Старший сын, Перивель, был отцовским любимцем. Он был красивым, рослым юношей — таким же умелым наездником, как его двоюродный дед Роэл, но с острым, как у самого Альдимара, умом. В тени брата Тамалон стал молчаливым, задумчивым наблюдателем... а после уроков Нелембера — семейным счетоводом. Пустые сундуки его пугали.
Ночь расколол рёв, сверкнула вспышка, и караулка со стражником у ворот взлетела на воздух в клубах синего пламени.
-Именем светлых богов, что... ? - вскрикнул Перивель, бросив свою игру в четлачанс и вскочив яростным рывком, раскидавшим фигуры по доске и вынудившим старика Нелембера торопливо увернуться от описанной его мечом в ножнах дуги.
- Если я не ошибаюсь, - тихо сказал отец Перивеля, подобно мрачной статуе стоявший у окна, - меня пришли проведать наши друзья из дома Соргил и дома Талендар, пожелавшие продемонстрировать, что разучились открывать ворота.
- Ах эти попрошайки! - от ярости Перивель лишился дара речи — почти, но не совсем. Избранное им слово было самым худшим сембийским оскорблением.
- Отец, - торопливо сказал Тамалон, отшвырнувший свою книгу и забывший о ней, - что нам делать?
Альдимар Ускеврен пожал плечами, и усталость этого жеста заставила обоих сыновей потрясённо вытаращиться на него.
- Что же ещё? - ответил он. - Сражаться и дорого продать наши жизни. Если двое из нас падут, третий должен уцелеть — чтобы сохранить имя Ускевренов до того дня, когда можно будет отомстить. У меня больше не осталось сил и желания хитрить и уклоняться. Пускай здесь всё для меня закончится.
Из одного рукава он достал жезл, из другого — длинный нож, и шагнул вперёд, так и не заметив потрясённых взглядов, которыми за его спиной обменялись сыновья.
Мгновением раньше братья бездельничали, ожидая, пока отец посвятит их в подробности своих последних планов. Они ждали, что он расскажет, насколько огромны будут взятки, которые ему придётся раздать, чтобы избежать тюремного заточения из-за этого пиратского скандала. А теперь, похоже, они стояли на собственных баррикадах обречённой крепости в осаде, глядя в поджидающую отца могилу... а может, и в собственные.
Внизу раздались крики и грохот, звук бегущих ног, и внутрь ворвались стражники. Эти звуки как будто напомнили Альдимару о чём-то.
- Нелембер, - коротко скомандовал глава дома Ускеврен, не поворачивая головы и не останавливаясь, - как можно скорее уведи леди Ирилтеску и её горничных в безопасное место. К Сторловому Дубу к утру, если получится, а оттуда — за город, что бы ни произошло этой ночью. Всё понял?
Старому наставнику, бледному, как воск ближайших свечей, пришлось дважды сглотнуть, прежде чем он сумел ответить:
- Да, лорд. Сторлов Дуб.
Следующую фразу Альдимара заглушил грохот, с котором обрушился потолок парадного зала, и крики служанок. На лестнице сверкнула молния, рассыпая искры, и ударила трёх Ускевренов.
Лорд Штормового Предела отскочил назад и бросил два быстрых ястребиных взгляда через плечо. Его глаза вспыхнули от увиденного и он рявкнул:
- Держитесь от меня подальше, вы оба! Яркое будущее ждёт дом Ускеврен, если одна молния прикончит всех нас!
Перивель недоверчиво покачал головой, когда оба сына Альдимара снова переглянулись и покорно расступились. Тамалон просто таращился, безмолвно раскрыв рот, на заполняющий его мир ужас.
В клубящихся облаках пыли внизу торчали головы в шлемах, целенаправленно наступавшие по широкой лестнице.
- Альдимар Ускеврен! - крикнул мужчина. - Негодяй и пират! Сдавайся!
Альдимар властным жестом вскинул руку, заставляя сыновей молчать, и встал на вершине лестницы, сунув нож обратно в ножны и вытряхнув второй жезл из рукава.
Оба сына не видели прежде это оружие, как и тот жезл, что уже был у отца в руках — и не знали, что он способен им пользоваться.
Копьё чёрного магического пламени ударило вверх по лестнице. Под его ударом голова Нелембера исчезла с плеч. Когда содрогающееся тело спазматически заплясало, внизу раздался ещё один крик. Этот голос был знаком всем троим Ускевренам.
- Альдимар, - проревел Рилдинел Соргил глубоким, как вопль быка, которого он напоминал, голосом, - ты мертвец! Ты слишком труслив, чтобы сдаться или сразиться с нами. Клянусь, мы разберём это место по кирпичику, пока не найдём тебя или пока обвал тебя не прикончит. Именем всех позабытых Вокин монет, где ты?
- Здесь, Рилдинел, - откликнулся Альдимар насмешливым голосом молодой девушки, дразнящей разыскивающего её ухажера. - Здесь.
Когда его старый друг Нелембер рухнул на пол рядом с ним, оба жезла в руках Альдимара вспыхнули и затопили лестницу слоем белого пламени.
Солдаты, взбирающиеся по лестнице, завопили, погибая, падали с ног — их уносила обжигающая тела и плавящая мечи и доспехи сила. Внизу за спинами солдат три Ускеврена увидели, как фигура в тёмной мантии покачнулась в угасающем, темнеющем пламени жезла. В следующий миг то, что осталось от парадного зала, взлетело к усеянному звёздами небу. Взрыв отшвырнул их назад, забив уши звенящей какофонией. Похоже, что волшебник был не готов к магии Альдимара.
Спустя долгий миг на ступени рядом с сапогом Перивеля приземлилась косматая голова, тёмная и мокрая от крови. Все трое знали лицо с пустым взглядом. Похоже, что Рилдинела Соргила тоже застали врасплох.
Что ж, его уже ничто не застанет врасплох и не побеспокоит.
- Не могу не заметить, сыновья мои, что у дома Соргил новая глава, - ехидно прошептал Альдимар. - Давайте посмотрим, сумеем ли мы до утра поменять её снова. Жестокие амбиции будут вознаграждены по достоинству.
Перивель хмыкнул в ответ на эту жуткую шутку, и жезлы отца снова плюнули огнём.
На второй огненный залп ответило лишь несколько стонов. За разбитым потолком раздались новые взрывы, изящная Дамская башня медленно накренилась, разбрасывая языки пламени из маленьких стрельчатых окон, и исчезла из их поля зрения.
Тамалон увидел, как переменился в лице Альдимар, и торопливо сглотнул.
- Я... я уверен, отец, что её там не было, - сумел выдавить он.
Ступени под ними содрогнулись от очередного взрыва — за мгновение до того, как удар башни о землю заставил пол вздыбиться, швырнув их к ближайшей стене. Из щелей между этими массивными камнями полетела пыль. Они оттолкнулись от стен, содрогавшихся, как живые.
