— Получается Янтарный орден — это орден магов света? — спросил послушник, не сводя взгляда с небольшой искорки на ладони наставника.
— По сути — да, — кивнул Снек. — И ты не представляешь, насколько сильно отличаются наши подходы от обычных клириков церкви. Нам не всегда нужна молитва... Я бы даже сказал, что мы это делаем больше по привычке.
— А то, что ты говорил про свет? Мол, если свет творит зло, то...
— Он меняет цвет, — кивнул клирик. — Это правда. И мы не исключение.
Ари взглянул на погодный артефакт и, сглотнув, спросил:
— Что мне делать, когда я смогу почувствовать силу?
— Учись вливать свет настолько слабо, чтобы все отражение света заканчивалось покалыванием кончиков пальцев. Когда у тебя получится, то...
В этот момент скрипнула дверь, и в нее заглянула миловидная женщина. Она остановила свой взгляд на Снеке и приподняла одну бровь.
— ... То мы с тобой продолжим уже с другим упражнением, — быстро свернул разговор наставник и поднялся. — Гош уже нализался, а значит, с тренировками у тебя сегодня передышка. Думаю, тебе стоит посвятить сегодняшний день... изучению света внутри себя.
— А...
— Сначала почувствуй силу, постарайся ее обуздать, а остальное уже потом, — отрезал Снек и направился к двери, бросив на ходу: — Я не надолго...
— Уверен? — с ухмылкой спросила девушка, выпрямив плечи и продемонстрировав высокую грудь, которую обтягивало платье.
— Нельзя ни в чем быть уверенным, — расплылся в улыбке клирик, подойдя к женщине. — Но мы что-нибудь обязательно придумаем.
Ари, оставшийся в комнате один, вздохнул, уловив из коридора сдавленное женское хихиканье.
— Мы же тут только второй день, — произнес он и встряхнул руками. — Когда он...
Парень мотнул головой, прогоняя ненужные вопросы, и положил руку на артефакт.
— Так, — произнес он и, сглотнув, попытался прочитать первую строчку молитвы. — Именем Единого и волей Его...
***
Гош держался за косяк и всеми силами старался не упасть.
— Что за пойло такое, — пробормотал он и медленно, неуверенно начал переставлять ноги. — Вроде, вино неплохое, но, прости Единый, так меня не развозило давненько...
Перебирая руками и ногами по стене, он добрался до выхода из здания.
— Главное мордой в грязь не войти, — произнёс паладин и сплюнул.
Он сделал несколько шагов вперед и с заметным опасением отпустил ручку двери. Секунда, вторая...
— М-м-м-мать!
Паладина мотнуло, и он ухватился за столб крыльца.
— Крепленая пакость... — просипел под нос Гош, обнимая столб. — Что за дрянь такая?..
Он поднял взгляд и осмотрелся.
На него смотрело несколько женщин, в взгляде которых читалось отвращение, пара мужчин, одетых в кожаную броню, смотрели осудительно.
— Как-то некрасиво вышло, — пробубнил он и сполз на крыльцо.
Усевшись на ступеньках, он устало вздохнул.
— Дядя, ты заболел? — раздался детский голос сзади.
Паладин повернул голову и обнаружил перед собой парнишку лет пяти в драной рубахе. Глаза голубые, а на голове копна соломенных волос.
— Заболел?... Да, я немного... Заболел.
— Тебе надо зеленушки белой поесть, — авторитетно заявил ребенок. — У тебя, наверное, жар.
— Нет у меня жара, — покачал головой Гош. — У меня что-то внутри сломалось.
— Да? Это как? — нахмурился ребенок, тщательно изображая взрослое выражение лица.
— А вот так. Раньше пил вино, и на душе у меня становилось хорошо и весело, — заплетающимся языком произнес воин. — А сейчас пью и не весело мне. И не хорошо. Мутит только, и ноги не слушаются.
— От вина у людей всегда ноги не слушаются, — кивнул парень.
— Но им при этом весело... а мне нет. Совсем.
— А почему?
— Не знаю, — пожал плечами паладин.
Он поднял глаза к небу и взглянул на голубое небо. С горизонта на заставу тянулись объемные белоснежные облака.
— Тогда надо понять, что изменилось с последнего момента.
— С медовухи? — хмыкнул Гош. — Только послушник этот...
— А может съел чего?
— Не-а, — мотнул головой Гош. — Я и тухлятину жрал, и грибами травился. Такого никогда не было.
— Значит, дело в нем, — авторитетно заявил ребенок.
— Он, конечно, засранец редкостный, но... силы у него столько, что на весь орден хватит, — вздохнул паладин и улыбнулся. От воспоминаний о парнишке, на лице сама собой появилась довольная улыбка. — Но сила тут ни причем. У него внутри свет. Настоящий, белый... Тот самый, чистый...
Гош повернул голову к мальчишке, но тот исчез. Ни малейшего следа, что тот был на самом деле.
— Эй, малый...
Он оглянулся, но на него никто не смотрел. Женщины разошлись, воины отправились дальше на пост. А он так и сидел на каменных ступеньках.
Облака с горизонта затянули белой пеленой небо над головой. Подул слабый холодный ветерок.
— Словно снегом хотят разразиться, — произнес Гош и поднял взгляд к небу.
С него капля за каплей пошел дождь.
Кап.
Кап.
Каждая капля едва светилась и, падая на землю, крыши домов, разбивалась белоснежными искрами. Часть из них тут же растворялась в воздухе, честь оставалась лежать там, где появилась, растворяясь, словно мелкие угольки.
Скрипнула дверь, и на пороге появился хмурый Ари. Он молча сел рядом с паладином и уставился на происходившее вокруг чудо.
В сумерках дома укрепления заставы и даже стражники на стенах покрывались белыми искорками. Они переглядывались и взволнованно вертели головами. На улице показались женщины и дети, тут же принявшиеся ловить руками белоснежные огоньки.
— Ты? — спросил Гош, не поворачивая головы.
— Артефакт сломался, — хмуро буркнул Ари.
— Красиво, — с пьяной улыбкой произнес паладин. — А артефакт... да и хрен с ним...
Молчание затягивалось.
Кап.
Кап.
Кап.
— Снек, он...
— Снова уволок какую-то бабу, — утвердительно закончил за паренька воин. — Это его отступной.
— Что?
— Отступной. Право, которое он себе выбрал, в обмен на службу ордену. У каждого из нас свое отступное.
— Он ведь клирик. У него свет. Как он может так и...
— Мы люди, Ари. Мы не можем отказаться от всего, что есть вокруг нас. Отказываются от соблазнов только затворники, да и те... Делают это с каким-то умыслом или от раскаяния. А мы люди... Человек не может отказаться от всех соблазнов в этом мире. Поэтому мы выбираем один. Мое отступное...
— Вино.
— Вино, медовуха, брага и самогон, — кивнул Гош. — У Снека — женщины. И знаешь, если я пришел с долгого похода, бился с нечистью и вымотался так, что ноги еле волочу, то мне совсем не до молитв. Понимаешь, о чем я?
— Понимаю, — кивнул парень.
— Ты еще молод, и не спеши со своим отступным, — вздохнул воин. — Но то, что он нужен — это точно. Так легче, даже если выбор и дело твоё очень и очень тяжелые. А иногда и слишком тяжелые.
Белоснежные огоньки заполнили землю, легли ровным слоем на крыши и стены. Застава превратилась в изумительное украшение, блестящее, словно из сказки. Дети бегали по дворам, хохоча собирая самые большие искорки, женщины тоже нагибались, подбирая невиданные чудесные огоньки.
— Красиво, — повторил паладин.
— Путники! Трое! — закричал один из солдат на стене, указывая в сторону дороги.
Паладин поднял на него взгляд и вскинул брови. Переведя взгляд на послушника, он произнёс:
— Помоги мне встать. Эта бурда превратила мои ноги в мешки с сеном.
Ари послушно помог встать Гошу. Тот положил руку на плечо послушника для равновесия и скомандовал:
— Пошли, встретим незваных гостей...
***
Раскрасневшийся Снек спустился по лестнице и уставился на Гоша с Ари, которые сидели напротив троих мужчин в кожаной броне.
— Так, — поправил он свою мантию. — Похоже, я что-то пропустил.
Он уселся рядом с паладином и вопросительно взглянул на незнакомцев.
— Меня зовут Люмберг. Младший сын барона Гельшат. Это мои верные товарищи, — пояснил сидевший по центру молодой мужчина, лет двадцати пяти на вид.
— И что вас привело к нам? — спросил Снек и прокашлялся. Во рту была настоящая пустыня.
— Мы услышали, что в заставе появились представители Янтарного ордена, — пояснил дворянин. — К монастырю нам было не пробиться, вот мы и решили, что надо добраться хотя бы до вас.
— В смысле не пробились? — спросил клирик.
— Ковен перекрыл пути вокруг поместья. Они расставили нежить и не дают никому пройти, — пояснил воин, сидевший рядом с младшим сыном барона.
— Мы чудом улизнули по болотам, — пояснил второй. — Благо нежить прекрасно тонет в их водах.
— Как и люди, — заметил Гош.
— Как и люди, — отозвался воин и добавил: — Нас было пятеро.
— То есть промедление барона Гельшат связано с блокадой ковена? — уточнил Снек.
— Нет. Это связано с тем, что моего отца и старшего брата захватил ковен.
— Они в плену?
— Нет. С виду они ведут себя как обычно. Едят, пьют и ведут дела, — покачал головой Люмберг. — При этом они просто игнорируют все сообщения о ковене и их действиях на территории баронства.
— И вы решили, что их как-то околдовали? — вздохнул клирик, заподозривший младшего сына барона в попытке переворота.
— Я думал, что отец просто не понимает, что происходит, но пять дней назад исчезла моя мать. Просто исчезла, не оставив и следа. При этом мой отец и старший брат даже не подали виду, что знают о ее существовании.
— Допустим, — начал хмурится Снек.
— Три дня назад мы решили проверить, что происходит, и караулили ночью у покоев моего отца.
— К нему пришли тёмные? — спокойно спросил Гош, подперев щеку кулаком.
— Нет. Мой брат посреди ночи притащил за волосы служанку к покоям отца. Она не сопротивлялась, и я не знал, жива ли она. А потом, — тут Люмберг смутился и, опустив взгляд на колени, продолжил: — Отец вышел из покоев, и они начали ее жрать.
— Что делать? — вмешался Ари, за что тут же получил неодобрительные взгляды от наставников.
— Они ее жрали, как звери. Откусывали зубами плоть и чавкали... Рвали и чавкали, — растерянно повторил младший сын и поднял взгляд на Снека. — Вы можете излечить их от этой тьмы?
Клирик взглянул на паладина. Тот со вздохом кивнул.
— Если то, что вы рассказали, правда, то вашего отца и брата, скорее всего, уже нет в живых. Плотью ночью, при обычной людской жизни днем, питаются только «гули». Они создаются из трупов. Я не слышал, чтобы гуля делали из живого человека.
Младший сын барона сглотнул и поднял растерянный взгляд на клирика.
— И что теперь делать?
— Для начала проверить ваши слова, — ответил Снек и задумчиво постучал костяшками пальцев по столу.
— Если все подтвердится, то... — Гош кивнул в сторону парня. — Надо, чтобы он заранее написал прошение в церковь для вмешательства в ситуацию на границе.
— Да, — кивнул клирик. — Это нужно обязательно, но прежде, чем мы куда-либо двинем, надо разобраться с тёмным, что держит заставу в осаде. Он недалеко. Часа три на лошади.
— Откуда ты узнал? — хмурясь, спросил Гош.
— «Инекийский глаз». Я с помощью Ари смог его продуть, — пояснил клирик. — Теперь мы знаем, что, где и как происходит на расстоянии двух дневных переходов. Почти до самого поместья барона.
— Я опять что-то пропустил, — буркнул паладин.
— Я бы сказал, пропил, — не забыл вставить слово Ари.
— Цыц! — пригрозил ему пальцем Снек и взглянул на гостей. — Господа, я с превеликим удовольствием предлагаю вам поход на тёмного мага ковена.
— Какой план? — спросил Люмберг.
Отряд из трех воинов баронства Гельшат, служителей Янтарного ордена и группа монахов расположились в небольшом овраге, рядом с ручьём.
— Из того, что я успел записать, вот тут, в большом доме, находится их главный. А вот в этих домах вокруг располагаются маги послабее. Думаю, это ученики или прихвостни, — пояснил Снек, указывая места на небольшой собственноручно сделанной карте. — Вот тут парочка жертвенных алтарей. Показатели тьмы на артефакте зашкаливают. Слабо представляю себе, сколько они тут перерезали людей.
— В селе этом много людей? — спросил Гош, внимательно рассматривавший карту.
— Нет.
— Сколько?
— Нисколько. Живых людей в селе не осталось, — мрачно ответил клирик. — Есть небольшой отряд нежити. Насколько я помню инструкции к артефакту, на них уже начала гнить плоть, а сама нежить располагается в дальнем сарае. Я не сильно разбираюсь в глубокой настройке, поэтому не смог определить, в каком состоянии нежить, но уверен, что туда ее отправили из-за вони.
