— Этот вопрос мы обсудим в более расширенном составе, — принял решение я, взглянув на хронометр. Да, гости как раз должны были явиться.
В голове зашелестели мысли от гвардейца, охраняющего главный вход в Зал заседаний Темного совета. Все в сборе.
— Повелитель, — осторожно поинтересовался Дарт Раведж, — что значит ваша фразе о «расширенном составе»?
Несмотря на то, что Савич молчал, я ощущал в Силе, что его волнует тот же вопрос.
Двери Зала заседаний распахнулись, пропуская внутрь нескольких разумных.
— Дарт Равидж, Дарт Савич, — обратился я к приближенным, — познакомьтесь с новыми членами Темного Совета.
Рассвет встретил генерала на обзорной площадке резиденции выделенной для представителей Империи, находящейся хоть и в черте города Келдабе — новой старой столицы Мандалора, но с краю и на возвышенности.
С просторных балконов открывался превосходный вид на пережившую ужасы джедайских «агрессивных переговоров» планеты. Безжизненная выжженная орбитальными бомбардировками пустыня. Лишенная плодородия почва, чахлая флора, редкая фауна… Этот мир можно было бы считать мертвым, если бы не люди, жившие здесь. Упрямые, живущие на этом куске камня (с точки зрения обывателей галактики), хранящие верность своему народу и традициям.
Мандалор можно раскрошить до мельчайших камней, но мандалорцев это не остановит. Они упрямы, отважны и готовы идти до конца.
Собственно, именно это качество населения — и ни разу не благосклонность правителя — стала истинной причиной, по которой Хельниор выбрал планету в качестве своего обиталища.
Император дал ему выбор — выбрать сектор, в котором он будет представлять интересы Империи. Выбор небогатый: один из многочисленных секторов Неизведанных регионов, сектора Монтелл, Мандалорский или… Сколько их там было в списке-то? Он уже и не помнил.
Он выбрал Мандалор.
Не являясь мандалорцем ни по крови, ни по происхождению, он всегда впечатлялся наследием и воинственным прошлым этого народа. И во многом брал с него пример. И не жалел об этом. Ни одной минуты своей жизни.
Шей, правитель Мандалора, Мандалор Мститель, Факел и просто — прекрасная женщина, видела в нем желание следовать мандалорским традициям. Она поддерживала и наставляла его, желая принять в свой клан. Хельниор, в общем-то и не был против подобного. Стать частью мандалорского наследия — это великая честь. Можно будет узаконить свои отношения с Шей — полукровку не смущало, что биологически Визле лет семьдесят, хоть и выглядела она не старше его. Как-то она объясняла, что ее молодость — продукт генной инженерии слуг Вишейта. Небольшая страховка с его стороны — подвергнуть мандалорца модификациям, замедляющим старение, ради гарантии того, что она переживет тысячелетия заморозок.
Что же, надо признать, древний маньяк постарался на славу. Девушка находилась в самом расцвете сил и превосходно себя чувствовала. И продолжала радовать глаз.
Сидя в гамаке-кресле, после бессонной ночи проведённой в беготне, организации и подготовке к предстоящей операции провокации и обороне сектора, неспешно выкуривая очередную сигарету, Хельниор вспоминал свою прежнюю жизнь. Арканианские беспорядки, восстание, свое командование последним батальоном армии мятежников, восставших против режима правления правящей элиты, и потерпевших поражение. Кровопролитные и жесточайшие расправы над семьями мятежников и их самих, тех кто не погиб в своём последнем сражении. Тысячи убитых, десятки тысяч сосланых в шахты, где их жизнь стала хуже смерти. Многие уже, наверняка, погибли — как бы он ни старался, никак не мог связаться с бывшими друзьями. Аркания превосходно охраняла свои секреты. И рабов.
Он никогда бы этого не признал, но поражение на Аркании заставило его отдалиться от разумных. Стать одиночкой. Потому что, командуя кем-то, ты обязательно к ним привязываешься. Каждая смерть твоих солдат значит, что ты где-то ошибся. С гибелью каждого бойца умирает часть тебя.
Проще одному. Намного проще командовать армией мертвых металлических болванчиков — за их уничтожение тебя не грызет совесть.
Взгляд, некогда ярко изумрудных, а ныне тусклых зеленых, глаз был устремлен невидящим взором вдаль, из-за чего полукровка не заметил почти бесшумно подошедшую сзади фигуру. Почти — потому что она хотела, чтобы он ее услышал. Их небольшая игра «кто лучше» продолжалась каждый день и ночь, несмотря на то, что они друг друга стоили. И ни в чем не уступали. Никто из них не уступал другому — и это была истинная гармония.
Руки обвили шею и ключицы, сзади, в районе плеч, уперлись два объемных полушария, а на макушку опустился подбородок представительницы расы чиссов.
— О чем задумался, любовь моя, что даже не заметил, что кто-то подобрался с тыла? — проворковала в ушко Танн. — А если бы это были враги?
Хельниор прижался щекой к руке одной из своих избранниц.
— Коли так, то им бы сильно не повезло, — полукровка едва заметно кивнул в сторону. Сев’ранс посмотрела в ту сторону. Он почувствовал, как ее элегантные ноготки слегка царапнули его кожу.
— Что это за тварь?
«Тварь», продолжая прикидываться ветошью, критику в свой адрес проигнорировала. Огромная, матово-черная, тускло поблескивающая металлом… И смертельно опасная.
— Познакомься с Грызетой, — объявил Хельниор. — Мой личный «Василиск».
— Ты уже принял предложение Шей и вступил в ее клан? — удивилась чисс. — Почему я не в курсе?
— Потому что не принял, — признался Хельниор. — Я не хочу стать мандалорцем только потому, что этого желает Шей. Я стану им, заработав собственную славу в глазах ее народа. Когда заручусь их уважением и доверием. Когда они примут меня всем сердцем, а не потому что так им приказала Визла.
— Похвальное стремление, — оценила возлюбленная. — Обожаю, когда ты вот так хладнокровно все анализируешь и рассуждаешь.
— Иначе бы меня здесь не было, — он сделал новую затяжку. Дрянь, конечно, и совершенно зря он на нее подсел, но курение успокаивало нервы. — Многие думают, что я получил свое место здесь благодаря протекции Шей. Кто-то — потому что я — ручная игрушка Императора, который доверяет мандалорцам, но желает продолжать держать их не только за яйца, но и в поле своего зрения.
— Неправы обе стороны? — уточнила Танн.
— Отчасти, — солгал он. Хладнокровие позволяло ему обмануть не одного джедая, которые слишком привыкли слушать свою Силу, а не мозги. — Но, ты ведь понимаешь, что я не могу обсуждать с тобой мои дела с Императором. Не хочу, чтобы за тобой и мной прибыл кто-нибудь из Сферы тайн и устроил соревнование на тему «кто быстрее все расскажет, тот умрет менее болезненно».
