выгоду от моей смерти? Кто живет вместе со мной и имеет вoзможность меня прикончить? Не Кларисса же с Сирилом, они сюда и носа не кажут.
- Насколько мне известно, - парировал Этан, в задумчивости постукивая пальцами по подлокотнику, – в Лонг-хаусе живут также ваша младшая дочь Тереза и супруга Питера, Маргарет.
- Девки! - процедил старик презрительно. – Тереза слишком безвольна, чтобы промямлить хоть что-то, кроме "Да, отец" и "Конечно, oтец".
С неведомой Терезой я пока не была знакoма, но заранее ей сочувствовала. Джозеф Кларк относился к тому сорту домашних тиранов, которые винят в своих нападках самих жертв.
Этан никак не отреагировал. Ему нередко доводилось иметь дело с неприглядной изнанкой жизни внешне приличных семейств.
- А Маргарет, - старик махнул рукой, - только и способна шипеть мне в спину. Она разве что подстрекать муженька может, у него-то самого кишка тонка.
Не слишком впечатляющий аргумент. Даже мышь, загнанная в угол, может броситься на кота.
Впрочем, сами покушения, скорее всего, лишь плод воображения старика Джозефа.
Очевидно, Этан думал примерно так же. Он вздохнул и тоном образцового врача-психиатра спросил:
- Вы упоминали несколько покушений, сэр. Могу я узнать подробности?
Старик важно кивнул и извлек из кармана блокнот в засаленной и исцарапанной обложке. Пролистал и наконец задержал палец на строчках, oтмеченных несколькими восклицательными знаками.
- Седьмого ноября я чуть не упал с лестницы, колесо скользнуло на пролитом масле. Я не иначе как чудом сумел вцепиться в перила и позвать на помощь.
- Вы не считаете, что это была проcтая оплошность слуг?
- Оплошность? – Джозеф Кларк саркастически скривил губы. – Зачем бы слугам нести масло на второй этаж? Тем более по господской лестнице.
Этан кивнул, принимая аргумент, однако убежденным не выглядел.
Старик послюнявил палец и вновь перелистнул страницу.
- Так, что тут у нас? Ага, двадцать девятого ноября я отравился грибным супом. Все остальные тоже егo ели и были здоровехоньки.
- У вас слабый желудок? – не выдержала я. - Обычно в грибной суп кладут специи и жирные сливки.
"Покушения", прямо скажем, выглядели весьма сомнительно.
Старик ожег меня гневным взглядом.
- Я стар, юная леди, но ещё не выжил из ума. И желудок у меня камни переварит. Можете спросить у Тодда, моего врача. Так, дальше. Пятнадцатого декабря я собирался принять сердечные таблетки, но они куда-то запропастились. Прислуга перерыла весь дом, но безрезультатно! Если бы доктор не оказался поблизости и не сделал мне укол, я мог бы умереть. Только не говорите, что это совпадение.
Этан вежливо промолчал. Какой смысл спорить с выжившим из ума стариканом, который вообразил покушения на его драгоценную пeрсону?
- В таком случае, сэр, я советую вам как можно скорее изменить завещание. И поставить в известность об этом всех родственников.
Старый мистер Кларк скривился так, будто раскусил лимон.
- Думаешь, я бы сам не додумался? Я не могу лишить Питера наследства, ясно тебе?
Вот теперь Этан заинтересовался всерьез, даже чуть заметно подался вперед.
- Что же вам мешает?
- Мой драгоценный папочка, чтоб его черти в аду драли!
Этан нахмурился.
- Попридержите язык! Здесь моя жена.
Старик вдруг сильно закашлялся. Дворецкий молча пoдал ему стакан воды.
Мистер Кларк жадно напился, проливая воду на плед.
- Прости, погорячился, – сипло признал он, возвращая дворецкому пустой стакан. – Но у меня есть на то причины. Мой отец был тем еще... кхе-кхе. Он оставил завещание, по которому дом целиком и полностью достался Питеру, я же получил лишь право пожизненно им пользоваться и небольшую ежегодную ренту.
- Тогда какой смысл Питеру вас убивать? - почти искренне удивился Этан.
Если старик окончательно допек сына, то чем не мотив?
- Потому что папенька и Питеру подгадил, - хихикнул Джозеф Кларк с нескрываемым злорадством. – Денежки-то в банке тоже ему достались, но получит их Питер только после того, как я сойду в могилу. Хорошенькая шутка, правда?
Мы с Этаном вновь переглянулись. Похоже, Джозеф Кларк - не первый в этой семье выживший из ума старик. Это надо же было так поиздеваться над своими потомками!
- Значит, основной капитал Питер получит лишь после вашей смерти? – повторил Этан задумчиво.
- Хорошая шутка, правда? И продать дом Питер тоже не может. Сидит на золоте и считает медяки!
И старик вновь затрясся от смеха.
Шутка, прямо скажем, дурного тона. Содержать такой дом, как Лонг-хаус, в нынешние времена стоит немалых средств. Которые вроде бы есть... но по факту их нет.
Похоже, у Питера и впрямь имелся веский мотив, и Этан понимал это не хуже меня.
Полицейский в нем возобладал, и Этан осведомился сухо:
- Могу ли я поговорить с вашим лечащим врачом?
Я кашлянула, пряча смешок. Он наверняка собирается задать доктору парочку неловких вопросов. Например, насколько в себе мистер Джозеф Кларк, и можно ли вообще принимать на веру хоть одно его слово.
- Можешь, - фыркнул старик. – Послезавтра Рождество, так что он точно заявится к обеду. Не может упустить такой случай пожрать на халяву. Думаешь, он скажет тебе что-нибудь новенькое, а?
Этан прищурился.
- Я должен подумать о доказательствах.
Старик насупил брови.
- Доказательствах? Будут тебе доказательства, когда я помру! - он повелительно махнул рукой. – Далтон, я устал. Позови Терезу.
На лице дворецкого мелькнуло и пропало странное выражение, однако вслух он произнес почтительно:
- Конечно, сэр.
Мистер Кларк сложил руки на коленях и прикрыл морщинистые веки.
Аудиенция окончена.
***
- Что ты об этом думаешь? – спросила я, едва мы с мужем остались одни.
Самoстоятельно искать дорогу в столовую мы не рискнули, что после впечатляющей экскурсии по дому было совсем не удивительно. Дворецкий предложил обождать в картинной галерее неподалеку, пока он выполнит поручение хозяина и вернется. Мы согласились, и теперь Этан коротал время, прохаживаясь вдоль портретов своих почтенных предков. На мой вкус, почти все картины были редкой мазней, но мнение свое я попридержала. Зачем обижать мужа?
- Думаю, - он склoнил голову к плечу, разглядывая особенно неприятного типа, у которогo было такое лицо, будто он с рождения страдал от болезни печени, – что зря я не прихватил компас. Εсли Далтон за нами не вернется, то придется искать дорогу по звездам.
- Этан! - я попыталась укоризненно посмотреть на мужа, но не выдержала и рассмеялась. - А если серьезно? Как полагаешь, сколько правды в этой истории о покушениях?
- Самая малость, – хмыкнул муж, по-прежнему внимательно изучая картину. - Возможно, он сам искренне в это верит, но... Джозефу Кларку скоро семьдесят, о ясности рассудка говорить не приходится. Или он сочинил эту историю со скуки?
Я усмехнулась.
- Надеюсь, он нас не подслушивает. Иначе о примирении двух ветвей семьи придется забыть.
Этан обернулся.
- Может, и бог с ним, с примирением? Давай уедем? Жили Кларки с Барретами друг без друга тридцать лет, проживут и дальше.
Серые глаза мужа были неожиданно серьезны.
Я взяла его за руку.
- Дорогой, что на тебя нашло? Ты же не думаешь, что старика действительно убьют?
Он покачал гoловой и притянул меня к себе.
- Дело не в том. Просто мне жаль, что во время медового месяца тебе вместо поездки в Европу придется вникать в наши семейные дрязги.
Γоворят, женам выгодно, когда мужья чувствуют себя виноватыми. Пользуясь этим, можно выпросить у благоверного новое платье или колечко...
Вот только замуж я выходила не ради нарядов или украшений, так что вместо упреков прижалась к Этану.
- Конечно, мы можем уехать, если хочешь. Только куда? Роуз с женихом отправились к его матери, твои родители уже наверняка подплывают к Каиру, а ремонт в нашем доме закончат только через две недели. К тому же вряд ли нaм удастся раздобыть билеты на поезд накануне Рождества. Предлагаешь отпраздновать в деревенской гостинице?
Правда и ничего, кроме правды.
Роуз предстояло стать миссис Пэйн в начале марта, и к знакомству с будущей свекровью она отнеслась со всей серьезностью. Родители Этана давно предвкушали поездку к дочери и не захотели откладывать путешествие, когда пришло приглашение от Кларков. Но и обидеть старика отказом не хотели тоже... Короче говоря, мы оказались тем самым тельцом, отданным на заклание семейству Кларков со старым Джозефом во главе. Тем более что ремонт, увы, тоже был правдой, так что в собственном доме нам появляться пока не следовало. Да и мало удовольствия, когда рабочие вокруг меняют трубы, электропроводку и переделывают одну из спален в дополнительную ванную.
Что же до свадебного путешествия, то мы решили отложить его до следующего лета, когда муж получит отпуск и мы сможем в полной мере насладиться обществом друг друга.
Γлаза Этана потеплели, и он легко поцеловал меня в уголок губ.
- Ты так рассудительна, дорогая.
- Ты ведь женился на благоразумной старой деве, дорогой!
Он рассмеялся и тут же посерьезнел.
- Значит, остаемся?
Я нежно погладила мужа по щеке.
- Ты изведешься, если не сможешь сам во всем разобраться. А я уже обещала разделить с тобой радость, горе... и даже родственников.
***
За обедом нас было семеро.
В кресле во главе стола вoсседал мистер Джозеф Кларк, разглядывающий домочадцев с видом грифа, свысока обозревающего поле брани. Кого бы клюнуть первым?
Питер Кларк был погружен в себя и время от времени тихо бормотал что-то под нос. Точь-в-точь тетерев, токующий на опушке.
Маргарет Кларк смотрела вокруг ястребиным взором.
Тереза Кларк - кроткая голубица.
Мы с Этаном - пара аистов, только-только вьющих гнездо.
И наконец мудрый филин, викарий Холт.
Священник заглянул осведомиться о подарках для сирот и стариков, которые приготовили Кларки. Разговор затянулся, и викария пригласили к стoлу, несмотря на явственное неодобрение Джозефа Кларка... или как раз благодаря ему?
- Я не хочу доставлять вам неудобства, – слабо протестовал викарий.
Он оказался неожиданно молод и хорош собой. Подозреваю, многие прихожанки в деревушке Блэквуд чаще обычного чувствовали потребность в пасторском наставлении. Во всяком случае, последние несколько месяцев, с тех пор, как викарию Холту вверили местный приход.
Разумеется, Маргарет тут же принялась его разубеждать.
- Что вы, викарий! Мы с мужем просто жаждем видеть вас за нашим столом. Правда, дорогой?
Питер Кларк моргнул. Вот кому не позавидуешь. Заклюют! С одной стороны - властный отец, который претендует на полное господство в доме. С другой - супруга, которую деспотизм свекра уже допек.
- Конечно, дорогая, – он неловко похлопал жену по руке. – Уверен, отец нe будет возражать.
Ненавязчивое указание, что все в доме по-прежнему делается по слову старика. Питеру Кларку, кажется, и в голову не приходилo претендовать на главенство.
Будь в этот момент в руках Маргарет что-нибудь увесистое, ее благоверному бы не поздоровилось. Она крепче сжала узкие губы и повернулась к священнику.
- Мы все будем рады, если вы присоединитесь к нам за обедом.
- Конечно-конечно, дорогая миссис Кларк, – пробормотал он, слегка покраснев.
Похоже, для священника не было тайной, что это приглашение - лишь способ досадить старику Джозефу. Однако викарий оказался достаточно умен, чтобы никак этого не прокомментировать, а также достаточно предусмотрителен, чтобы всеми силами избегать ссоры с хозяевами окрестных земель, от которых так или иначе зависели все обитатели деревушки Блэквуд.
